Ngày mười một tháng năm, Sơn Thành.
Trong thư phòng của dinh thự Hoàng Sơn, ủy trưởng Tưởng ngồi trước bàn, ngón tay nắm chặt điện báo Đỗ Duật Minh vừa gửi tới.
Hắn xem điện báo vài lần rồi tựa lưng vào ghế, hồi lâu không nói lời nào.
Điện báo viết rất thẳng thắn: “Cụ sở đã bình yên chiến đấu đẫm máu một tuần, thương vong hơn hai vạn. Chủ lực đoàn Sư đoàn số 5 Nhật quân đã toàn diện tham chiến, đạn dược của ta khẩn cấp, sĩ khí mệt mỏi. Có tiếp tục cố thủ hay không, xin ủy tọa nhanh chóng định phương lược.”
Hắn đặt điện báo xuống, nói với chủ nhiệm phòng tùy tùng: "Gọi Hà Ứng Khâm, Từ Vĩnh Xương, Bạch Kiện Sinh đến đây."
Chưa đầy một tiếng, ba người lần lượt đến thư phòng.
Hà Ứng Khâm ngồi bên trái, Từ Vĩnh Xương ngồi ở bên phải, Bạch Sùng Vân ngồi trên ghế sofa xa hơn.
Người hầu rót cho mỗi người một chén trà, rồi lui ra ngoài.
Ủy ban Tưởng đưa điện báo cho Hà Ứng Khâm. "Các người xem trước đi."
Hà Ứng Khâm xem xong, đưa cho Từ Vĩnh Xương, Từ vĩnh Xương xem hết lại đưa tay cho Bạch Sùng Huyên.
Ba người xem xong, không ai lên tiếng trước.
"Mọi người nói xem nào, các người nhìn thế nào?" Ủy trưởng Tưởng bưng chén trà lên uống một ngụm.
Hà Ứng Khâm lên tiếng trước, giọng điệu cân nhắc vài lần.
"Ủy tọa, Đỗ Duật Minh đã đánh Bình Mãn Nạp hơn một tuần, thương vong hơn hai vạn, con số này không nhỏ. Khi viễn chinh quân nhập tưởng tượng tổng cộng mười vạn người, hiện tại chỉ còn chưa đến bảy vạn. Chủ lực Sư đoàn thứ năm Nhật quân đang liều mạng tấn công, e rằng chính diện không chống đỡ nổi. Ý kiến của chức bộ, thay vì ở Bình Dung Nạp tiêu diệt hết đội ngũ còn lại, chi bằng chủ động rút lui."
"Rút đi đâu?" Ủy viên hỏi.
"Rút về phía bắc."
Hà Ứng Khâm đi đến trước bản đồ, dùng ngón tay vạch một đường từ Bình Mãn Nạp về phía bắc.
"Đi dọc theo đường cao tốc, đi qua Mandler đến Lạp Tuất."
Bạch Sùng Hy lúc này liền lên tiếng.
"Ủy tọa, rút lui về phía bắc là đúng, nhưng có một vấn đề. Mạn Đức Lặc ở trong tay Lư Lăng Tiêu, vùng đồi núi phía nam Bân Văn Na cũng nằm dưới sự kiểm soát của hắn, lộ trình rút quân viễn chinh rút về đều phải đi qua địa bàn của mình. Hắn nhường đường hay không, hoặc nhường đến mức độ nào, đây là một biến số."
"Hắn dám không cho?" Hà Ứng Khâm nhíu mày.
Bạch Sùng Hi phân tích:
"Mặc dù thương binh chuyển vận trên đường Điền Miễn vẫn chưa dừng lại, trạm tiếp tế của Lạp Thú cũng đang mở. Nhưng vấn đề là chúng ta đang chịu áp lực từ Nhật quân, nếu chúng tôi rút lui thẳng về phía bắc, áp suất của họ sẽ rất lớn."
"Hơn nữa, dù hắn có chịu chống đỡ được cuộc tấn công của Nhật quân, thì sau khi Viễn Chinh quân rút về Lạp Tuất thì phải làm sao? Đó là địa bàn của hắn. Viễn chinh quân đến đó là tiếp tục đi vào trong nước hay ở lại địa phương nghỉ ngơi? Nếu ở lạp Tuỳ, quyền chỉ huy quân đội thuộc về ai?"
Ủy trưởng Tưởng nghe đến đây, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn vài cái.
Bạch Sùng Hi nói tiếp: “Nếu Lư Lăng Tiêu nhân cơ hội này can thiệp vào việc viễn chinh quân, kéo bộ đội qua đó, chúng ta sẽ rất bị động. Dù sao thì hắn cũng là người giàu có lắm, lại hào phóng với binh lính.”
Ủy ban Tưởng không lập tức tiếp lời, ánh mắt dừng lại trên tấm bản đồ trên tường.
Từ Vĩnh Xương đẩy gọng kính, nói:
"Vuỵ tọa, Bạch bộ trưởng nói có lý, Lư Lăng Tiêu người này làm việc xưa nay luôn có tính toán. Nếu lôi kéo một nhóm tinh nhuệ của chúng ta qua đó thì tổn thất rất lớn, sau đó chúng tôi không có cách nào với hắn."
Hà Ứng Khâm nghe vậy cũng gật đầu.
"Vì vậy, sở chức đề nghị, sau khi quân viễn chinh rút về Mandler, không dừng lại mà trực tiếp đi qua Lạp Thú trở về nước. Không ở lại địa bàn của Lư Lăng Tiêu quá lâu, cũng không cho hắn bất kỳ cơ hội can thiệp nào. Sau khi bộ đội hồi quốc, tại Điền Tây chỉnh biên lại, bổ sung cần bổ dưỡng, tất cả đều do chính chúng ta tự làm."
Ủy ban Tưởng trầm mặc suy nghĩ hồi lâu, chuyển giọng hỏi: "Bên phía Sử Địch Uy đâu rồi?"
Hà Ứng Khâm và Từ Vĩnh Xương nhìn nhau.
Hà Ứng Khâm nói nhỏ: “Chiều ngày 10 tháng 5 Sử Địch Uy rời khỏi bộ tư lệnh, đi về phía tây. Trước khi đi đã để lại lời nhắn cho Đỗ Duật Minh, bảo quân đoàn thứ năm rút lui về hướng Ấn Độ. Họ không đợi ý kiến của ủy viên.”
Trong thư phòng yên tĩnh mấy giây.
Sắc mặt ủy viên Tưởng tối sầm lại.
“Hắn là một trung tướng Mỹ, chỉ huy quân đội của ta, rút lui không xin chỉ thị, trực tiếp chạy về phía Ấn Độ, hắn coi quân viễn chinh là cái gì?”
“Ủy tọa, Sử Địch Uy cùng Đỗ Duật Minh đã cãi nhau nhiều lần ở Bình Mãn Nạp, Đỗ Dục Minh không chịu nghe mệnh lệnh chủ động xuất kích của hắn, hắn liền tự mình chạy tới tìm ngài.”
"Viễn chinh quân là quân đội của quốc phủ, rút về hay rút lui đến Ấn Độ, đều do ủy viên trưởng quyết định. Sử Địch Uy đi rồi thì đi, vừa vặn bớt công phu lôi kéo."
Ủy ban Tưởng đứng dậy, đi đến trước bản đồ, ngón tay từ Bình Mãn Nạp di chuyển về phía bắc, qua Mandler, Lạp Tuất, cuối cùng dừng lại ở vị trí một con ngựa và đang lao nhanh.
"Trả điện cho Đỗ Duật Minh."
Hà Ứng Khâm lấy ra cuốn sổ.
“Quân viễn chinh lập tức rút lui về phía bắc, dọc theo đường cao tốc phía Bắc, qua Mandler và Lạp Tuất hồi quốc. Dọc đường chú ý các đơn vị nhỏ tiến sâu của quân Nhật, người bị thương nặng cố gắng đưa về sớm hơn, thương binh nhẹ hành động theo đội ngũ. Sau khi đến Mạn Đức Lặc không dừng lại nữa, trực tiếp đi qua Lạp Thú nhanh chóng trở về nước.”
"Bên Lư Lăng Tiêu, bảo người Mandler truyền lời. Cứ nói quốc phủ cảm tạ Nam Hoa đã hỗ trợ viễn chinh quân qua biên giới, sau khi viễn tuyển quân đến Mạn Đức Lặc sẽ trực tiếp trở về nước, không lưu lại Miến Bắc. Xin hắn tiếp tục mở đường cao tốc Điền Mạch, để thương bệnh nhân và nhân viên hậu cần ưu tiên vượt biên."
"Vâng."
Ba người kính lễ lui ra ngoài.
Ủy ban Tưởng ngồi một mình trong thư phòng, xem lại điện báo của Đỗ Duật Minh một lần nữa, sau đó gấp gọn bỏ vào ngăn kéo.
Hắn tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại, trong đầu cứ lặp đi lặp lại một chuyện:
Viễn chinh quân mười vạn người ra ngoài, chưa đầy hai tháng đã thương vong gần ba vạn, số còn lại phải rút về, còn phải nhìn sắc mặt người khác để mượn đường.
Còn tên "người khác" kia, hai năm trước còn dẫn theo mấy chục người đánh du kích trong khe núi phía tây bắc Tấn.
Hồi lâu sau, hắn mở mắt ra, cầm chén trà lên uống một ngụm, phát hiện nước trà đã nguội lạnh.
Đêm khuya ngày mười một tháng năm, trong cung điện Tiêu Tiêu của Mạn Đức Lặc.
Hoàng Vạn Thao đưa điện văn đã dịch xong lên bàn Lư Lăng Tiêu, sau khi xem xong lại đưa cho Trân Văn Hòa.
Hắn bước đến trước tấm bản đồ tác chiến Myan Bắc khổng lồ trên tường, ánh mắt chậm rãi di chuyển giữa Bình Mãn Nạp, Bân Văn Na, Mật Thiết Lạp và Mandler.
"Trả điện cho Sơn Thành, đồng ý quân viễn chinh rút về phía bắc mượn đường. Đường công Điền Miễn mở cửa toàn tuyến, thương bệnh nhân ưu tiên vượt biên."
Hắn thuật lại điện trả lời cho Hoàng Vạn Thao.
“Ngoài ra, thông báo cho quân viễn chinh Đỗ Duật Minh rằng phía Nam Hoa sẽ tiếp ứng đội hậu vệ ở khu vực phía nam Bân Văn Na, mong quý bộ rút lui về phía bắc một cách trật tự.”
Hoàng Vạn Thao ghi nhớ rồi ra ngoài báo.
Lư Lăng Tiêu quay người lại, nhìn Trân Văn Hòa, La Tam Pháo và Giả Nãi Lượng.
"Dạo chinh quân muốn rút lui lớn, Nhật quân đuổi theo là khẳng định, Liễu Như Nhất bên kia chuẩn bị thế nào rồi?"
Trân Văn Hòa lật sổ ra.
“Liễu Như Nhất đã ở trong khu rừng rậm hơn sáu mươi cây số phía đông bắc Bình Mãn Nạp mười ngày, năm mươi chiếc xe pháo hỏa tiễn đã được ngụy trang xong xuôi, tám ngàn binh hệ thống có thể xuất động bất cứ lúc nào. Các trinh sát do hắn phái đi mỗi ngày đều theo dõi đường cao tốc và đường sắt, động thái của quân Nhật đều nằm trong tầm kiểm soát.”
"Không quân đâu?"