Qua đoạn cửa ải này, gió dần dần hạ thấp.
Dưới sườn dốc là một mảnh ruộng thuốc hoang phế, bệ đá vẫn còn đó, bên trong đã sớm mọc đầy cỏ dại. Mấy con mương vốn dùng để dẫn nước bị đá rơi chặn lại, chỉ có chỗ gần chân núi nhất tích tụ một lớp nước mỏng manh.
Người phụ nữ áo lam ngồi xổm bên ruộng, gạt cỏ dại ra, đào lên từng cây linh dược cong queo.
Nàng xem qua năm mới, liền cho vào hộp thuốc, không gọi hai người kia.
Lục Trầm đi dọc theo bờ ruộng khác, thần thức quét qua dưới bùn. Linh dược còn sót lại cũng không nhiều, phần lớn là hơn trăm năm, đối với bọn họ có tác dụng hữu hạn. Hắn chỉ lấy ba cây phụ dược luyện chế Ngọc Dịch Đan dưới một phiến đá vỡ vụn, rồi dừng ở cuối cánh đồng chờ đợi.
Lão giả áo xám cũng rất nhanh tới, trong tay có thêm hai khối khoáng thạch màu xanh nhặt được từ đáy rãnh.
Khoảng nửa nén hương sau, phụ nhân áo lam cất kỹ xẻng ngọc, chỉ vào sườn đá phía trước bên trái.
"Từ nơi đó đi lên, lại một đường gió nữa chính là rừng đá. Đường bên phải gần hơn, nhưng muốn xuyên qua huyệt phong thì không thể đi."
Lục Trầm đối chiếu bản đồ, theo nàng lên dốc.
Đi được nửa đường, hắn bỗng nhiên dừng lại, ánh mắt vượt qua sườn dốc.
Phía xa bên phải, có kiếm quang chém vào mặt đất trầm đục truyền đến. Một lát sau, một mảng hào quang màu đỏ từ trong gió cát dâng lên, nâng ba bóng người, rơi xuống bên cạnh dược điền bọn hắn lúc trước đi qua.
Chính là ba người ở cửa cốc.
Tên tu sĩ áo bào đỏ nâu dẫn đầu liếc nhìn về phía này một cái, không gọi đồng bạn đuổi theo mà rơi vào trong ruộng, cúi đầu tìm kiếm linh dược còn sót lại.
Lục Trầm thu hồi ánh mắt, tiếp tục đi lên.
Người đó lộ ra khí tức cũng là Nguyên Anh trung kỳ, hai người còn lại hơi yếu. Nếu không tranh giành cùng một chỗ tài nguyên, trước mắt cũng không cần phải động thủ.
Vượt qua sườn dốc, ba người áp sát vách đá phía bắc tiến lên.
Gió ở đây không còn thổi tới trước mặt nữa, mà từ khe nứt dưới chân xông lên. Cứ cách vài chục hơi thở, liền có một dòng nước xiết xuyên qua bậc đá, cuốn lên sỏi cát, đâm thẳng vào vách đá đối diện.
Người phụ nữ áo lam đi ở phía trước nhất, mỗi khi đến mép khe nứt liền dừng lại, chờ gió dần lắng xuống, rồi nhanh chóng đi qua.
Lục Trầm đi theo phía sau, nhớ kỹ mấy cái bệ đá rộng lớn đã đi qua. Trên đường một đoạn bậc thang đá đã bị gãy, ba người thà rằng đi vòng quanh vách núi, cũng không có từ trên khe nứt trực tiếp bay qua đó.
Đến buổi chiều, phía trước rốt cuộc cũng mở rộng lên.
Từng cây cột đá cao thấp không đồng đều đứng giữa thung lũng, thân cột phủ kín những lỗ thủng do gió ăn mòn tạo ra. Gió xuyên qua trong đó phát ra tiếng hú trầm đục, mặt đất yên tĩnh hơn nhiều so với cửa núi.
Bờ ngoài rừng đá rải rác không ít cành khô.
Phụ nhân áo lam nhặt lên một cây, bẻ ra xem xét, lập tức lắc đầu.
"Cây núi bình thường, bị gió cuốn vào."
Lục Trầm không đi tìm những cành cây gãy kia, men theo các cột đá chậm rãi đi vào trong.
Dưỡng Hồn Mộc sinh trưởng chậm chạp, không thích gió mạnh thổi thẳng. Nếu hơn hai mươi năm trước còn có thể nhặt được cành khô mang dược tính ở nơi này, phần lớn cây cái nằm ở chỗ tránh gió gần đó chứ không phải bên ngoài rừng đá.
Ba người tách ra mấy chục trượng, mỗi người tự tìm kiếm, vẫn duy trì khoảng cách thần thức có thể chiếu ứng lẫn nhau.
Đi được một đoạn, Lục Trầm dừng lại giữa hai cây cột đá nghiêng.
Phía sau cột phủ một tầng đất mịn dày, trên mặt đất nằm ngang nửa màu xám trắng khô héo, mặt cắt đã mục nát. Phía dưới thân khô quắt lại có một cái rễ chưa hoàn toàn khô kiệt, men theo khe đá thò xuống lòng đất.
Hắn không đưa tay ra rút, trước tiên dùng thần thức thăm dò vào tận gốc.
Một tia lạnh lẽo cực kỳ nhẹ nhàng truyền về.
Lục Trầm lấy xẻng ngọc ra, dọc theo mép ngoài rễ đào đất. Đào xuống chừng một thước, rễ cây màu xám trắng dần trở nên to hơn, phần cuối nối liền với một gốc cây cổ thụ chôn trong đá vụn.
Phía trên gốc cây đã sớm bị gió bẻ gãy, vết đứt lộ ra đã chuyển sang màu đen, hướng về phía bên trong cột đá lại mọc một cành mới dài chừng thước.
Trên cành mới chỉ có bảy tám phiến lá, màu sắc xám nhạt, giữa các mạch lá mơ hồ lộ ra màu xanh.
Lục Trầm giơ tay nắm lấy một chiếc lá khô rụng, đưa đến mũi ngửi thử, sau đó truyền âm cho hai người kia.
Không bao lâu, phụ nhân áo lam cùng lão giả áo xám lần lượt chạy tới.
Phụ nhân nhìn rõ gốc cây, trong mắt thoáng qua một tia vui mừng, rồi lại nhanh chóng cúi đầu quan sát phần rễ.
"Còn sống."
Lão giả áo xám ngồi xổm xuống, dùng mu bàn tay gõ nhẹ vào gốc rễ lộ ra bùn đất.
"Bên ngoài khô héo, bên trong hẳn còn có tác dụng. Đào cả gốc lên?"
"Để ta đào."
Lục Trầm đặt lá khô trở lại bên gốc cây.
"Cây này thuộc về ta, theo gỗ sống mà giảm giá."
Lão giả áo xám không lập tức đáp ứng, vòng qua một mặt khác của gốc cây, nhìn qua cành mới kia, mới báo ra một con số.
Người phụ nữ áo lam hơi cân nhắc, cũng gật đầu.
Thân chính của cây Dưỡng Hồn Mộc này đã bị tổn hại, phần còn lại tuy có giá trị nhưng không thể tính theo một gốc linh mộc hoàn chỉnh thành tài liệu. Lão giả đưa ra giá hơi cao một chút, nhưng ngay cả cành mới và rễ sống cũng không quá đáng.
Lục Trầm lấy ra hai túi linh thạch, chia nhau giao cho hai người.
Lão giả áo xám kiểm kê xong, đem túi trữ vật thu vào trong tay áo, đứng dậy canh ở phía ngoài. Phụ nhân áo lam thì đi một khe đá liền kề, nơi đó có mấy gốc linh thảo nàng muốn tìm.
Lục Trầm tiếp tục đào đất.
Hắn đổi xẻng ngọc thành lưỡi dao nhỏ hẹp, men theo rễ cây từng chút một loại bỏ đá. Cỏ cây cắm rất sâu, đường to nhất xuyên qua giữa hai tảng đá lớn, đã gắn chặt với khe đá vào nhau.
Cưỡng ép tự nhiên đỡ phiền phức, nhưng sẽ gãy mất căn cơ.
Lòng bàn tay Lục Trầm nổi lên một tầng linh quang màu vàng nhạt, ấn ở bên cạnh tảng đá lớn, chậm rãi đem hòn đá đẩy ra ngoài. Bùn cát rơi xuống, những sợi rễ vốn bị ép chặt rốt cục cũng buông lỏng.
Ngay khi hắn lấy ra một chiếc hộp gỗ lớn đựng linh thổ ẩm ướt, bên ngoài rừng đá vang lên tiếng bước chân.
Lão giả áo xám dịch chuyển về phía trước hai bước, thạch bài lặng lẽ trôi đến bên cạnh.
Tu sĩ áo bào đỏ nâu từ sau một cột đá đi ra, phía sau theo hai người khác. Hắn trước tiên nhìn lão giả một cái, rồi lại nhìn xuống hơn phân nửa rễ cây lộ ra trên mặt đất.
"Dưỡng Hồn Mộc?"
Không ai đáp lời.
Lục Trầm vẫn đang loại bỏ những mảnh đá vụn ở gốc, chỉ đặt tấm khiên nhỏ trước người.
Người kia đi tới gần vài bước, dừng ở bên ngoài tấm bài đá, ánh mắt dừng lại trên cành mới một lát.
"Cây hoàn chỉnh ta muốn ba cân, dùng Thanh Cương thạch đổi."
Lão giả áo xám nghiêng đầu nhìn về phía Lục Trầm, không thay hắn đáp ứng.
"Đã chia rồi."
Lục Trầm thu hồi ngọc đao, gạt sợi rễ cuối cùng ra khỏi giữa những mảnh đá vụn.
Tu sĩ áo bào đỏ nâu nhìn động tác của hắn, ngón tay khẽ động ở cổ tay áo.
Giữa hai người cách nhau hơn mười trượng.
Phụ nhân áo lam từ khe đá bên cạnh đi ra, hộp thuốc còn chưa khép lại, hai thanh loan đao đã treo ở bên vai. Nàng không mở miệng, chỉ đứng ở một cột đá khác, vừa vặn cùng lão giả áo xám một trái một phải.
Một tu sĩ thấp bé phía sau tu vi áo bào đỏ nhìn quanh bốn phía, thấp giọng nói: “Phía nam còn có nước chảy, qua đó xem trước đã.”
Gió xuyên qua lỗ cột, tiếng rên bỗng nhiên kéo dài.
Tu sĩ áo bào đỏ nâu thu hồi ánh mắt, xoay người theo một con đường đá khác rời đi. Tiếng bước chân của ba người dần dần đi xa, cho đến khi bị tiếng gió bao phủ hoàn toàn, lão giả áo xám mới hạ xuống tấm bài đá vài phần.
Lục Trầm không phóng thần thức đuổi theo bọn họ.
Hắn nâng toàn bộ một khối đất, đặt Dưỡng Hồn Mộc vững vàng vào hộp gỗ, bổ thêm một lớp đất ẩm lên gốc. Cành mới khẽ lay động, hai chiếc lá dán trên mép hộp, được hắn cẩn thận gạt vào trong.
Nắp hộp khép lại, Lục Trầm giơ tay thu nó vào túi trữ vật, sau đó lấy ra một tấm Tịnh Thủy Phù, rửa sạch bùn đất giữa các ngón tay.
Người phụ nữ áo lam thu hồi hộp thuốc, nhìn về phía sâu trong rừng đá.
“Vườn thuốc cũ còn ở phía trước, phải đi vào trước khi mặt trời lặn. Ban đêm gió sẽ đổi, không thể ở lại bên ngoài.”
Lục Trầm lấy bản đồ ra, đối chiếu một lát, rồi chỉ về phía bắc một con đường hẹp.
"Từ nơi này vòng."
Con đường kia dài hơn đường ban đầu, nhưng lại lệch khỏi phương hướng ba người vừa rời đi. Lão giả áo xám nhìn qua thế núi, liền xách theo tấm bài đá đi ở phía trước.
Ba người xuyên qua từng tầng cột đá, khi hoàng hôn dần buông xuống, một sườn dốc thoai thoải lưng tựa vào vách núi hiện ra trước mắt.
Trên sườn dốc để nửa vòng tường đá thấp, bùn đất sau tường bị rễ cỏ vén lên, sâu trong đám cỏ dại, vài chiếc nắp vú trắng sữa thò ra từ dưới khúc gỗ đổ.
Nữ nhân áo lam dừng bước.
Lục Trầm lại nhìn về phía dưới khúc gỗ đổ trước.
Một bóng rắn màu xanh mảnh dài từ trong lá khô bơi ra, dán vào gốc Ngọc Tủy Chi một vòng, sau đó chậm rãi ngẩng cái đầu dẹt lên.