Cách lúc tiệc tối còn hơn bốn mươi phút nữa, hành lang phòng khách sạn trải thảm màu vàng gạo dày cộp, tiếng bước chân đều bị hấp thụ quá nửa.
Cửa phòng Trịnh Kỳ mở hé, Trịnh Ngọc Dao dựa vào khung cửa, khóe miệng nở nụ cười tinh nghịch, thò đầu nhìn về phía Trịnh Cờ đang thu dọn đồ đạc trong phòng.
“Anh, xem ra vận đào hoa của anh đã đến rồi.” Trịnh Ngọc Dao chớp mắt, giọng nói mang theo vài phần trêu chọc, “Cái tên Giang Nhu đó, từ sân bay thẳng đến khách sạn, hình như tâm trí đều đổ dồn lên người em rồi nhỉ.”
Trịnh Kỳ đang sắp xếp tài liệu khóa học của Hạ Lệnh Doanh vào ba lô, nghe vậy nghiêng đầu, giơ tay gõ nhẹ lên trán nàng, lực đạo không nặng.
“Cái gì mà vận đào hoa.” Trịnh Kỳ cười nhạt, giọng điệu chắc chắn: “Anh trai cậu bây giờ chỉ có một mục tiêu, chỉ muốn giàu lên, kiếm thêm tiền, nuôi tốt con và bố mẹ. Những chuyện khác, tạm thời không hứng thú.”
“Ha ha, được thôi, là ta nghĩ nhiều rồi.” Trịnh Ngọc Dao ôm trán cười thành tiếng, không trêu chọc hắn nữa. Nàng quay người đưa tay chỉnh lại chiếc váy liền thân trên người, “Ta đi tìm Vương Vũ Hân, chúng ta cùng nhau đến sảnh tiệc.”
Nói xong, Trịnh Ngọc Dao quay người rời đi thẳng đến phòng mẹ con Trương Mẫn bên cạnh.
Chẳng bao lâu sau, Trình Xuân Mỹ từ phòng mình đi ra, vừa vặn bắt gặp Trịnh Ngọc Dao chuẩn bị ra cửa.
Nàng liếc nhìn xung quanh, thuận miệng dặn dò: "Ngọc Dao, ra ngoài sao không gọi Giang Nhu cô nương? Người ta ở một mình trong phòng, lạ nước lạ cái, chúng ta dẫn nàng đi cùng."
Trịnh Ngọc Dao khựng bước, không đáp lời mà chỉ khẽ lắc đầu. Nàng hiểu rõ tâm tư Giang Nhu, nàng đâu muốn chủ động tiến lại gần.
Trình Xuân Mỹ thấy nàng không lên tiếng, thì thầm một câu: “Đứa trẻ này, sao lại không hiểu chuyện.” Ngay sau đó quay đầu nhìn Trịnh Kỳ vừa bước ra khỏi cửa phòng, “Trịnh Kỳ, ngươi đi gõ cửa Giang Nhu, gọi nó cùng đến sảnh tiệc.”
Trịnh Kỳ khẽ lắc đầu, giọng điệu bình thản từ chối: "Mẹ, không cần. Nam nữ thụ thụ bất thân, ta là một nam sinh đi gõ cửa phòng con gái thì không thích hợp lắm. Phòng tiệc nằm ngay dưới lầu, thông báo được gửi chung, nàng thấy thời gian sẽ tự qua."
Trình Xuân Mỹ sửng sốt một chút, nghĩ lại xác thực không ổn, liền không cưỡng cầu nữa, chỉ là trong lòng vẫn nhớ tới cô nương cô độc ở kinh thành kia.
Không lâu sau, một nhóm người cùng nhau xuống lầu. Phòng tiệc khách sạn rộng rãi khí thế, đèn chùm pha lê treo trên trần nhà, ánh đèn vàng ấm áp trải khắp nơi.
Chiếc bàn tròn dài lần lượt được xếp hàng, đĩa thức ăn và ly rượu được bày biện ngay ngắn. Lần này doanh trại Hạ Lệnh tổng cộng mười lăm gia đình, học sinh cùng phụ huynh, nhân viên tùy tùng, gần bốn mươi người tề tựu tại đây.
Không ít người đã có mặt trước, từng tốp ba đứng cùng nhau trò chuyện.
Có những học sinh có gia cảnh đông đúc đang trò chuyện về các trường danh tiếng nước ngoài, tập trung thi đấu; cũng có phụ huynh của gia đình bình thường thì thầm bàn tán, nghe ngóng lịch trình khóa học Hạ Lệnh Doanh, đánh giá nhau con cái của các nhà.
Học trưởng tình nguyện viên cao lớn Lâm Hạo cũng đang ở trong sảnh tiệc, với tư cách là tình nhân sinh viên của Hạ Lệnh Doanh, hắn phụ trách hỗ trợ hiện trường. Ánh mắt lập tức khóa chặt Trịnh Kỳ và Trịnh Ngọc Dao, ý niệm muốn xác minh thành tích thực sự của hai anh em chưa từng buông bỏ dù chỉ một khắc.
Gia đình Trịnh Kỳ tìm chỗ ngồi, Vương Vũ Hân và Trương Mẫn theo sát phía sau, ngồi cạnh Trịnh Ngọc Dao.
Chưa đầy vài phút, Giang Nhu đẩy cửa bước vào sảnh tiệc. Áo phông T màu xám nhạt, quần dài đen đơn giản, ăn mặc giản dị, trên mặt mang vẻ cố tỏ ra kiên cường, nhìn thoáng qua là biết xuất thân nghèo khó, đang nỗ lực cầu tiến.
Ánh mắt nàng quét nhanh qua đại sảnh, ngay lập tức khóa chặt hướng Trình Xuân Mỹ, rảo bước tới khẽ chào: "Dì ơi, ta đến rồi."
“Mau lại đây ngồi cạnh ta.” Trình Xuân Mỹ nhiệt tình dịch ghế sang bên cạnh, để lại chỗ trống. Giang Nhu cảm ơn rồi ngồi xuống, khóe mắt liếc qua Trịnh Kỳ, sau đó thu hồi ánh mắt, yên lặng ngồi ngay ngắn, lặng lẽ chờ đợi bữa tiệc tối bắt đầu.
Bên kia, Trương Hân Nhã cùng hai chàng trai có gia cảnh tương đương ngồi ở bàn bên cạnh. Nhà hai người này đều làm ăn, nói năng phô trương, ngày thường quen nhìn người khác đặt đĩa thức ăn. Mấy người thì thầm trò chuyện về giày thể thao hàng hiệu và xe thể dục, ánh mắt vô tình dừng lại trên người Giang Nhu.
Một nam sinh tên là Lý Triết, khóe miệng gợi lên nụ cười trêu tức, cố ý nâng cao âm lượng: “Ngươi xem cô gái kia, ăn mặc bần hàn như vậy, loại tiệc tối của khách sạn sao này, nàng sợ là lần đầu tiên đến đây.”
Một nam sinh khác bên cạnh phụ họa theo: "Chắc là đi nhờ suất nghèo vào đây, được ăn ké một bữa thịnh soạn cũng coi như kiếm lời."
Hai người nói chuyện không cố ý hạ thấp giọng, những người ở mấy bàn gần đó mơ hồ đều nghe thấy.
Giang Nhu siết chặt ly nước trong tay, đáy mắt hiện lên tia vui mừng.
Nàng chờ chính là cơ hội này. Chỉ cần đối phương lên tiếng khiêu khích, nàng có thể thuận thế biểu hiện ra vẻ nhẫn nhịn kiên cường, giành lấy sự đồng cảm của toàn trường, càng làm sâu sắc thêm thiện cảm với Trình Xuân Mỹ dành cho nàng.
Giang Nhu không phản bác ngay, chỉ hơi cúi đầu giả bộ tủi thân bối rối.
Trình Xuân Mỹ quả nhiên nhíu mày ngay lập tức, vừa định mở miệng nói đỡ cho Giang Nhu.
Lý Triết thấy Giang Nhu im lặng, càng thêm can đảm, đứng dậy bưng ly nước trái cây đi tới, cố ý nghiêng chiếc cốc sang bên, nước ép màu cam nhạt trực tiếp đổ thẳng vào áo hắn.
“Ôi chao, xin lỗi nhé, tay trượt rồi.” Lý Triết miệng nói xin tha, nhưng trên mặt không hề có chút áy náy nào. Nước trái cây bắn lên ngực áo phông T màu xám nhạt của Giang Nhu, để lại một mảng nước chói mắt.
Cảnh tượng này lập tức thu hút ánh mắt của tất cả mọi người xung quanh, tiếng trò chuyện trong sảnh tiệc cũng nhạt đi vài phần.
Giang Nhu đột ngột đứng dậy, theo phản xạ lùi nửa bước, đáy mắt nhanh chóng phủ một lớp sương nước, nhưng cố nén không rơi lệ. Nàng không tranh cãi điên cuồng, giọng nói nhẹ nhàng mang theo chút run rẩy: "Không sao, ta lau qua là được."
Nàng lấy khăn giấy mang theo, cúi đầu lau từng chút vết nước trái cây trên quần áo, rõ ràng khó xử nhưng vẫn giữ được vẻ ngoài.
Trình Xuân Mỹ lập tức đau lòng, lập chí rút khăn ướt trong túi đưa qua, nhìn về phía Lý Triết với giọng bất mãn: "Tiểu tử, làm việc sao lại lỗ mãng như vậy!"
Giang Nhu nắm chặt cánh tay Trình Xuân Mỹ, khẽ lắc đầu khuyên: "Dì ơi, thật không sao, hắn hẳn không cố ý đâu, đừng làm khó hắn."
Lời nói lấy lui làm tiến này vừa thốt ra, không ít phụ huynh xung quanh đều sinh lòng hảo cảm, nhao nhao cảm khái cô nương này tính tình thật tốt, chịu ấm ức mà còn khoan dung như vậy.
Lý Triết lại ngẩn người, hắn vốn tưởng đối phương sẽ nổi giận, không ngờ Giang Nhu dễ nói chuyện như vậy, nhất thời không biết nên tiếp tục hay dừng tay.
Trương Hân Nhã ngồi ở bàn bên lạnh lùng nhìn cảnh này, nâng ly nhấp một ngụm nước giải khát, đáy mắt ẩn chứa sự thờ ơ thấu suốt mọi thứ. Nàng hiểu rõ, dáng vẻ của Giang Nhu tựa như vở kịch được diễn ra tinh xảo hơn.
Trịnh Ngọc Dao tựa vào ghế, đầu ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn.
Trịnh Kỳ khẽ gật đầu, ánh mắt bình tĩnh nhìn vở kịch không xa, như thể không liên quan gì đến hắn.
Trương Mẫn cũng thu hết toàn bộ quá trình vào mắt, nghiêng đầu nói nhỏ với Vương Vũ Hân: “Cô gái này thông minh, biết cách lợi dụng sự thương hại của người khác.” Vương Võ Hân khẽ gật đầu, trên khuôn mặt lạnh lùng không có bất kỳ biểu cảm nào, lặng lẽ quan sát.
Lâm Hạo - tình nguyện viên đứng bên cạnh nhíu mày, vội tiến lên hòa giải: "Bạn học, chú ý hoàn cảnh, đừng xảy ra xung đột."
Lý Triết thấy tình nguyện viên đi tới, tùy ý xua tay: “Đã nói là không cẩn thận rồi, chính cô ấy cũng không truy cứu nữa.” Nói xong, hắn quay người trở về chỗ ngồi của mình.
Giang Nhu vẫn cúi đầu lau quần áo, mắt đỏ hoe, ngẩng lên nhìn mọi người, gượng cười: "Mọi người không cần để ý, chuyện nhỏ nhặt chẳng ảnh hưởng đến tiệc tối."
Trình Xuân Mỹ càng thêm thương xót, không ngừng an ủi nàng, thuận miệng nhắc đến trải nghiệm Giang Nhu một mình học tập, làm thuê bù đắp cho bản thân, giới thiệu Giang Nhu với mấy bàn phụ huynh bên cạnh khó khăn biết bao.
Giang Nhu lặng lẽ lắng nghe, thỉnh thoảng phụ họa vài câu, khóe mắt thỉnh thường lén liếc Trịnh Kỳ để quan sát phản ứng của hắn. Nhưng thần sắc Trịnh Cờ vẫn bình thản như trước, tựa hồ trận phong ba trước mắt chỉ là chuyện nhỏ không đáng kể, chẳng thấy đồng cảm hay chán ghét.
Giang Nhu trong lòng hơi chùng xuống, xem ra muốn đả động Trịnh Kỳ không đơn giản như vậy.
Giáo viên ban tổ chức nghe thấy động tĩnh, đi tới hỏi thăm tình hình. Giang Nhu vẫn khăng khăng chỉ là bất ngờ, không muốn truy cứu, người hiểu chuyện thiết lập vững vàng.
Thầy giáo khen ngợi cô rộng lượng, lại dặn dò các học sinh khác chú ý lời nói và hành động, sau đó trở về vị trí chủ tọa, tuyên bố tiệc tối chính thức khởi động.
Các món ăn trên bàn lần lượt được dọn lên, Trình Xuân Mỹ không ngừng gắp thức ăn cho Giang Nhu, đau lòng vì nàng ngày thường ăn rất giản dị.
Giang Nhu vừa cảm ơn, vừa trò chuyện phiếm với Trình Xuân Mỹ, cố ý hay vô tình tiếp tục kể lể những gian khổ trên con đường cầu học, khóe mắt thỉnh thoảng liếc nhìn Trịnh Kỳ, tìm cơ hội bắt chuyện.
Lâm Hạo nhân lúc dọn món lên, đi đến bàn Trịnh Kỳ, ánh mắt đầy thách thức hỏi: "Trịnh Kỳ! Ta nghe nói khoa đại học của ngươi gần đạt điểm tuyệt đối.
Hạ Lệnh Doanh sáng mai có một bài kiểm tra sơ bộ, bao gồm số lượng cao và đề thi đấu, không biết cậu có tự tin không? Rất nhiều người tò mò về trình độ thực sự của trạng nguyên toàn tỉnh."
Câu nói này lập tức thu hút ánh mắt của không ít người trong hội trường về phía anh em Trịnh Kỳ.
Giang Nhu dừng đũa, nghiêng tai lắng nghe, thầm tính toán trong lòng. Nếu Trịnh Kỳ bộc lộ thực lực kinh người trong bài kiểm tra, nàng càng không thể buông tay. Nhưng nếu Trịnh kỳ danh bất hư truyền, con đường bám víu này phải sớm từ bỏ.
Trương Hân Nhã cũng ngước mắt nhìn sang, nàng cũng muốn xem đôi huynh muội nắm giữ văn lý đệ nhất toàn tỉnh này có bản lĩnh như lời đồn hay không.
Trịnh Kỳ đặt đũa xuống, ngước mắt nhìn Lâm Hạo, khóe môi khẽ cong: "Có thực lực hay không thì ngày mai kiểm tra tự nhiên sẽ rõ."
Một câu ngắn gọn, không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti, chẳng chút bối rối.
Trong sảnh tiệc ánh sáng ấm áp lưu chuyển, dưới tiếng cười nói những dòng chảy ngầm cuộn trào.
Một kế khổ nhục được sắp xếp tỉ mỉ, kỳ thi thăm dò sắp tới ngày mai, sự nghi kỵ, so sánh và tính toán giấu kín trong lòng mọi người đều đan xen giữa bàn tiệc tối này.
Cuộc so tài của Hạ Lệnh Doanh vừa mới bắt đầu.