Cảng Nam Dương, một tiểu viện ở phía đông thành. Sân không lớn nhưng được dọn dẹp sạch sẽ. Tường gạch xanh, mái ngói, trong sân có một cây đa già, bóng cây che khuất hơn nửa sân.
Trong phòng bày mấy chiếc giường gỗ, trải đệm mới, trên bàn đặt ấm trà chén trà, góc tường chất đống vài túi gạo và thịt hun khói. Hai lính gác đứng canh trước cửa, xa xa không gần sân viện.
Dương Tú Lan ngồi trên ghế trúc dưới gốc cây đa trong sân, trong lòng ôm Tiểu Thúy, chân ngồi xổm tảng đá. Nàng đã thay một bộ quần áo sạch sẽ, tóc cũng được chải qua nhưng vẫn gầy trơ xương, vết sưng phù trên mặt chưa tan hết. Tiểu thú cưng đang ngủ trong ngực, hơi thở ổn định hơn mấy ngày trước. Thạch Đầu ngồi bên cạnh, tay nắm chặt một miếng lương khô, không ăn, nắm lấy.
Ba năm rồi. Thoát khỏi trấn Bản Kiều, một đường đi về phía nam, qua bao nhiêu tấm thẻ, thấy bao người chết, ngủ bao lâu lều tranh, chính nàng cũng không nhớ rõ nữa. Nàng cứ tưởng cả đời này cứ thế này, chết trong lều nào đó, hai đứa trẻ cũng theo đó mà chết ở lều trại nào.
Hiện tại nàng đang ngồi trong một sân viện mái ngói xanh. Có ăn có uống còn có người hầu hạ. Bên ngoài sân truyền đến tiếng bước chân.
Khi Nhị Cẩu bước vào, không mang theo cảnh vệ viên, chỉ có một mình. Mặc bộ quân phục vải xám đã cũ, chưa đội mũ, chân đi đôi giày vải. Hắn đứng ở cửa sân, nhìn Dương Tú Lan dưới gốc cây đa, nhưng không lập tức đi vào trong.
Dương Tú Lan ngẩng đầu, nhìn thấy hắn. Nàng nhìn chằm chằm hắn một hồi lâu. Trong ký ức, lúc Nhị Cẩu đi là một đứa trẻ lính mới gầy yếu, non nớt, mặt đầy bụi đất. Người trước mắt này cao rồi, vạm vỡ, góc cạnh trên mặt cứng lại, ánh mắt cũng khác hẳn. Môi Dương tú lan run rẩy, nửa ngày không nói nên lời.
"Nương." Nhị Cẩu kêu lên một tiếng. Tay Dương Tú Lan run lên, Tiểu Thúy trong ngực bị kinh động, mở mắt ra, rụt rè co vào lòng mẫu thân. Thạch Đầu đứng dậy, chắn ở phía trước mẫu hậu, ngửa đầu nhìn Nhị cẩu, không nói gì, trong ánh mắt toàn là cảnh giác.
Nhị Cẩu đi đến trước mặt Dương Tú Lan, ngồi xổm xuống. Hắn không vội nói chuyện, nhìn Tiểu Thúy trong lòng nàng một chút, rồi lại nhìn tảng đá đứng bên cạnh.
"Thạch Đầu, cao như vậy." Hắn nói. Thạch Đầu không đáp lời, vẫn chắn ở phía trước. Dương Tú Lan nhìn Nhị Cẩu, môi run rẩy mấy cái, mới nặn ra một câu: "Ngươi... Ngươi là Nhị cẩu?"
"Vâng." Nhị Cẩu nói, "Nương, con về rồi."
Dương Tú Lan nhìn chằm chằm hắn, nhìn mặt, lại nhìn bả vai, giống như muốn nhận người này từ đầu đến chân một lần. Nàng vươn tay ra, muốn sờ mặt của hắn nhưng tay nâng lên được nửa chừng lại buông xuống.
Nước mắt Dương Tú Lan trào ra, không ngừng được. Nàng ôm Tiểu Thúy, khóc đến vai run rẩy. Tiểu Thuý bị dọa sợ, cũng khóc theo, giọng nói vừa nhỏ vừa yếu. Thạch Đầu đứng bên cạnh, vành mắt đỏ hoe, cắn môi không khóc thành tiếng.
Nhị Cẩu không động đậy, cứ ở đó đợi các nàng khóc. Khóc một hồi lâu, Dương Tú Lan mới bình tĩnh lại, dùng tay áo lau mặt, nhìn Nhị cẩu. "Mấy năm nay ngươi... ở bên ngoài..."
“Tốt lắm mẹ!” Nhị Cẩu nói, “Mẹ, con còn sống, sau này không ai dám khi dễ các người nữa.”
Dương Tú Lan lại khóc. Nhị Cẩu đứng dậy, đi đến trước tảng đá. "Thạch Đầu, ngươi che chắn cho mẹ ngươi, làm đúng lắm. Sau này không cần cản nữa. Ca về rồi, ca bảo vệ các ngươi."
Thạch Đầu nhìn hắn, miệng lép một cái, nước mắt cuối cùng cũng rơi xuống. Chiều hôm đó, Nhị Cẩu sai người dọn dẹp lại sân viện một lần nữa. Trong phòng thêm hai chiếc giường, trải đệm mới, trên giấy cửa sổ có rèm. Y quan đến khám bệnh cho Tiểu Thúy, kê thuốc, dặn dò tĩnh dưỡng thật tốt. Cho Dương Tú Lan cũng kê đơn thuốc giảm sưng, để nàng mỗi ngày ăn đúng giờ.
Nhị Cẩu dặn dò vài việc. "Thứ nhất, mẹ và đệ muội ta ở đây, không tham chính sự, chưa gặp quan, lại không nói thân phận ra ngoài. Ai hỏi đến thì cứ nói là họ hàng xa của ta. Thứ hai, Thạch Đầu đi học đường trong thành đọc sách, biết chữ tính sổ. thứ ba, Tiểu Thúy điều dưỡng xong rồi hãy nói chuyện khác."
Mã Hầu đã ghi nhớ. Nhị Cẩu lại nói thêm một câu: “Bên ngoài sân có thêm hai ám tiêu, không mặc quân phục, thường phục. Đừng để mẹ và đệ muội ta cảm thấy bị nhìn chằm chằm, nhưng phải có. Trong thành ai cũng có, đừng để các nàng xảy ra chuyện.”
"Rõ." Chiều tối, Nhị Cẩu lại tới. Dương Tú Lan ngồi dưới gốc cây đa, trong lòng ôm Tiểu Thúy, Thạch Đầu ngồi xổm bên cạnh. Trong sân đang nấu cháo gạo, hơi nóng hổi.
Nhị Cẩu ngồi xuống đối diện Dương Tú Lan. "Nương, sau này không cần phải chạy nạn nữa. Không cần chịu đói, không cầu xin người khác, đừng bán con đổi lấy đường sống." Hắn nói, "Tất cả nỗi khổ, đến đây là kết thúc."
Dương Tú Lan nhìn hắn, nước mắt lại rơi xuống. Nhưng lần này, nàng không khóc thành tiếng. Nàng chỉ gật đầu, ôm chặt Tiểu Thúy vào lòng.
Thạch Đầu ở bên cạnh nhỏ giọng hỏi một câu: "Ca, sau này thật sự không cần đi nữa sao?" "Không cần phải đi đâu." Nhị Cẩu nói, "Ở lại đây. Con đi học, Tiểu Thúy dưỡng thân thể, nương hãy dưỡng tốt cho khỏe. Chúng ta không đi được nữa."
Thạch Đầu gật đầu, nhét lương khô đã nắm cả ngày trong tay vào miệng, nhai nhai rồi nuốt xuống. Nhị Cẩu đứng dậy, đi ra ngoài sân. Đi đến cửa, hắn dừng lại, quay đầu nhìn một cái. Dương Tú Lan ôm Tiểu Thúy ngồi dưới gốc cây đa, Thạch Nham ngồi xổm bên cạnh, cháo gạo trên bếp bốc hơi nóng. Ánh hoàng hôn chiếu từ mái ngói xuống, nhuộm cả sân thành màu vàng ấm áp.
Hắn xoay người, bước ra ngoài. Đêm hôm đó, Nhị Cẩu một mình ngồi trong sở chỉ huy, không thắp đèn. Hắn tựa vào lưng ghế, nhắm mắt lại, những ký ức của nguyên thân lại hiện lên.
Người đàn ông trung niên kia đang bổ củi trong sân, quay đầu lại cười với hắn. Người phụ nữ đó quỳ trong đống đổ nát gào khóc thảm thiết. Hai đứa trẻ kia, một đứa túm vạt áo người phụ bà, đứa ngồi xổm dưới đất nhặt ngói vỡ.
“Hiếu chưa tận của ngươi, ta đã thay ngươi hết. Người nhà mà ngươi chưa bảo vệ, đã được ta che chở cho ngươi.” Hắn nói nhỏ, “Từ hôm nay trở đi, tôi chính là Trần Nhị Cẩu. Đời này cắm rễ tại nơi đây, không hổ thẹn với lai lịch, thật không thẹn bản tâm.”
Hắn mở mắt, đứng dậy, đi đến trước bản đồ. Trên bản Đồ, ván cờ ở bán đảo Trung Nam vẫn chưa định. Vùng đất Craca, bán Đảo Mã Lai, Singapore, đều đang chờ hắn.
Nhị Cẩu cất bản đồ đi. "Loạn thế sát phạt không ngừng, ván cờ chưa định. Nhưng ngoài cuộc chinh chiến đẫm máu, ta đã giữ vững ngọn đèn duy nhất cho mình, cho nguyên thân, để người thân trong thời loạn thế này."
Hắn đặt bản đồ lên bàn, cầm lấy điện báo Triệu Tam Hà vừa gửi tới. Bên Xiêm La, quân tiên phong đã giao chiến với đội thủ bị Xạm La rồi.