Năm thứ hai mươi dân quốc, pháo chín mười tám vừa nổ, vùng đất bằng phẳng đen dầu mỡ Đông Bắc này của chúng ta coi như sụp đổ hoàn toàn.
Vương gia Đồn trên bờ đồng bằng mềm mại có một hộ địa chủ cũ, tổ tiên tích góp trăm mươi mẫu ruộng tốt, một vào ba sân vườn gạch xanh, trong đồn được coi là nhà hàng đầu. Nhưng Vương quốc già này hoàn toàn khác với những địa chúa ức hiếp bà con ở nơi khác, mấy đời kiếp đều là người hậu hĩnh, lòng mềm như bánh bao bột mì trắng vừa mới hấp ra.
Trong đồn ai mà tuổi tác không tốt, không thể đổ nồi, Vương gia năm nào cũng tiếp tế, gạo mì, lương thực chưa bao giờ keo kiệt; đường đất trong thôn lồi lõm, ngày mưa đầy bùn canh, xe ngựa người đi lại khó khăn, nhà họ Vương tự bỏ tiền túi ra để kéo đá, lót đất vàng, sửa đường bằng phẳng; miếu Sơn Thần ở hậu sơn gió táp mưa sa, lớp vỏ tường bong tróc, cũng là do nhà Vương đứng ra lo liệu, bỏ ra tiền tu sửa mới tinh. Trong vòng mười dặm tám đồn, chẳng ai không giơ ngón cái lên.
Vương lão thái thái của nhà này khi còn trẻ đã ăn chay niệm Phật, cả đời tâm thiện. Nhà chính trong thờ Phật khám, sớm muộn ba nén hương chưa bao giờ thất bại, trên tường chính phòng phía tây, dán ngay ngắn vào danh sách bảo gia tiên, bốn mùa trái cây tươi, rượu tố, hương hỏa không ngừng nghỉ, thành tâm kính phụng. Lúc đó cuộc sống an ổn, đồn mưa thuận gió hòa, bà lão luôn nói, là Phật gia và Gia tiên che chở mảnh đất nước này, bảo vệ già trẻ nhỏ ở Vương gia thôn.
Nhưng dù ngày tốt đến đâu cũng không chịu nổi việc bọn quỷ vào quan, vó sắt đạp biên giới. Bọn tiểu quỷ chiếm được huyện thành, chẳng mấy ngày đã xuống nông thôn thanh hương, cướp lương thực, gây họa cho các thôn gà chó không yên. Nhà họ Vương vì gia sản dày dặn, gia nghiệp lớn nên là người đầu tiên gặp tai ương. Một đám quỷ tử bưng ba tám cái nắp đá tung cửa gỗ của đại viện nhà họ Gia, vừa vào phòng liền lục lọi khắp nơi, lương thảo dự trữ trong kho, vải vóc bạc nguyên trong tủ, những thứ sắt vụn trồng trọt, có thể chuyển hết sạch sẽ, không còn lại chút nào. Gia nghiệp mà mấy đời chăm chỉ tích góp được bao nhiêu, chỉ sau một đêm đã bị cướp sạch sành sanh, hoàn toàn suy tàn.
Thế này vẫn chưa xong, bọn quỷ đi khắp nơi bắt lao công, bắt tráng đinh, lôi đi sửa tháp pháo, đào chiến hào, mệt chết vô số người. Bà lão đương gia, hai đứa con trai chưa lập gia đình, chỉ trong một đêm đã bị bọn chúng bắt đi hết. Đàn ông là trụ cột của nhà, ba cây cột đồng loạt bị bắt mất, cuộc sống cả nhà lập tức sụp đổ.
Từ đó về sau, sân rộng lớn lạnh lẽo vắng vẻ, cỏ dại trong sân mỗi năm cao hơn năm trước, không còn khói lửa như xưa. Một gia đình giàu có cuối cùng chỉ còn lại một bà lão cô độc canh giữ đại viện trống rỗng, khổ sở chịu đựng cảnh tượng loạn thế.
Các bà con trong thôn nhìn mà đau lòng, muốn giúp đỡ một phen, nhưng năm đó nhà ai cũng nghèo rớt mồng tơi, nhà nào cũng bị bọn quỷ bóc lột đến tận cùng, tự lo còn chưa xong thì làm gì có dư sức giúp người khác.
Lão thái thái cũng là người thông suốt, chưa bao giờ kêu khổ oán mệnh, mỗi ngày vẫn như cũ dậy sớm đốt hương, niệm Phật bái tiên. Thế đạo loạn thành một nồi cháo, chút hương hỏa niệm tưởng này chính là hy vọng duy nhất của nàng, cũng chính nàng sống sót tinh khí thần.
Năm nay sương thu vào đông bắc đến sớm, sáng sớm lạnh thấu xương. Sáng hôm đó bà lão đã mơ một giấc mộng rõ ràng, chân thực chân lý
Trong mơ, trong phòng khói hương lượn lờ, không gió mà tự động, nhà phía tây đung đưa sáng bóng, một cô bé có vẻ ngoài thanh tú, mặc váy dài màu trắng nói với nàng: "Lão đệ tử nhớ kỹ, sư phụ ta bảo ta nhắn lời cho ngươi: Đợi trời sáng rõ có một người vợ ở thôn xóm dẫn theo một đứa trẻ con bị quỷ đuổi đến đường cùng, muốn chạy đến nhà ngươi. Ngươi nhất định phải phát lòng tốt nhận lấy người cứu giúp."
Lão thái thái lúc ấy trong lòng hoảng hốt, vội vàng xua tay đầy bụng khó xử: "Tiên gia! Ta chính là bà lão phong nến tàn niên, tay không tấc sắt, trong viện ngay cả tráng đinh cũng không có! Bên ngoài toàn là quỷ tử giết người không chớp mắt, hung dữ vô biên, ta nào có bản lĩnh giấu người cứu người? Một khi lộ tẩy tính mạng hai chúng ta không giữ được, còn phải liên lụy hương hỏa của lão nhân ngươi!"
Giọng cô bé không chút hoang mang: "Ngươi không cần hoảng, cũng không phải tốn tâm che giấu. Trước khi bọn Nhật Bản đến, ngươi hãy để cho vợ đó ngồi lên tủ giường sưởi ở phòng tây, ngồi sát cạnh bàn, đứng thẳng người đừng lên tiếng là được. Những thứ còn lại không dùng ngươi quản. Quỷ tử vào cửa lục soát, làm gì thì làm, đảm bảo ba người các ngươi chu toàn không hề hấn gì."
Cuối cùng cô bé nói: “Ngươi cứu hai mẹ con họ, cuối năm nay ngươi sẽ có một phần công đức lớn.”
Lời vừa dứt, làn khói trong mơ lập tức tan biến. Bà lão đột ngột mở mắt, tim đập thình thịch, mồ hôi mỏng đầy người. Ngoài cửa sổ trời vừa sáng, sân viện yên tĩnh lạ thường, mỗi câu dặn dò trong giấc mơ đều khắc sâu vào tâm trí bà lão.
Nàng vội vàng khoác áo xuống giường, đi thẳng đến phòng phía tây, nhìn tấm sách bảo vệ nhà cửa bằng phẳng sáng bóng trên tường, không có chút khác biệt so với bình thường, chẳng lẽ thật sự là tiên gia báo mộng cho mình?
Không bao lâu sau, ngoài sân truyền đến một trận tiếng bước chân chạy loạn, hòa lẫn với tiếng nức nở đè nén của nữ nhân. Lão thái thái nhìn kỹ quả nhiên có một phụ nhân ôm đứa bé điên cuồng chạy về phía Vương gia đại viện.
Vợ này mặc quần áo rách rưới, tay áo bông cọ xát đến mức bay vẳng, trên mặt vừa xám vừa lệ, tóc tai rối bời như cỏ, ống quần toàn là bùn nước, cánh tay rạch từng đường máu. Trong lòng ôm một cậu bé bốn năm tuổi, khuôn mặt trắng bệch sợ hãi vùi chặt vào lòng mẹ, ngay cả khóc cũng không dám khóc thành tiếng.
Phụ nhân chạy đến cửa viện, chân mềm nhũn quỳ xuống, khàn giọng khẩn cầu: “Đại nương! Cầu xin ngài làm ơn, cứu mẹ con ta! Thôn xóm bị quét sạch rồi, đương gia ta bị quỷ tử bắn chết, quỷ ở phía sau đuổi theo ta, lại bị đuổi kịp hai chúng ta chắc chắn không sống nổi!”
Lão thái thái tâm địa mềm yếu nhất, lại nhớ tới lời dặn dò của tiên gia nửa điểm không dám trì hoãn, vội vàng duỗi tay kéo người lên, đè thấp giọng nói: “Mau đứng dậy đừng gào! Vào phòng, ngàn vạn lần đừng lên tiếng.”
Nàng dẫn hai mẹ con nhanh chóng vào phòng phía tây, chỉ vào chiếc tủ gỗ gốm già dựa tường nghiêm túc dặn dò: “Con gái, con nghe lời đại nương, đừng hỏi gì cả. Ngồi xuống nắp tủ, ngồi sát tấm ga trên tường cho yên. Lát nữa bất kể bên ngoài có động tĩnh gì, ngươi cũng đừng lên tiếng, càng không được cử động lung tung, đợi qua rồi sẽ sống thôi.”
Phụ nhân kinh ngạc nhìn Vương lão thái thái, nhưng trong lòng mình sớm đã không có chủ ý, chỉ có thể hoàn toàn tin tưởng lão phu nhân trước mắt.
Nàng cẩn thận leo lên tủ ngồi xuống, ôm chặt đứa bé vào lòng không dám thở mạnh một hơi, áp sát vào tấm thẻ tiên đường đỏ rực của bảo gia.
Vương lão thái thái hít sâu một hơi, lại thắp hương nến cho Bảo Gia Tiên, lập tức trong phòng phía tây khói mù lượn lờ.
Nàng vừa lên hương viện xong liền truyền đến tiếng bước chân giày da, xen lẫn quỷ tử kêu la om sòm, sát khí đằng đằng thẳng tiến vào đại viện.
Chẳng mấy chốc, năm sáu tên quỷ cầm trường thương đeo gai nhọn, một cước đạp văng cửa viện hùng hổ xông vào. Lưỡi lê lóe lên ánh sáng lạnh lẽo khiến người ta rợn tóc gáy.
Tên đầu đàn trừng mắt nhìn bà lão, giọng Trung Quốc bập bẹ hung hăng quát: "Lão già kia! Thấy một người phụ nữ dẫn trẻ chạy tới chưa? Nói thật đi! Nói dối, chết rồi chết mất!"
Vương lão thái thái dù sao cũng là gia đình giàu có, so với thôn phụ bình thường thì vẫn từng trải sự đời, trong lòng tuy hoảng nhưng trên mặt không hề có chút lộn xộn nào, không kiêu ngạo không tự ti đáp lời: “Thái quân, ta chỉ là một bà già, trời vừa sáng đã dọn dẹp sân viện ở trong sân, căn bản không thấy người ngoài. Sân viện này trống rỗng, chỉ có một mình ta.”
Quỷ tử bản tính đa nghi căn bản không tin, nhà phía đông, phòng củi, bếp núc, kho lương lần lượt lục soát, chậu bát chum đều lộn xộn, chiếu giường sưởi cũng lật lên xem, ngay cả bóng dáng người lạ cũng không tìm thấy.
Cuối cùng, tên quỷ tử dẫn đầu xông vào phòng phía tây thờ tiên đường. Trong phòng chỉ có một giường sưởi, một cái tủ, và một tấm danh sách, đơn giản là nhìn thấy hết.
Khói hương khói nhàn nhạt trong phòng chầm chậm bay, như một lớp lụa mỏng vô hình bao phủ lấy mẹ con trên nắp tủ. Hai người phàm nhân nhìn thấy rõ ràng, trong mắt quỷ tử, cái tủ kia ngoài bản đồ và lư hương cúng bái ra thì chẳng có gì cả.
Quỷ tử ở trong phòng đi lại nhìn quanh, nhìn chằm chằm vào bảng tòa nhà nửa ngày không thấy chút sai sót nào, tìm không ra một tia sơ hở. Ánh mắt lướt qua người phụ nữ và đứa trẻ trên nắp tủ, trong suốt như không khí.
Lăn lộn hơn nửa ngày, bọn tiểu quỷ tức giận đến mặt mày xanh mét, hung hăng trừng mắt nhìn bà lão mấy cái, mắng vài câu tiếng Đông Tây khó nghe rồi mang theo một đám quỷ tử hậm hực bỏ đi.
Mãi đến khi tiếng bước chân bên ngoài hoàn toàn đi xa, trong thôn lại yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi, lão thái thái mới thở dài một hơi rồi nhanh chóng bước vào phòng phía tây.
Phụ nhân trên nắp tủ toàn thân mềm nhũn, sớm đã bị dọa đến toát mồ hôi lạnh, nước mắt không ngừng chảy xuống. Nửa canh giờ gắt gao nén giận người lớn đứa trẻ cả người lạnh buốt, tay chân đều cứng đờ.
Người phụ nữ ôm đứa trẻ từ trên tủ bước xuống, xoay người dập đầu ba cái thật mạnh vào Tiên Đường Bảo Gia, rồi lại quỳ lạy sâu sắc trước mặt bà lão, khóc đến nức nở không thành tiếng: "Đa tạ đại nương cứu mạng! Đa tạ tiên gia phù hộ! Hôm nay nếu không có ngài, hai mẹ con chắc chắn đã chết dưới lưỡi lê của quỷ tử!" Bà lão vội vàng đỡ người dậy, nhìn mẹ và con đáng thương, trong lòng trăm mối cảm xúc lẫn lộn.
Lão Vương gia mấy đời tích đức hành thiện, dù nay gia nghiệp bị quỷ tử cướp sạch gia đình cô độc, nhưng lòng lương thiện chưa từng đứt đoạn. Cũng chính vì sự nhân từ hậu nghĩa cả đời này, khi loạn thế đao binh đoạt mệnh, có thể được tiên gia che chở, cứu mạng hai người vô tội.
Những ngày sau đó gió thổi vẫn rất gấp, Vương lão thái thái không cho hai mẹ con họ đi, phụ nữ và đứa trẻ lặng lẽ trốn trong viện của bà lão. Bình thường chăm sóc cuộc sống của Vương thái phu, tuy rằng trong nhà có thêm hai người ăn cơm, nhưng trong phòng ít nhiều vẫn giấu một ít lương thực dư thừa, hơn nữa phụ nhân cũng tính tình cần cù cẩn thận, đào chút rau dại cũng đủ cho ba người sống qua ngày.
Một ngày nhìn đã đến cuối năm, trong nhà đột nhiên có một ông lão. Đợi Vương lão thái thái nhìn kỹ mới nhận ra đây chính là người đứng đầu bị quỷ tử bắt đi làm lao động năm đó.
Lão thái thái nửa ngày không tin vào mắt mình, đối với ba ông nội này sớm đã không còn hy vọng gì nữa, nhưng hôm nay người sống sờ sờ đứng ngay trước mặt mình.
Sau đó lão gia tử nói, năm đó ba ông bà và những thôn dân khác bị quỷ tử bắt đi làm tráng đinh, trằn trọc không biết đã bị kéo đi đâu. Mùa thu cứ điểm của quỷ bị quân đội nghĩa dũng kháng Nhật tiêu diệt, hai người con trai liền trực tiếp gia nhập quân nghĩa Dũng kháng nhật. Lão gia vừa nghĩ sức khỏe mình không tốt, không theo kịp đội ngũ hành quân, thứ hai cũng nhớ đến Vương lão thái thái trong nhà, nên mới đi một mạch hơn ba tháng mới về đến nhà.
Vương lão thái thái biết con trai cũng sống lại càng vui mừng khôn xiết, nước mắt tuôn rơi: "Đây chính là đại công đức mà tiên gia nói cho ta!" Vội vàng đi đến phòng phía tây thắp hương dập đầu với lão tiên tổ.
Người trong thôn nói, con trai của Vương lão thái thái sau đó gia nhập Bát Lộ Quân, giữa chừng trở về nhà, sau này liền theo đại quân đi phương Nam, liền không còn tin tức gì nữa.
Mà hai mẹ con năm đó được Vương lão thái thái cứu cũng không đi, vẫn luôn chăm sóc Vương Lão thái bà cho đến khi hai vị già qua đời.
Sau đó không lâu, hắn dẫn theo con trai không biết đã đi đâu.