Lưu Thiết đỗ xe Jep trong sân nhà khách huyện, trời đã tối hẳn.
Chạy suốt cả chặng đường núi, đầu óc nàng từ từ ngủ gật, trong lòng vẫn ôm chặt chiếc túi vải nhỏ.
A Tú dắt tay thong thả đi về phía phòng khách tầng hai, Lưu Thiết xách một cái ấm sắt đựng đầy nước nóng theo sau.
“Thẩm cô nương, nơi này điều kiện đơn sơ, đêm qua gió núi lớn, mẹ con các ngươi chen chúc một phòng, ta liền canh gác bên cạnh.”
Lưu Thiết đặt bình ấm bên cửa, vỗ vỗ bao súng bên hông.
"Sáng mai chúng ta vào núi ngay, bình xăng trên xe ta đều đã đầy rồi, còn gói hai cái lốp dự phòng."
Thẩm Tê Chân nhận lấy chìa khóa phòng, đẩy cửa gỗ ra.
"Làm phiền tổ trưởng Lưu, nghỉ ngơi sớm đi."
Đóng cửa lại, A Tú lấy nước nóng giúp Du Du rửa mặt.
Du Du vừa chạm gối đã ngủ say, con nhím nhỏ lăn từ trong túi vải chui ra, lắc lắc gai nhọn trên người, cuộn tròn vào cổ tay Thẩm Tê Chân.
Thẩm Thê Chân ngồi xếp bằng trên mép giường, chậm rãi thở ra một hơi trọc khí, áp chế hàn ý cuồn cuộn trong cơ thể trở về đan điền.
Sáng sớm hôm sau, trời vừa hửng sáng, chiếc Jep đã men theo con đường núi đá vụn tiến vào vùng trung tâm của Kỳ Liên Sơn.
Càng đi sâu vào trong, đường càng hẹp, cuối cùng bánh xe bị rễ cây chắn ngang giữa đường kẹt lại, không thể lái thêm được nữa.
Lưu Thiết kéo phanh tay, vác túi vải nhảy xuống xe.
“Thẩm cô nương, phía trước là rừng già, không còn đường nữa, chúng ta phải đi vào.”
Thẩm Tê Chân xuống xe, giao Du Du cho A Tú dắt tay.
Nàng nhắm mắt lại, thuận theo gió núi thổi tới trong rừng cảm ứng kỹ lưỡng một phen, giơ tay chỉ về phía khe hở bên phải bị dây leo che khuất.
"Đi lối này."
Lưu Thiết rút Khai Sơn Đao, chém ra những gai nhọn chắn đường phía trước.
Đoàn người men theo khe núi đi được hai tiếng đồng hồ, xuyên qua một khe đá hẹp, phía trước bỗng chốc sáng tỏ.
Đây là một thung lũng lõm bốn bề quanh núi, đáy cốc đặc biệt ấm áp, ngay cả một chút tiếng gió cũng không có.
Trên bãi đất trống không xa, đứng một đình nhỏ được dựng bằng gỗ nguyên bản và cỏ tranh. Trong đình bày một chiếc bàn gỗ phủ đầy tro dày, phía trước đình còn đào một cái hồ nước lớn nửa mẫu.
Lưu Thiết dừng bước, ngắm nghía đình tranh cỏ kia, gãi gãi sau gáy.
"Kỳ lạ thật, trong rừng sâu núi thẳm này ngay cả dấu chân của thợ săn cũng không có, lấy đâu ra cái đình cỏ tranh?"
"Nhìn cột gỗ này đã bao phủ rồi, ít nhất cũng dựng được trăm tám mươi năm, sao cỏ tranh trên đầu vẫn chưa mục nát hết?"
Du Du buông tay A Tú ra, bước đôi chân ngắn cũn chạy đến bên ao, ngồi xổm xuống nhìn xuống nước.
“Mẫu thân, nước trong hồ này thật trong trẻo nha, bên cạnh còn mọc cỏ trắng xóa đấy!”
Thẩm Tê Chân đi đến bên hồ nước, cúi đầu nhìn về phía bụi thảo dược mọc trong bùn ẩm ven hồ.
Lá thảo dược đó dày dặn, mạch lá hiện ra màu tím vàng nhạt, trên đỉnh kết vài quả đỏ đầy đặn.
Thẩm Tê Chân ngồi xổm xuống, lấy cái xẻng gỗ nhỏ từ trong túi vải ra.
"Đây là Cửu Diệp Tử Kim Sâm, còn có Xích Ngọc Quả đi kèm, bên ngoài sớm đã tuyệt tích rồi, không ngờ bên cạnh cái ao này lại mọc nhiều như vậy."
A Tú vội vàng mở giỏ tre trên lưng, ngồi xổm bên cạnh giúp nhận dược liệu.
Thẩm Tê Chân cẩn thận đào cả gốc Tử Kim Sâm ra, giũ đất bỏ vào giỏ tre.
Du Du vui vẻ vỗ tay nhỏ, ghé đầu sát vào giỏ tre.
"Tốt quá! Chúng ta đào hết nó về!"
Lưu Thiết nghe thấy lời này cũng phấn chấn hẳn lên, cắm con dao rựa vào vỏ da, xắn tay áo đi tới.
“Thẩm cô nương, cần đào cây nào ngươi cứ việc nói, sức lực của ta không biết gì khác, đào hố nhanh nhất!”
Mấy người đang vây quanh ao vui vẻ hái thảo dược, trong khu rừng rậm phía tây đột nhiên truyền đến tiếng cành cây gãy dồn dập.
Ngay sau đó, đất đá tung tóe, hơn mười con lợn rừng trưởng thành toàn thân bao phủ bùn đen, bên miệng mọc ra những chiếc răng nanh dài từ trong rừng lao ra!
Con lợn rừng dẫn đầu thân hình vạm vỡ, hai con mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào mấy người bên bờ ao, cổ họng phát ra tiếng ngáy khò khè, bốn vó cào đất bùn định lao về phía trước.
Lưu Thiết biến sắc, một tay kéo Du Du vào trong ngực, trở tay rút khẩu súng lục năm bốn bên hông ra mở bảo hiểm.
"Không ổn, lũ súc sinh này coi chúng ta là cướp địa bàn rồi! Mau vào đình đi!"
Thẩm Tê Chân nhíu mày, những con lợn rừng này da dày thịt béo, rất khó đối phó. Mấy ngày nay mình thiếu dương khí của Lâm Vệ Cương nuôi dưỡng, hàn độc lại có xu hướng nổi lên, nếu vẽ bùa như lần trước, e là lại lỗ nặng rồi.
Mấy người nhanh chóng lui vào trong đình tranh cỏ.
Mười mấy con lợn rừng thấy người lùi bước, lập tức nổi cơn hung tính, gào thét cúi đầu lao tới.
Lưu Thiết bảo vệ ba mẹ con sau bàn, giơ tay bắn hai phát vào trán con lợn rừng dẫn đầu.
Bùm! Bịch!
Tiếng súng nổ vang trong thung lũng, đạn bắn vào lớp giáp đất dày và xương trán của lợn rừng, chỉ bắn ra hai vết máu, căn bản không thể xuyên thủng hộp sọ.
Con lợn rừng dẫn đầu đau đớn, tiếng kêu càng thêm cuồng bạo, đàn lợn phía sau đỏ mắt, ùa tới như ong vỡ tổ.
Trán Lưu Thiết rịn ra mồ hôi lạnh, ngón tay nắm chặt cò súng, sờ vào hộp đạn dự phòng còn sót lại bên hông.
“Đám súc sinh này da dày quá, súng ngắn không chịu nổi! Thẩm cô nương, lát nữa ta nổ súng dẫn dụ chúng đi, ngươi mang theo hai đứa trẻ chạy về phía khe đá phía đông!”
Ngay khi đàn lợn rừng lao đến bên ao, cách đình chưa đầy ba trượng, trong bụi cây phía sau đình đột nhiên nổ tung một tiếng trầm đục.
"Gâu!"
Tiếng gọi này vang dội trầm thấp, nghe hoàn toàn là tiếng kêu của chó vàng lớn, có thể chấn động khiến cỏ tranh trên đỉnh đình rơi lả tả.
Ngay sau đó, một con cự thú thân hình vạm vỡ từ phía sau đình chậm rãi bước ra, trực tiếp chắn ngang giữa đình tranh và đàn lợn rừng.
Tay cầm súng của Lưu Thiết cứng đờ giữa không trung, tròng mắt suýt nữa lồi ra ngoài.
"Cái này... cái thứ quái quỷ gì thế này?!"
Con cự thú kia thân hình hoàn toàn giống như một con trâu xanh lớn trưởng thành, tứ chi thô tráng, móng đạp trên bùn đất tạo ra hố nông, nhưng toàn thân nó không mọc lông bò, ngược lại được phủ kín cứng rắn gai góc dài nửa thước, đen trắng đan xen!
Tiếng chó sủa vừa rồi chính là phát ra từ miệng con quái ngưu đầy gai cứng này.
Đàn lợn rừng vốn hung thần ác sát vừa nhìn thấy con quái ngưu này, bốn vó đột ngột dừng lại. Mấy con lợn hoang hàng đầu vì lao quá mạnh nên trực tiếp đâm ngã xuống bùn đất, lăn thành một đống.
Con bò quái dị không hề nhúc nhích, chỉ dựng đứng những chiếc gai dài trên người, phát ra tiếng ma sát ào ạt, há miệng lại hét lên với đàn lợn rừng.
"Gâu!"
Con lợn rừng lớn dẫn đầu run rẩy cả người, ngay cả hừ cũng không dám, quay đầu chạy điên cuồng vào trong khu rừng.
Mười mấy con lợn rừng còn lại càng sợ mất mật, tranh nhau chen chúc vào rừng cây, trong chớp mắt đã biến mất không thấy bóng dáng.
Thung lũng lập tức yên tĩnh trở lại.
Lưu Thiết nuốt nước bọt, họng súng hơi hạ xuống, không dám thở mạnh.
Con trâu quái dị kia đuổi lợn rừng đi, chậm rãi xoay người, hướng về đình cỏ tranh hai bước, nằm rạp xuống trước bậc thang, mặt hướng ra ngoài.
Nó áp tất cả gai cứng trên người lên da thịt, cái đầu to đặt lên chân trước, không hề có ý định làm tổn thương ai.
Du Du từ dưới cánh tay Lưu Thiết chui ra cái đầu nhỏ, tò mò chớp mắt.
"Nương, cái gai trên người con bò lớn này sao lại giống hệt Cốt Lộc vậy?"
Vừa dứt lời, xương cốt trong túi vải đột nhiên thò đầu ra, trượt dọc theo ống quần nàng xuống đất, bước bốn cái chân ngắn cũn chạy loảng xoảng ra khỏi đình.
"Lộc Lộc, mau trở về!" Du Du vội vàng hô một tiếng.
Lật một cái không dừng bước, trực tiếp chạy đến trước cái đầu to của con bò quái dị kia, ngẩng lên chóp mũi hồng hào, hướng về phía mũi nó ngửi ngửi, trong cổ họng phát ra tiếng kêu chi chít.
Từ lỗ mũi của con bò quái dị phun ra một luồng hơi trắng ấm áp, nhẹ nhàng cọ vào thân hình nhỏ bé đang lăn lộn trên bãi cỏ, sau đó khẽ rên lên một tiếng.
Lăn lộn bò dậy, lắc lắc cái gai trên người, dứt khoát leo lên đỉnh đầu rộng lớn của con trâu quái rồi nằm sấp xuống.
A Tú nhìn mà trợn mắt há hốc mồm, kéo ống tay áo Thẩm Tê Chân.
"Mẹ nuôi, nó không những không làm hại người khác mà còn nhận thân với Cốt Lộc?"