Tường thành Hắc Thủy cao hơn Nhạn Sầu Bảo gấp ba lần, trong khe gạch màu xanh xám khảm sương giá lâu năm.
Cổng thành xếp hàng dài, người gần người, bùn tuyết giẫm nát bét.
Binh lính canh gác lần lượt thu tiền, mỗi người ba văn, người mang hàng thì rút thêm một phần.
"Cướp tiền à?" Lục Dã ngồi trên càng xe, giọng đầy lửa giận, "Vào thành còn nhanh hơn cả cướp."
"Nhị ca." Lục Thanh Xuyên vén rèm trong xe, giọng nói không nhanh không chậm, "Ba văn tiền mua mười ngày thái bình, có lợi."
Lục Dã hừ lạnh, rốt cuộc vẫn không phát tác.
Đến lượt họ, binh lính đánh giá từ trên xuống dưới chiếc xe ngựa mái xanh này, giơ tay định vén rèm lên.
"Quân gia." Tay Lục Thanh Xuyên nhanh hơn một bước ấn vào góc rèm, vài đồng tiền từ trong tay áo trượt ra, không nặng không nhẹ rơi vào lòng bàn tay đối phương, "Nữ quyến trong nhà sợ người lạ, kinh hãi rồi, quay lại gặp ác mộng, phải nhắc đến Quân gia cả đời đấy."
Binh lính nắm chặt tiền, cân nhắc rồi nhếch mép cho qua.
Xe ngựa vào cửa. Thẩm Đường ngồi ở sâu trong xe, ôm lò sưởi, mí mắt cũng không nhấc lên.
Lúc xếp hàng vừa rồi, có một đứa nhóc gầy đến mức trẹo qua từ cuối đội, áp sát vào mép váy nàng mà chen một cái.
Tay nàng nhanh hơn hắn.
Những ngón tay trắng nõn nắm lấy cổ tay nhỏ gầy guộc kia, trong lòng bàn tay xuất hiện một chiếc túi vải thô đã bị mài mòn góc.
Gói tiền trống không, bên trong chỉ đựng vài hạt đậu xào, mồi nàng đã đặc biệt chuẩn bị tối qua.
Thằng nhóc sợ đến trắng cả mặt, giãy giụa hai cái mà không thoát ra được, hốc mắt đã đỏ hoe tại chỗ.
"Đừng bóp chết ta, ba ngày rồi ta chưa ăn cơm..."
Thẩm Đường đánh giá hắn. Bảy tám tuổi, gò má lồi đến đáng sợ, nhưng đôi mắt lại sáng kinh người.
Tay áo nàng hơi rủ xuống, khi nâng lên lần nữa, trong lòng bàn tay đã có thêm nửa miếng bánh ngũ cốc.
Bánh nhét vào tay thằng nhóc con, tay nàng cũng buông lỏng.
"Ăn đi. Ăn xong trả lời ta vài câu."
Thằng nhóc sững sờ, nhìn bánh, lại nhìn nàng, cắn đứt nửa miếng, nghẹn đến mức trợn trắng mắt, cũng không nỡ nôn.
"Ta tên là A Đậu." Hắn vừa sặc vừa nói, "Cô nương hỏi gì ta cũng biết, Hắc Thủy Thành không có đạo lý nào mà ta không biết."
"Viên vôi trong thành giá bao nhiêu?"
Mắt A Đậu lập tức cảnh giác, nhìn quanh trái phải rồi hạ giọng.
“Cô nương muốn mua vôi? Vậy thì đụng phải họng súng rồi. Cả thành chỉ có một tiệm vữa của Hồ gia, giá cả một tháng tăng gấp ba lần. Gạo nếp còn tuyệt hơn, để cho đại thương nhân từ phương nam đến bao trọn, có tiền cũng không mua được.”
Thẩm Đường khẽ nhướng mày. "Bao tròn? Hắn cần nhiều gạo nếp như vậy để làm gì?"
"Ai mà biết được." A Đậu liếm liếm miếng bánh ngoài miệng, "Nhưng ta thấy một chuyện lạ. Hậu viện nhà họ Hồ hai đêm nay luôn dỡ hàng, người áp tải đi ủng quan, đi đứng không một tiếng động. Thương nhân làm gì có ai mặc giày quan?"
Trong toa xe im lặng một thoáng.
Ngón tay Lục Thanh Xuyên lật sách dừng lại trên trang giấy, ngước mắt nhìn Thẩm Đường một cái.
Hai người không nói gì, nhưng ý tứ đã thông suốt.
Chuyến này ở Hắc Thủy Thành, nước sâu hơn tưởng tượng.
Hồ gia thạch hôi hành, mặt tiền rộng rãi, sau quầy ngồi một gã béo mặc áo lụa, mắt tam giác, bàn tính kêu lách tách.
"Viên đá sống?" Hồ chưởng quầy mí mắt cũng không thèm nhấc lên, "Tốn bạc tám lượng một xe, tiền mặt, không nợ."
Lông mày Lục Dã dựng đứng tại chỗ.
Giá thị trường ba lạng đều chê đắt, hắn há miệng liền tám lán.
"Chưởng quầy," Lục Dã từng bước áp sát quầy, vết máu cũ trên giáp da đung đưa theo nhịp bước, "Ngươi nói lại lần này xem?"
“Nhị ca.” Thẩm Đường đưa tay ngăn hắn lại, quay sang Hồ chưởng quỹ, cười khách khí, “Tám lượng thì tám lượng. Nhưng ta hỏi trước một câu, vôi của ngươi là đá nung, hay là vỏ trai đốt?”
Hồ chưởng quỹ ngẩn ra. "Đá bị đốt, sao vậy?"
"Lửa lò nung mấy phần? Tro ra lò, già nua phân chia thế nào?"
Thẩm Đường hỏi vừa chậm vừa vững, từng câu từng chữ đều là đinh đóng cột.
Đôi mắt tam giác của Hồ chưởng quầy chớp chớp, không trả lời được.
Hắn làm ăn hơn mười năm, gọi là phanh thây bán tro, đâu hiểu được hỏa hầu gì.
“Không hiểu đúng không.” Thẩm Đường gật đầu, giọng điệu vẫn mềm mại như vậy, “Vậy ta nhắc nhở ngươi một chút. Lô tro này của ngươi, thiếu lửa, bên trong ít nhất ba phần là hạt nhân đá chưa cháy hết. Cầm về thêm nước, nửa không tan, xây tường chính là cặn đậu phụ.”
Nàng dừng lại một chút.
"Ta ra ba lượng một xe. Thích bán hay không."
Mặt Hồ chưởng quỹ đỏ bừng như gan heo. "Nha đầu tóc vàng thì biết cái gì! Cả thành chỉ có một nhà ta——"
“Bây giờ là vậy.” Thẩm Đường tiếp lời, “Lúc ta vào thành đã xem, bãi sông phía tây toàn là đá xanh, đào lên là có thể mở lò. Ta bỏ tiền công mời thợ gốm, một tháng đổ bụi, chi phí hai lượng cũng không đến.”
"Chưởng quầy làm ăn độc quyền mười mấy năm, nên đổi cách sống rồi."
Trong phòng tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng hạt bàn tính khẽ khàng.
Hồ chưởng quầy nhìn chằm chằm nàng hồi lâu, đột nhiên vỗ mạnh vào quầy.
"Bốn lượng! Bốn lượng một xe, hai mươi xe khởi động! Cô nương mà đè nữa, chúng ta sẽ chia tay!"
"Chốt đơn."
Thẩm Đường đáp lại dứt khoát. Bốn lạng tuy vẫn là giá thị trường gấp đôi, nhưng thắng ở chỗ tro tàn có tiền mặt, tiết kiệm thời gian mở lò, khoản nợ này đáng giá.
Lục Thanh Xuyên bên cạnh ký khế ước, bút đi vững vàng, cuối cùng giả vờ hỏi một câu.
"Chưởng quầy, đòi thêm năm trăm cân gạo nếp nữa thì sao?"
Hồ chưởng quỹ xòe hai tay. "Không có. Ba ngày trước đã bảo khách thương từ phương nam đến bao trọn, ra tay là lá vàng, ta lấy gì mà tranh với người ta?"
"Khách thương ở đâu mà hào phóng thế?"
"Không biết lai lịch." Hồ chưởng quầy hạ thấp giọng, "Chỉ nghe nói ở Duyệt Lai khách sạn phía bắc thành, ra ngoài ngồi xe ngựa có rèm che, trên rèm xe thêu vân mây."
Vân văn.
Tay Lục Thanh Xuyên đặt bút dừng lại nửa nhịp, rồi cười đẩy tờ khế ước qua, như thể chỉ là thuận miệng hỏi một câu.
Ba người ra khỏi tiệm, trời đã tối đen.
A Đậu dẫn đường phía trước, nói rằng tay nghề của Ngô Diêu Đầu ở Tây Thành rất tốt, chỉ là bị nhà họ Hồ chèn ép đến mức mất hết công việc.
Khi đi qua đầu ngõ thứ hai, bước chân Lục Thanh Xuyên đột nhiên chậm lại nửa nhịp.
“Đường Đường.” Giọng hắn rất nhẹ, “Từ Hồ gia đi ra, phía sau theo đuôi. Cước què, đi không nhanh, nhưng một bước không rơi xuống.”
Tay Lục Dã đã đặt lên chuôi đao.
Ở góc ngõ, một bóng đen lóe lên một cái, không chạy.
Lục Dã mấy bước lao tới, xách con gà con lôi người ra khỏi chân tường như thế.
Đó là một lão tốt ngoài năm mươi tuổi, một mắt, chân trái trống rỗng, ống quần thắt nút.
Bị xách lên không trung, hắn im lặng không nói một lời, chỉ còn lại con mắt dán chặt vào mặt Lục Thanh Xuyên.
Nhìn chằm chằm vào, trong đôi mắt đục ngầu lăn dài nước mắt.
"Giống... Quá giống..." Môi hắn run rẩy, bỗng nhiên giãy dụa muốn quỳ xuống, "Ngươi là con của Lục lão tướng quân? Ngươi là... Tam thiếu?"
Đồng tử Lục Thanh Xuyên co rút lại.
Ba chữ "Lão tướng quân", hắn đã nhiều năm không nghe ai nhắc đến.
Trong ngôi miếu đổ nát bốc lên một đống lửa nhỏ.
Lão tốt họ Lôi, trong quân đều gọi hắn là Lôi lão Quải, năm đó là thập trưởng trong doanh thân binh nhà họ Lục.
Hắn ôm chiếc bánh nóng Lục Dã đưa, tay run lẩy bẩy đến mức gần như không giữ nổi, nhưng lại ngoan ngoãn bẻ một nửa đặt trước đống lửa mới chịu nhét vào miệng.
"Danh húy của lão tướng quân, các ngươi... còn dám nhắc tới sao?" Hắn cẩn thận từng li từng tí hỏi.
Lục Thanh Xuyên thêm một cọng củi vào lửa.
"Lôi thập trưởng muốn nói gì thì cứ nói đi. Trong con hẻm này không có người ngoài."
Lôi lão Quải nhìn hắn thật sâu, đặt bánh xuống, từ chỗ áp vào ngực lấy ra một cái túi vải dầu.
Từng lớp mở ra, là nửa tấm lệnh bài đồng. Vết cắt lệch lạc, chữ trên mặt bài được xoa nắn đến sáng bóng.
Hai chữ "Bắc Ải" còn nhận ra.
"Năm xưa ở cửa ải Bắc Ải một trận hỏa hoạn, đốt lương thảo ba ngày ba đêm, triều đình gán tội thông địch lên đầu lão tướng quân." Giọng Lôi Lão Quải khàn đặc, "Nhưng chúng ta những kẻ sống sót này đều biết, lương thực do chính người Giám quân ra tay. Lão tướng sĩ là thay người gánh tội mới bị..."
Hắn không nói tiếp, chỉ nâng con mắt độc nhất kia lên.
“Nửa tấm lệnh bài này, là bằng chứng để lại cho ta đêm lão tướng quân bị áp giải đi. Hắn nói, nửa còn lại đang nằm trong tay người động thủ. Ngày nào đó hai tấm thẻ khớp nhau, vụ án sẽ có ngày lật ngược.”
Đống lửa kêu lách tách một tiếng.
Các khớp ngón tay Lục Dã nắm bánh trắng bệch, không nói một lời nào, nhưng cơ má đã căng cứng như đá.
Lục Thanh Xuyên rũ mắt, ánh lửa nhảy múa trong đôi mắt tựa gương của hắn.
"Lôi thập trưởng." Hắn mở miệng, giọng vẫn ấm áp, chỉ chậm rãi, "Ngươi theo chúng ta cả buổi chiều, chính là để nhận khuôn mặt này sao?"
"Không hoàn toàn." Lôi lão uốn gối nửa bước, trong đôi mắt độc nhãn hiện lên hung quang: "Có người ra tay trước ta rồi."
“Ba ngày trước, một nhóm người giọng kinh thành đã vào ở Duyệt Lai khách sạn. Hỏi từng nhà, lục soát từng cửa hàng, tìm một vị quý nữ gặp nạn.”
Tay Thẩm Đường đang gạt lửa dừng lại.
"Đặc điểm gì?" Lục Thanh Xuyên hỏi rất vững, chỉ có đầu ngón tay cuộn lại trong ống tay áo.
"Nghe nói trên đầu đeo hoa văn nội tạo, đồ đạc của Tạo Biện Xứ kinh thành, dân gian có tiền cũng không mua được."
Ánh lửa trong miếu lay động.
Trong búi tóc của Thẩm Đường, đóa hoa châu kia dán vào da đầu, ấm áp cấn.
Trên mặt nàng không có gì cả, chỉ là động tác thêm củi vào lửa chậm nửa nhịp.
Cùng lúc đó, Nhạn Sầu Bảo.
Trên nền móng của bức tường phía đông, Lục Trầm ấn từng tảng đá vững vàng vào trong vữa xám, lòng bàn tay đè chặt mới buông ra.
Chu thợ rèn đứng bên cạnh nhìn hồi lâu, không nhịn được mà nhếch mép.
"Đại lang, hôm nay bức tường này tạo thành tà tính, ngang dọc thẳng tắp, còn thẳng hơn cả đường mực mà lão Lý búng."
Lục Trầm không đáp lời, thẳng lưng lên, nhìn về phía đường núi phía tây một cái.
Trên đường núi trống không, chỉ có gió cuốn theo bọt tuyết.
Hai ngày rồi.
Hắn cúi đầu, ngón cái cọ vào chiếc đai đao đã được mài sáng bên hông một cái, rồi lại một nhịp.
Đêm đó canh lò, trong lúc thêm củi, hắn đếm qua càng hở. Người không ở trước mặt, lòng như dao rời khỏi tay, không dùng sức được, cũng không biết hai người kia có thể bảo vệ nàng hay không.
"Đại lang?" Chu thợ rèn vẫn đang đợi.
“Bức tường cứ theo quy tắc này.” Lục Trầm thu hồi tầm mắt, cúi người nhấc từng tảng đá tiếp theo lên, “Vây xong đoạn này, ta đi đón bọn hắn.”