Khi Tô Tận dắt Lưu Tiểu Niên đi đến cổng căn cứ, lính canh chỉ liếc nhìn tấm thẻ thông hành phòng thí nghiệm đeo trên cổ tiểu tang thi rồi vẫy tay cho qua.
Tấm biển đó là do Lưu Kiến Quốc đi làm ở phòng hành chính suốt đêm qua. Thẻ nhựa trắng, trên đó in mấy chữ "Khu nghiên cứu khoa học tạm thời - Lưu Tiểu Niên", còn dán một tấm ảnh lớn. Khuôn mặt xám trắng của tiểu tang thi trong ảnh đối diện ống kính, biểu cảm đờ đẫn, giống như một con mèo bị cưỡng ép giữ lại chụp ảnh giấy tờ.
"Đi thôi." Tô Tận dắt Tiểu Niên ra khỏi cửa sắt.
Bên ngoài tường vây vẫn có một đám người sống đang ngồi xổm, tụm năm tụi trong lều. Nàng quét mắt nhìn quanh, không tốn chút sức lực nào đã tìm thấy Lý Mộng và Vượng Đạt Trang - hai người ngồi trước một chiếc lều màu xám xanh, trước mặt dựng một cái lò đơn giản, trên bếp đặt nồi, trong nồi đang sôi sùng sục thứ gì đó. Bên cạnh còn có người đang đứng.
Một cô gái. Dáng người rất nhỏ, co ro trên ghế xếp, trông như một vị thành niên chưa trưởng thành. Tóc ngắn, mặt tròn, đôi mắt to, mặc một chiếc áo khoác gió màu gừng kiểu nam rõ ràng hơi lớn, tay áo xắn lên vài vòng mới lộ ra tay. Cô đang bưng một cái bát, ngáy khò khè uống canh, uống cực kỳ ngon lành.
Tô Tận đi tới.
Lý Mộng nhìn thấy nàng trước, đặt bát xuống đứng dậy. "Tô Tận? Sao ngươi lại ra ngoài?"
"Có việc tìm các ngươi." Ánh mắt Tô Tận rơi vào cô gái tóc ngắn kia.
Cô gái ngẩng đầu lên, bát vẫn đang bưng trong tay, khóe miệng treo một giọt canh. Đồng tử của cô là màu xám nhạt, làn da ửng lên sắc xanh trắng nhàn nhạt. Móng tay được tỉa rất ngắn, nhưng mép vẫn có thể thấy chất sừng nhẹ tăng dày, lại thêm một người mang theo virus nữa?
"Đây là trẻ mồ côi trăm năm." Vượng Đạt Trang giới thiệu, "Hôm qua chúng ta đi dạo bên ngoài gặp nhau, nàng cũng bị cắn, giống như chúng tôi vậy."
"Trăm năm cô nhi?" Tô Tận lặp lại cái tên này.
Cô gái đặt bát xuống, lau miệng, thản nhiên vươn tay ra. "Chào ngươi, ta là đứa trẻ mồ côi trăm năm."
Tô Tận nắm tay nàng một chút, đầu ngón tay lạnh buốt, nhưng lực nắm bình thường.
"Tại sao ngươi lại gọi cái này?"
"Bởi vì ta đã được nhận nuôi ba lần, ba lượt đều bị trả hàng." Trăm năm cô nhi nói câu này biểu cảm rất thoải mái, như đang kể một trò cười của người khác, "Lần đầu đôi vợ chồng đó nói ta quá yên tĩnh, giống như người gỗ. Lần thứ hai cặp kia nói rằng ta thông minh, không dễ quản. Cặp thứ ba nói trí thông tuệ của ta có vấn đề, mang đến bệnh viện điều tra——"
Nàng dừng lại một chút, cầm bát lên uống thêm một ngụm canh.
"Kết quả đo ra một trăm sáu mươi tám, sau đó trường học đem ta bảo lãnh Thanh Hoa."
Tô Tận: "...Vậy tại sao họ lại trả hàng?"
"Bởi vì ta giả ngốc trước mặt họ." Trẻ con mồ côi trăm năm nhếch miệng cười, để lộ hàm răng trắng nhỏ ngay ngắn, kết hợp với khuôn mặt búp bê tròn trịa kia, trông giống như một học sinh tiểu học ngoan ngoãn.
“Hồi nhỏ tôi luôn cảm thấy, nếu thể hiện quá thông minh, người lớn sẽ không thích tôi. Vì vậy tôi cố gắng giả vờ thành một đứa trẻ bình thường, kết quả càng giả tạo càng kỳ lạ. Ví dụ như họ hỏi tôi hôm nay học được gì ở trường, tôi nói ‘học 1+1=2’, rồi bổ sung rằng ‘nhưng tôi cho rằng kiểu này không thành lập trong số các loài van-xì’.”
Cô nhún vai. "Lần thứ ba cặp vợ chồng đó đưa tôi đến bệnh viện, đo xong chỉ số thông minh một trăm sáu mươi tám. Họ cầm báo cáo xem nửa ngày, cuối cùng nói 'đứa trẻ này chúng ta không nuôi nổi', rồi trả lại cho tôi."
Trăm năm cô nhi nói xong, không chút để ý từ trong túi bên cạnh lấy ra một gói khoai tây chiên, xé ra, kêu cọt kẹt nhai lên.
“Ngươi bị cắn là tình huống gì?” Tô Tẫn hỏi.
“Ta tự mình dính máu zombie.” Trẻ con trăm năm nhai khoai tây chiên, giọng điệu nhẹ nhàng bâng quơ, “ta bắt được một con Zoman lẻ loi bên ngoài khu vực an toàn, trói nó lại, rút ra một ống máu, bôi lên cánh tay mình rạch.”
Lý Mộng và Vượng Đạt Trang đồng loạt dừng tay.
"Ngươi điên rồi à?" Vượng Đạt Trang hỏi.
“Ta muốn biết kết quả biến dị.” Trẻ con trẻ mồ côi nghiêng đầu, trên khuôn mặt tròn lộ ra vẻ ngây thơ, tò mò, “Nếu bị zombie cắn sẽ biến đổi, vậy việc tiếp xúc trực tiếp với máu Zome có biến hóa không? Sau khi biến đột thì khác gì vết thương do cắn biến lạ? Liệu có giữ lại nhiều đặc điểm con người hơn không nhỉ? Ta muốn làm một thí nghiệm so sánh.”
Cô nhai hai miếng khoai tây chiên. "Kết quả lại thành ra thế này. Da xanh trắng, đồng tử xám xịt, móng tay dài ra. Nhưng đầu óc không hỏng. Tốt hơn tôi dự đoán."
Tô Tận nhìn cô. Một cô gái mười mấy tuổi, vì muốn làm thí nghiệm mà tự mình bôi máu zombie lên vết thương. Dưới khuôn mặt búp bê vô hại kia, ẩn giấu một trái tim gần như điên cuồng.
"Ngươi hiện tại có năng lực gì?"
“Chưa từng thử nghiệm.” Trăm năm cô nhi gãi đầu, “Sau khi bị cắn ta phát hiện zombie không cắn mình, rồi ta nhận ra mình chạy nhanh hơn trước, sức lực cũng lớn hơn. Nhưng trình độ cụ thể thì không biết, không ai đánh với ta. Tuy nhiên——”
Nàng đột nhiên vươn tay phải ra, năm ngón khép lại, bổ một cái vào chiếc ghế xếp bên cạnh. Chân ghế gãy lìa theo tiếng động, vết cắt gọn gàng như bị dao cắt qua.
"Đại khái là vậy." Nàng thu tay lại, thản nhiên tiếp tục ăn khoai tây chiên.
Tô Tận cúi đầu nhìn thoáng qua cái chân ghế gãy kia. Vết cắt phẳng lì, không có gai nhọn, độ sắc bén của lưỡi dao so với lưỡi hái tử thần của nàng.
"Được." Tô Tẫn quay đầu nhìn Lý Mộng và Vượng Đạt Trang, "Tôi phải đến phòng thí nghiệm biên tập gen một chuyến để chuyển dụng cụ cho Tiến sĩ Lưu. Trên đường có thể gặp nguy hiểm, nhưng nếu các cậu đi thì Zombie sẽ không tấn công các người đâu."
"Đi." Lý Mộng không chút do dự.
"Tính ta một người." Vượng Đạt Trang đứng dậy, phủi bụi trên quần.
Tô Tận nhìn về phía đứa trẻ mồ côi trăm năm. "Còn ngươi thì sao?"
Trăm năm cô nhi nghiêng đầu, đôi mắt màu xám nhạt chớp chớp. "Có cơm ăn không?"
"Có."
"Đi."
Sáng sớm hôm sau, tập trung ở cổng căn cứ.
Lưu Tiểu Niên đứng cạnh Lưu Kiến Quốc, trên cổ đeo tấm thẻ thông hành phòng thí nghiệm, khuôn mặt nhỏ nhắn màu xám trắng căng cứng. Lưu kiến quốc ngồi xổm xuống, chỉnh lại cổ áo thí luyện quá lớn cho tiểu tang thi, rồi xoa đầu nó.
"Nghe lời Tô Tận."
"Ừm."
"Đừng chạy lung tung."
"Ừm."
"Đừng cắn người."
Lưu Tiểu Niên nghiêng đầu: "Thịt người không ngon đâu."
Lưu Kiến Quốc thở dài, đứng dậy gật đầu với Tô Tận. Tô Tẫn nắm tay Lưu Tiểu Niên, xoay người đi về phía đoàn xe.
Năm người của đội săn ưng đã đợi sẵn bên cạnh xe. Năm kẻ đều mặc đồ mê, áo ba lỗ chiến thuật, súng trường tự động, người dẫn đầu tên là Chu Hải, khoảng ba mươi tuổi, mặt vuông mày rậm, trông giống một quân nhân đứng đắn. Hắn liếc nhìn đội hình phía sau Tô Tẫn - hai kẻ mắt xám, một gã lùn mắt tro, và một con tang thi nhỏ - lông mày nhíu lại.
"Chỉ có những người này thôi sao?"
"Đủ dùng rồi." Tô Tận mở cửa ghế lái, "Các ngươi đi theo phía sau."
Ba chiếc xe xuất phát. Tô Tận lái đầu, Lý Mộng ngồi ghế phụ, phía sau là Lưu Tiểu Niên và trẻ mồ côi trăm năm. Trăm năm cô nhi lên xe lấy từ trong ba lô ra một túi khoai tây chiên, xé ra liền ăn, Lưu tiểu Niên nhìn chằm chằm nàng ba giây.
"Ngươi nhìn cái gì?" Trẻ con trăm năm nhai khoai tây chiên.
"Ngươi ăn một mình."
"Ngươi lại không thể ăn."
"Tiểu Niên ăn được."
"Ngươi ăn zombie."
"Tiểu Niên cũng có thể ăn khoai tây chiên."
Trăm năm cô nhi nghiêng đầu nhìn Tô Tận. "Hắn vẫn luôn khó đối phó như vậy sao?"
"Đúng vậy." Tô Tận Cùng cũng không quay lại.
"Giống ngươi."
Tô Tận nhìn nàng qua gương chiếu hậu một cái. Trẻ mồ côi trăm năm vẫn thản nhiên nhai khoai tây chiên như không có chuyện gì xảy ra.
Xe chạy ra khỏi phạm vi căn cứ, đi lên con đường dẫn đến nội thành. Hai bên đường là những cánh đồng nông nghiệp mênh mông bát ngát và những ngôi làng rải rác, bóng dáng thành phố phía xa nhấp nhô trên đường chân trời xám xịt.
Mở gần một tiếng đồng hồ, Tô Tận phát hiện ra một chuyện.
Không có tang thi.
Dọc đường, đừng nói là đàn zombie, ngay cả một con đi lẻ cũng không có. Đường cao tốc sạch sẽ, thôn xá yên tĩnh, cây cối bên đường lay động trong gió, nhưng dưới gốc cây không thấy bóng người lảng vảng. Thỉnh thoảng có vài con chó hoang chạy qua bờ ruộng, Nhưng đó là chó, không phải Zoman.
"Quá yên tĩnh." Lý Mộng nói.
"Ừm."
Tô Tận giảm tốc độ xe. Ngón tay cô nắm vô lăng siết chặt hơn một chút. Yên tĩnh không phải chuyện tốt. Quá sạch sẽ, sạch đến mức khiến người ta hoảng hốt.
Phòng thí nghiệm biên tập gen nằm ở ngoại ô phía đông thành phố, một tòa nhà tường kính cao năm tầng. Tô Tận đỗ xe cách tòa lầu hai trăm mét, tắt lửa. Ba chiếc xe lần lượt dừng lại, người của đội săn ưng nhảy xuống, cầm súng cảnh giới. Lý Mộng, Vượng Đạt Trang và trẻ mồ côi trăm năm cũng xuống xe, đứng sau lưng Tô Tẫn.
Tô Tận ngẩng đầu lên.
Bức tường kính của tòa nhà vỡ nát quá nửa, lộ ra tầng lầu đen ngòm bên trong.
Nhưng điều thu hút sự chú ý nhất là nóc nhà. Bờ sân thượng tầng, những dây leo thô kệch bò đầy, cành cây màu nâu xám từ trên mái nhà rủ xuống, dày đặc bao phủ toàn bộ bức tường phía đông tòa nhà lớn.
Những rễ của những dây leo đó nằm ngay chính giữa sân thượng, một thân cây khổng lồ và vặn vẹo được nhổ lên từ chính trung tâm nóc nhà, cao khoảng năm sáu tầng lầu, cành lá to đến mức có thể nuốt chửng một chiếc xe tải. Bề mặt thân Cây mọc đầy những khối u màu đỏ sẫm, trong khe hở giữa các khối đen, thấp thoáng có cảm nhận được từng khuôn mặt người méo mó.
Đó không phải là khối u, đó là xác sống, từng con xác zombie bị dây leo quấn lấy, cắm vào thân cây, bị hút cạn nước, biến thành lớp vỏ khô héo, bán tan chảy.
Tô Tận đếm sơ qua, ít nhất bốn năm mươi con. Dưới gốc cây còn chất đống một lớp quần áo, ba lô, vũ khí dày cộp, đều là di vật do tang thi bị hút khô để lại.
Cây hòe biến dị.
Những xác sống trong phạm vi vài trăm mét đều bị cái cây này ăn sạch.
"Chết tiệt."
Trẻ mồ côi trăm năm đứng sau lưng Tô Tận, túi khoai tây chiên vẫn còn trong tay, nhưng miệng đã ngừng lại, “Cây kia ăn tang thi?”
"Đúng vậy." Tô Tận hạ thấp giọng, "Nhỏ tiếng thôi, đừng làm kinh động nó."
Cô quay đầu nhìn lại đội ngũ của mình. Năm người trong tiểu đội săn ưng sắc mặt đều hơi tái nhợt, Chu Hải nắm chặt báng súng, làm động tác "sao giờ phải làm sao". Tô Tận lắc đầu với anh ta, rồi chỉ vào cửa hông tầng một tòa nhà. Cánh cửa đó mở hé không, không bị dây leo bao phủ, là lối vào duy nhất để tiến vào tòa lầu.
“Đi sát tường.” Tô Tận nói, “Không chạm vào dây leo, không phát ra âm thanh.”
Đoàn người dán sát vào bóng tối của bức tường ngoài tòa nhà, cẩn thận di chuyển về phía cửa hông. Lưu Tiểu Niên bị Tô Tận nắm tay, tư thế đi lại của tiểu tang thi có chút kỳ quái, đầu gối không biết cong quá, mỗi bước giẫm lên mặt đất đều phát ra tiếng lách cách rất nhỏ. Tô Tẫn cúi đầu nhìn nó một cái.
"Ngươi nhẹ tay chút."
Lưu Tiểu Niên ngẩng đầu nhìn nàng, trên khuôn mặt xám trắng lộ ra vẻ ủy khuất "ta đã rất nhẹ rồi".
Khi đi đến cửa bên cạnh, Tô Tận dừng lại, trước tiên thò đầu nhìn vào trong một cái. Tầng một là đại sảnh và bàn tiếp khách, dây leo rủ xuống vài sợi từ khe hở trên trần nhà, nhưng rễ của thân chính không ở đây.
Kho chứa đồ vật dưới tầng hầm, Tiến sĩ Lưu từng nói, ở tầng hai dưới lòng đất.
"Vào đi." Tô Tận hạ thấp giọng.
Đoàn người nối đuôi nhau tiến vào. Tiểu đội săn ưng bị chặn hậu, Chu Hải đi ở phía sau cùng, họng súng hướng về phía trước, lùi lại. Tiếng bước chân vang vọng trong đại sảnh trống trải, nhưng cây hòe trên đỉnh lầu không có phản ứng.
Tô Tận thở phào nhẹ nhõm. Nàng dắt Lưu Tiểu Niên đi về phía cầu thang tầng hầm, khi đi ngang qua quầy tiếp tân, Lưu tiểu Niên bỗng dừng lại.
"Tiểu Niên?" Tô Tận quay đầu lại.
Tiểu tang thi nghiêng đầu, đôi tai màu xám trắng dựng đứng, chóp mũi phập phồng. Ánh mắt nó vượt qua Tô Tận, rơi xuống sợi dây leo rủ xuống từ trần nhà sâu trong đại sảnh.
"Nó... thơm quá."
Tô Tận ngẩn người. "Cái gì?"
“Cái cây đó.” Lưu Tiểu Niên nuốt nước bọt, “Ngon hơn zombie.”
Âm thanh của nó không lớn, nhưng trong đại sảnh yên tĩnh rõ ràng. Tô Tận còn chưa kịp bịt miệng nó lại, mấy sợi dây leo rủ xuống kia đã động đậy. Đầu tiên là khẽ run lên một cái, sau đó giống như con rắn bị đánh thức, chậm rãi nâng đầu nhọn lên, hướng trung tâm đại hội xoay chuyển.
Trên nóc lầu truyền đến một tiếng động trầm đục, giống như thân cây nứt toác.
Tô Tận nắm chặt tay, hàn ý trong lòng bàn tay nổ tung, lưỡi hái đỏ thẫm ngưng tụ trong tay. Nàng từng người kéo Lưu Tiểu Niên ra sau lưng, chắn trước mặt mọi người.
"Chạy!"
Lời còn chưa dứt, cả tòa nhà rung chuyển.