Trong tổ chuyên án của Cục Công an thành phố, Yến Như Sương vẫn nhìn chằm chằm vào tờ đơn chuyển phát nhanh đó, cố gắng tìm ra thêm manh mối từ địa chỉ gửi. Cùng lúc đó đó là tiệm sửa xe ở đầu kia con phố cũ đã hạ cửa cuốn xuống, bên ngoài trông vẫn cũ nát như thường lệ, nhưng trong phòng tối dưới lòng đất lại sáng lên ba màn hình hiển thị.
Bùi Tẫn ngồi trước máy tính, áo ba lỗ đen khoác một chiếc áo khoác cũ, giữa các ngón tay kẹp điếu thuốc chưa châm. Lão Chu đặt chén trà đặc vừa pha xong lên bàn, liếc nhìn những ký tự đang nhảy liên tục trên màn hình, thấp giọng hỏi: “Bên Sophia có tin tức gì rồi?”
“Vừa gửi tới.” Bùi Tẫn mở cửa sổ liên lạc mã hóa, “Nàng từ lưới ngầm hải ngoại cắt đến một đoạn cuộc gọi vượt đại dương, trải qua nhiều lần chuyển mã và mã hoá, âm thanh nguyên thủy vừa mới khôi phục.”
Vẻ tùy ý trên mặt Lão Chu dần thu lại.
Sophia là người xem trực tuyến hợp tác lâu dài trong mạng lưới tình báo hải ngoại, giỏi ghép nối thông tin từ những mảnh vỡ liên lạc bị xóa. Cô rất ít khi chủ động truyền về nội dung chưa được xác minh, lần này lại liên tiếp gửi ba lời nhắc nhở mã hóa, cho thấy cái tên xuất hiện trong đoạn ghi âm e rằng không đơn giản.
Màn hình chớp nhoáng vài cái, cuối cùng cũng mở khóa văn bản âm thanh.
Sau một hồi tiếng điện xẹt nhẹ, giọng nói của một người đàn ông truyền ra. Phía sau có tiếng va chạm giòn tan của ly đĩa, còn có cả tiếng ồn điều hòa thấp. Người đó lúc nào cũng cố ý hạ thấp tư thế, ngay cả tốc độ nói cũng mang theo sự cẩn thận.
"Thưa ngài Karl, dự án ngài giao phó vẫn luôn được đẩy lên. Tiến độ nghiên cứu và phát triển dược tề đặc chủng đã đạt tám mươi phần trăm, số lượng kiểm tra ổn định còn lại cần thêm chút thời gian."
Khói giữa ngón tay Bùi Tẫn ngừng lại.
Lão Chu nhìn hắn, không lên tiếng.
Người đàn ông trong đoạn ghi âm lại bổ sung: “Cổ nguồn nguyên liệu đã được sắp xếp lại, một số đợt vận chuyển thông qua kênh hóa chất của Long Hải, phòng thí nghiệm bên kia cũng đã sắp đặt xong. Bông hồng đêm chỉ là một điểm trung chuyển tạm thời, vật liệu mà cảnh sát hiện tại nhận được vẫn chưa đủ để truy cập đến phần nghiên cứu và phát triển thực sự.”
Sau đó, một giọng nói khác vang lên.
Giọng nói đó trầm thấp, lạnh lùng cứng rắn, mang theo một sự kiêu ngạo quen thuộc khi ra lệnh.
"Triệu Trường Phong, ta không quan tâm ngươi đã gây ra bao nhiêu phiền phức ở Long Hải. Ta chỉ xem kết quả. Tám mươi không phải hoàn thành, chín mươi cũng không hoàn tất. Thứ ta muốn là thành phẩm có thể giao."
Triệu Trường Phong.
Nhiệt độ trong mắt Bùi Tẫn từng chút một lui xuống.
Hắn đã sớm biết Triệu Trường Phong không phải là người làm ăn ngầm đơn thuần, nhưng không ngờ đối phương lại coi cái gọi là dự án thuốc đặc chủng đó là một mắt xích trong kế hoạch xuyên quốc gia.
Lão Chu hạ thấp giọng: "Đây chính là người đứng sau lưng hắn sao?"
Bùi Tẫn giơ tay ra hiệu cho hắn tiếp tục nghe.
Trong đoạn ghi âm, thái độ của Triệu Trường Phong gần như khúm núm.
"Rõ, thưa ngài Karl. Tôi đảm bảo sẽ không xảy ra sai sót nữa. Chó điên chỉ là một tai nạn, tổn thất của hoa hồng đêm cũng đang được xử lý. Cảnh sát tuy đã nhận được một phần sổ sách, nhưng dữ liệu thí nghiệm và danh sách nhân sự thực sự đều không nằm trong sòng bạc."
Karl lạnh lùng ngắt lời hắn: “Tôi không muốn nghe lý do nữa. Dọn dẹp sạch sẽ những người biết nguồn gốc dược tề, đặc biệt là những kẻ đã tiếp xúc với đợt phê duyệt nguyên liệu. Còn nữa, đừng để bất cứ ai liên hệ tên câu lạc bộ với phòng thí nghiệm.”
“Vâng, trưởng quan.”
Âm thanh dừng lại ở đây một lát, ngay sau đó truyền đến một tiếng gõ nhẹ. Những dòng chữ kèm theo của Sophia được ghi chú hiện ra, thời gian đánh dấu đoạn ghi âm này đến từ ba giờ trước, tín hiệu cuộc gọi qua nhiều nút giao ngoài biển chuyển tiếp, cuối cùng chỉ vào một nhóm tài khoản liên lạc vệ tinh tư nhân đã sử dụng lâu dài.
Bùi Tẫn không xem ghi chú.
Ánh mắt hắn dán chặt vào cái tên trên màn hình.
Karl.
Cái tên này giống như một thanh đao rỉ sét, đột nhiên đâm vào nơi sâu nhất trong ký ức của hắn.
Mười năm trước, Trung Đông.
Đó là một vùng đất hoang bị pháo hỏa xé rách, trong màn đêm toàn là dầu cháy, xe cộ đổ và khói khét nồng nặc. Long Hồn chiến đội phụng mệnh bảo vệ lộ trình rút lui, ngoài nhân viên hành động còn có người kiều dân và thương binh đang chờ chuyển đi.
Đêm đó, lối thoát vốn dĩ nên an toàn bỗng nhiên bị lộ. Cảnh giới vòng ngoài đã bị người ta rút lui trước, tần số liên lạc bị can thiệp, kho nhiên liệu của doanh trại liên tiếp nổ tung. Ánh lửa từ doanh phòng phía đông cháy thẳng đến lều chỉ huy, cả doanh địa trong vài phút ngắn ngủi biến thành biển lửa.
Bùi Tẫn nhớ rõ loại thanh âm đó.
Không phải tiếng nổ, mà là tiếng nứt chói tai khi ngọn lửa nuốt chửng trần kim loại. Anh nhớ đồng đội gọi mật danh anh qua làn khói dày, cũng nhớ mình kéo chiến hữu bị thương bò ra ngoài, da thịt sau lưng bị những mảnh nóng bỏng xé toạc, ngay cả hơi thở cũng mang theo mùi máu tanh.
Điều khiến hắn càng không thể quên hơn, là có người đã cắt đứt đường rút lui dự phòng vào thời khắc cuối cùng.
Người đó, chính là Karl.
Năm đó, Karl với tư cách là người liên lạc của đối tác đã tiếp cận chiến đội Long Hồn, nắm vững lộ trình hành động, danh sách nhân sự và bố trí doanh trại. Tất cả mọi người đều cho rằng hắn sẽ hỗ trợ rút lui, cho đến khi quân phản loạn đến sớm, hỏa lực bao phủ chính xác từng hướng rút quân.
Cả doanh trại bị thiêu thành than cháy.
Bùi Tẫn sau đó tỉnh lại ở bệnh viện, trên lưng trải qua nhiều lần thực vật, cũng để lại vết sẹo do lỗ đạn khâu vá. Báo cáo bên ngoài quy vụ tai nạn đó là cuộc tập kích của quân phản loạn, nhưng chỉ có số ít người sống sót biết rằng, kẻ địch có thể tìm chính xác từng điểm yếu của doanh trại, tuyệt đối không thể chỉ là trùng hợp.
Rất nhiều tên, cuối cùng chỉ còn lại một dòng chữ trên hồ sơ.
Bùi Tẫn cúi đầu, đầu ngón tay bấm sâu vào lòng bàn tay. Những giọt máu từ kẽ tay rỉ ra, nhỏ xuống mặt bàn, rơi bên cạnh tờ giấy ghi "Carl".
Lão Chu nhìn thấy, đưa tay ấn chặt cổ tay hắn.
“Bùi Tẫn.”
Bùi Tẫn không có đáp lại.
Trước mắt hắn dường như lại xuất hiện biển lửa kia, bên tai vang lên tiếng kêu cuối cùng của đồng đội. Những vết sẹo mà những năm đó hắn chưa từng nhắc đến với bất kỳ ai, giờ đây như bị xé toạc trở lại, ngay cả hơi thở cũng mang theo đau rát.
Lão Chu hạ giọng thấp hơn: "Xác nhận là cùng một Karl sao? Cái tên này không tính là hiếm thấy."
Bùi Tẫn chậm rãi giương mắt, ánh mắt lạnh đến mức khiến người ta kinh hãi.
"Thói quen nói chuyện không thay đổi. Câu cuối sẽ đè xuống một chút, khi ra lệnh cho người khác thì dừng lại nửa nhịp trước. Còn câu 'Ta chỉ xem kết quả', hắn trước đây cũng từng nói."
Hắn rút ra một tờ giấy, lau sạch máu trong lòng bàn tay, giọng điệu khôi phục bình tĩnh, nhưng lại khiến người ta bất an hơn lúc nãy.
"Sophia còn tư liệu nào khác không?"
Lão Chu mở tập tài liệu thứ hai: "Cô ấy chỉ ngắt quãng cuộc gọi này, vẫn đang truy tìm thông tin đăng ký của câu lạc bộ. Bóng tối vừa rồi cũng phát ám ngữ, nói rằng sau lần hành động ở biển công cộng đó, có người bắt đầu dọn dẹp tài khoản liên lạc cũ."
Bùi Tẫn nhìn về phía dãy mật danh trên màn hình.
Câu lạc bộ Địa Ngục Hỏa.
Đây không phải là tên dự án của phòng thí nghiệm bình thường, mà là một trong những mật danh liên lạc mà đối phương từng sử dụng trong cuộc hành động phản bội mười năm trước. Hiện tại nó kết nối với Triệu Trường Phong, nguyên liệu nhà máy hóa chất và phòng thi sinh vật đặc chủng, có nghĩa là biển lửa năm đó vẫn chưa thực sự kết thúc.
Lão Chu trầm giọng hỏi: "Tiếp theo phải làm sao?"
Bùi Tẫn cầm điếu thuốc trên bàn, cuối cùng cũng châm lửa. Tia lửa lóe lên trong căn phòng tối tăm, hắn phun ra một vòng khói, giọng nói lạnh băng thấu xương.
"Triệu Trường Phong nhất định phải chết. Tập đoàn Trường Sinh, đừng hòng giữ lại một ai."