Chiếc thuyền muối đã sờ soạng trong sương đá ngầm suốt nửa ngày, phía trước bỗng sáng bừng lên.
Sương mù bị một cơn gió xé toạc, hàng vạn cột buồm lập tức đâm vào mắt.
Đảo Côn Minh đã đến.
Nơi này không có tường thành, không tấm biển hiệu, nhà cửa toàn là đá ngầm, ván thuyền cũ và xương yêu thú xây dựng nên.
Một chiếc sườn thú dài khoảng một trượng, chống nghiêng một cái lều lớn nhất, cọc buộc thuyền là xương chân được gọt nhọn.
Người chen chúc ở bến tàu, thương nhân biển, thợ săn yêu thú, tán tu bịt mặt không nhìn ra manh mối, tiếng rao hàng, mặc cả, những tràng cười đùa trong sòng bạc hòa thành một nồi cháo sôi.
Không ai kiểm tra Tần Lãng, cũng chẳng nhìn hắn thêm lần nào.
Một thủy thủ bị gãy chân ngồi bên tấm ván, cắn một khúc gỗ, tự mình cầm tấm kẹp buộc lên đùi, mồ hôi tí tách rơi xuống, người bên cạnh nên dỡ hàng dỡ bỏ, không ai thèm nhìn.
Nơi này không nhận lệnh truy nã, không biết tộc quy, cũng chẳng nể mặt.
Thuyền vừa cập bến xong, Lỗ Khôi liền bỏ bánh lái xuống, nhét gói nhỏ của Tần Lãng vào lòng hắn.
"Đến rồi." Khuôn mặt đen sạm của lão già không có biểu cảm gì, ngón tay đứt lìa bên trái gõ nhẹ lên báng thuyền, "Nhân tình cha Tiểu Hổ, đưa đến đây đã tính toán rõ ràng rồi".
Tần Lãng gật đầu: "Đa tạ Lỗ lão."
"Chữ cảm ơn không cần." Lỗ Khôi đã quay người đi rao hàng hóa, đi được hai bước lại dừng lại, quay lưng về phía hắn ném lại một câu: "Hai thứ trên đảo này giữ mạng - linh thạch, và nắm đấm. Cái nào cũng không cứng, thì bớt nói chuyện, bớt góp vui đi."
Nói xong không quay đầu lại nữa. Thuyền cá muối hôm đó dỡ hàng xong liền lên buồm rời đi, cả đêm không dừng lại lâu. Người đi trà nguội, rất dứt khoát, Tần Lãng ngược lại thấy yên tâm hơn.
Mặt trời ngả về tây, hắn tìm thấy tiệm ở phía tây bến tàu.
Vài gian nhà lớn bằng đá ngầm, trên tường sân cắm đầy gai xương thú phòng trộm.
Chưởng quầy là một góa phụ khoảng ba mươi tuổi, họ Hải, xắn tay áo bổ củi trong sân, một rìu giáng xuống, khúc gỗ to bằng miệng bát nứt làm đôi.
"Ở trọ?" Cô ngước mắt cạo sạch Tần Lãng từ đầu đến chân, ánh mắt dừng lại trên chiếc túi da rắn đang hơi nhúc nhích trên vai anh một thoáng.
"Dừng."
"Phòng chung một đêm hai đồng, phòng đơn năm đồng. Mau góa phụ chặt rìu lên đống củi, "Không được động dao trong nhà, không được đánh bạc, cấm nuôi sống vật sống biết cắn người - thứ trong túi ngươi muốn cắn, tăng tiền."
Lôi Bằng trong túi áo không vui, mổ một cái qua lớp da rắn.
Tần Lãng ấn vào ba lô: "Nó không cắn người."
"Tốt nhất là." Nàng đưa tay ra, "Năm miếng."
Tần Lãng xin phòng đơn. Không phải vì muốn thoải mái, mà là để điều tức, muốn giấu Lôi Bằng, còn cần có chỗ nào đó để nói chuyện riêng tư.
Hải quả phụ nhận tiền, sắc mặt dịu đi nửa phần, đá văng cánh cửa căn phòng trong cùng: "Nước nóng tự tiêm vào bếp, mất đồ tôi không đền." Bà dừng lại một chút, hạ giọng, "Dạo này người lạ nhiều mặt, người ta hứa cho cô trọng kim làm gì, sờ thử xem mình có mấy cái đầu."
Tần Lãng ghi nhớ lời này.
Vào nhà phóng Lôi Bằng ra, nó nín nhịn cả ngày trời, vỗ cánh không xoay được trong căn phòng nhỏ, ủy khuất kêu lên.
"Tiểu tử, nhịn một chút." Tần Lãng ngồi xổm xuống gật đầu nó, "Nơi này có một con linh cầm đáng giá hơn người, lộ mặt ra rồi, tối nay cả hai chúng ta đều bị người ta hầm mất."
Lôi Bằng hậm hực ngồi xổm xuống chân giường, lấy mỏ mổ chân.
Tần Lãng không vội nghỉ ngơi, đem gia sản trong túi trữ vật bày ra giường, tính từng món một.
Linh thạch hơn một ngàn sáu trăm khối, hồi nguyên đan sáu bình, bạo viêm phù năm tấm, ngưng đạo hoa một gốc, huyết bồ đề một cái, huyền thủy mãng xà lột một tấm. Đặt ở quận thành Đông Hải, đây cũng coi như là gia sản khá giả. Nhưng dọc đường nhìn lại, linh thạch trên đảo rất "mao", một viên yêu đan Ngưng Mạch cảnh đổi lấy hai mươi khối linh Thạch, lên năm Hải Linh Châu mở miệng hàng trăm, vật giá gấp hai ba lần quận Thành.
Mà thứ hắn muốn lấp vào chính là lỗ hổng của Huyền Thai cảnh - Hợp Khí đến Huyền thai là một ngưỡng lớn, linh tài cần thiết gấp mấy lần so với các tiểu cảnh giới trước đó cộng lại.
Tính toán kỹ lưỡng, còn bảy mươi ngày nữa mới đến ước hẹn tháng ba.
Hắn lại tốn hơn nửa ngày trời dạo quanh đảo một vòng.
Săn yêu thú ra biển là chính thức nhất, nhưng mấy đoàn săn lớn đã nắm giữ chặt chẽ bãi săn gần biển và tuyến đường hàng hải, tán tu chỉ có thể nhặt cơm thừa ở vòng ngoài, còn phải nộp "tiền đầu biển";
Đấu trường kiếm tiền nhanh, ký sinh tử trạng, nhưng đó là lỗ hổng của người khác, thắng tiền cũng phải có mạng tiêu;
Cửa hàng thu hải sản lật mở hàng của hắn, mí mắt cũng không nhấc lên, giá báo cáo ép xuống giá thị trường ba phần mười, chính là bắt nạt gương mặt lạ.
Bảy mươi ngày, cứ theo những con đường này mà đi, hắn ngay cả mép Huyền Thai cũng không chạm tới được.
Trở về tiệm núc, trời đã tối đen. Trên sân trống phía trước lại có một vòng người vây quanh, đuốc sáng trưng.
Hải quả phụ dựa vào khung cửa cắn hạt dưa biển, bĩu môi về phía giữa sân: "Nhìn xem, câu nói buổi chiều của ta, đáp ứng rồi."
Trên đài dựng một lá cờ đen, thêu một chiếc neo sắt đang siết chặt sóng biển.
Mấy gã đàn ông đứng dưới đài, khí thế trầm xuống một đoạn so với thợ săn yêu thú bình thường. Kẻ cầm đầu là mặt sẹo mắt độc nhất, hơi thở Huyền Thai cảnh không chút che giấu mà đè nén, tiếng ồn ào cũng thấp đi nửa phần.
"Đoàn săn cá mập đen." Bên cạnh có người thì thầm, "Người xếp hạng trên đảo đấy."
Một quản sự nhảy lên đài, hét lớn: "Thư Bạch Hải Vụ Thối đã nghe nói rồi chứ? Năm nay sương thối có tà tính, khe nước mở rộng rộng, là năm nhặt thủy triều! Đoàn chủ tuyển người - hai mươi cao thủ Hợp Khí Cảnh, theo đoàn vào vùng ngoại vi Bạch hải nhặt thuỷ triều lên! Trả trước tiền an gia phí mỗi người tám trăm khối linh thạch, thu hoạch từ thủy trào được chia theo quy củ, sống sót trở về, lại phát thêm một phần tiền bán mạng!"
Dưới đài nổ tung. Tám trăm khối linh thạch làm phí an gia, huống chi còn có phần chia thu hoạch từ việc nhặt triều, đủ để tán tu liều mạng rồi.
Hàng ghế trước đã chen lên mấy người, phần lớn là tán tu lạ mặt, những kẻ liều mạng ánh mắt hung ác.
Tần Lãng lại nhìn thấy, ở góc sân có mấy lão thợ săn yêu đang ngồi xổm, da đen sì, đầy thương tích cũ. Loại chủ nhân thực sự kiếm sống trên biển này, không ai nhúc nhích, khoanh tay xem náo nhiệt, khóe miệng treo một nụ cười lạnh.
Hắn không đăng ký, quay về phòng đại thông, chỉ với một đĩa cá khô muối, cùng hai lão già chạy biển ghép bữa tối - tiền rượu hắn trả.
Rượu qua ba tuần, một lão hải khách không răng cửa ợ hơi: "Tiểu huynh đệ, ngươi cũng muốn đi nhặt Triều sao? Nghe ca một câu, tám trăm đồng đó là tiền mua quan tài."
"Sao lại nói thế?"
"Biển trắng bốc sương, phương hướng cũng không phân biệt được, nước chảy ngược, thuyền vào mười chuyến, về ba chuyến coi như Hải Long Vương khai ân." Lão hải khách hạ giọng, "Trong khe triều có đồ tốt, nhưng đó là thịt trong kẽ răng Bạch Hải. Bản thân đoàn săn lớn quý giá, không nỡ mang đi dò đường - chiêu mộ những người ngoài này làm sao? Kẻ giẫm đường, chặn tai họa. Thật sự đụng phải kẻ chết người, pháo hôi chết trước, bọn họ ở phía sau nhặt lợi lộc."
Người còn lại ở cùng bàn thì cắm đầu bổ sung một câu: "Năm kia cũng một tốp, hai mươi sáu người lên thuyền, quay về bốn người, điên cả hai. Bốn người trở về đó, toàn là của đoàn săn."
Tần Lãng lặng lẽ lắng nghe, lại rót thêm rượu cho hai người, hỏi chi tiết quy tắc về khe ẩm, đường thủy, sương lui. Những điều này trên đảo vốn không phải bí mật gì, chỉ là những kẻ vội vàng phát tài nên không chịu nghe mà thôi.
Đêm khuya, tiếng ngáy vang lên khắp giường.
Tần Lãng trở về phòng đơn, không thắp đèn, ngồi trong bóng tối, Lôi Bằng ngồi xổm trên vai anh, chiếc lông vũ ấm áp sát cổ.
Bạch Hải mười thuyền ba lần, là thật, sương mù rút cuốn ra dị bảo, có người nhặt nước lật mình, cũng là sự thật. Hắc Sa Liệp Đoàn chiêu mộ pháo hôi, càng là thực.
Đổi người khác, nghe xong là phải dập tắt ý niệm.
Hắn lại chậm rãi mở mắt ra.
Hắn không có thuyền, không hiểu đường thủy, khó đoán lúc nào khe nước mở ra, Bạch Hải làm sao có thể đi đâu mà không được - những thứ này dựa vào mình lượn lờ trên đảo bảy mươi ngày cũng không mò ra được, xông thẳng vào chính là chịu chết.
Mà Hắc Sa Liệp Đoàn có thuyền, có thủy thủ già sờ biển trắng nửa đời người, cũng có hải đồ khâu sóng.
Họ muốn một pháo hôi cảnh giới Hợp Khí.
Hắn muốn một con thuyền tiến vào Bạch Hải.
Mỗi người lấy thứ mình cần.
Trong bóng tối, đôi mắt Tần Lãng rất tĩnh lặng, không hề có chút nóng bức nào bị linh thạch thiêu đốt, chỉ còn lại sự lạnh lẽo đã tính toán rõ ràng.
Pháo hôi có thể làm, lên thuyền trước. Còn việc lên tàu là bị đẩy ra ngoài chặn tai họa, hay mượn thuyền của họ, đường đi của bọn họ mò được đồ rồi toàn thân trở ra, mỗi người dựa vào bản lĩnh.
Cùng hổ mưu da, thì phải có đủ tự tin thò tay vào miệng hổ, còn có thể rút lại hoàn chỉnh.
Sâu trong Bạch Hải có gì, hắn không biết, cũng không có ai đợi hắn trong sương mù. Hắn chỉ biết rằng, cứ theo trình tự là đường chết, ván này, đáng để đánh cược.
"Lôi Tử."
Lôi Bằng nghiêng đầu nhìn hắn.
"Ngày mai đi đăng ký." Tần Lãng xoa xoa chiếc lông sau gáy nó, giọng điệu bình thản như đang nói về việc con trai đi mắm giấm, "Nhớ kỹ, giấu móng vuốt đi, đến đó rồi, chúng ta chính là hai tên pháo hôi không đáng chú ý nhất."
Lôi Bằng không hiểu pháo hôi là gì, chỉ nghe ra muốn ra cửa, khẽ đáp một tiếng, đồng tử vàng óng trong bóng tối sáng lên.
Ngoài cửa sổ, đèn đuốc trên đảo Côn Minh từng ngọn tắt ngấm, chỉ có phía bến tàu, lá cờ đen của đoàn săn cá mập đen vẫn còn kêu phần phật trong gió biển.