Mưa vẫn chưa tạnh. Những lều dân lưu vong ở biên giới phía tây được dựng trong khe núi, cần trúc chống lên, vải rách che phủ lên từng mảng nối liền nhau, nằm nghiêng trên nền đất bùn.
Mặt đất toàn là bùn, trộn lẫn với chất thải và rau thối, ruồi nhặng vo ve bay. Trong lều tạm chen chúc người, có người nằm, người ngồi, biểu cảm trên mặt đều tê liệt như nhau.
Dương Tú Lan ngồi trong lều của mình, trong lòng ôm tiểu nữ nhi. Tiểu Thúy bảy tuổi, gầy đến mức chỉ còn lại một cái xương. Mắt nhắm nghiền, môi khô nứt, hô hấp vừa nông vừa gấp gáp.
Đã hai ngày không ăn gì, ngay cả sức khóc cũng không còn. Bên cạnh nằm đá, mười hai tuổi, gầy đến mức mất hết tướng mạo, mắt mở to, nhìn chằm chằm vào đống vải rách trên mái lều, vẫn không nhúc nhích.
Dương Tú Lan cũng gầy đến mức không ra hình dạng, chân sưng phù, ấn một cái hố. Có thể bán thì đều bán hết, đôi hoa tai bạc cuối cùng đổi nửa cân gạo thô, ăn xong rồi, không còn gì để đổi nữa.
Bên ngoài lều, người buôn người lại tới. Họ Lưu, khoảng bốn mươi tuổi, mặc một bộ áo vải xanh đã cũ kỹ, thể diện hơn lưu dân. Hắn ngồi xổm trước cửa lều trại, không vào, giọng nói không cao.
“Đại tẩu, đã nghĩ kỹ chưa? Tam Thăng gạo thô, một gói khoai lang khô. Đứa nhỏ đi theo ta, đưa đến đứa con ngốc của địa chủ trấn làm con dâu nuôi trẻ, ít nhất cũng có miếng cơm ăn, tốt hơn là đi cùng ngươi ở đây chờ chết.”
Dương Tú Lan ôm Tiểu Thúy, không nói gì. Lưu Nha Tử lại nói: “Ngươi không nghĩ cho mình, cũng vì nhi tử mà suy nghĩ một chút. Ba lít gạo thô, đủ cho ngươi và con trai ngươi ăn nửa tháng. Nửa tháng sau, nói không chừng có thể đợi được đường sống. Nếu ngươi cứ bám chặt không buông, ba người cùng chết đói, một người cũng không sống nổi.”
Dương Tú Lan cúi đầu, nhìn Tiểu Thúy trong ngực. Môi Tiểu Thuý động đậy một chút, không phát ra âm thanh. Nàng lại nhìn tảng đá bên cạnh. Mắt của Thạch Đầu từ trên mái lều di chuyển qua, xem nàng, cũng không nói gì. Đứa bé mười hai tuổi đã hiểu chuyện rồi, biết nương đang quyết định gì rồi.
Nước mắt Dương Tú Lan rơi xuống, nhỏ lên bộ quần áo rách nát của Tiểu Thúy. "Ta..." Giọng nàng khàn đến mức gần như không nghe thấy, "ta... đồng ý."
Lưu Nha Tử lấy từ trong ngực ra một tờ giấy, vài dòng chữ, lại móc ra hộp ấn nhầy nhỏ. "Cứ ấn dấu tay là được. Ấn dấu đi, Mễ và khoai lang khô đưa cho ngươi ngay bây giờ."
Dương Tú Lan vươn tay, tay run rẩy. Nàng nhìn Tiểu Thúy, lại nhìn tảng đá. Tảng đá quay mặt đi, không nhìn nàng. Ngón tay nàng ấn lên bùn, nâng lên, rơi xuống giấy.
"Đại tẩu." Bên ngoài lều có người gọi một tiếng.
Tay Dương Tú Lan dừng lại giữa không trung. Nàng ngẩng đầu lên, nhìn thấy trước cửa lều có mấy người đứng đó, mặc quần áo lưu dân cũ nát, trên mặt bôi bùn, không khác gì lưu vong xung quanh. Nhưng người nói chuyện kia, khẩu âm không quá giống nhau.
"Đại tẩu, xin mời một bước nói chuyện."
Lưu Nha Tử đứng dậy, đánh giá mấy người này. "Các ngươi làm gì vậy? Đến trước rồi có hiểu không? Gia đình này ta đã bàn xong rồi."
Người dẫn đầu không để ý đến hắn, đi tới trước mặt Dương Tú Lan, ngồi xổm xuống. Hạ thấp giọng, chỉ có Dương tú Lan mới nghe thấy. "Đại nương, con trai ngài Trần Nhị Cẩu vẫn còn sống. Phái chúng tôi đón ngài đi."
Tay Dương Tú Lan run lên, hộp bùn rơi xuống đất. Nàng đột ngột ôm chặt Tiểu Thúy, rụt người về phía sau. "Các ngươi... các ngươi là ai? Ta không quen biết các người. Tránh ra."
"Đại nương, ngài đừng sợ." Người dẫn đầu từ trong ngực lấy ra một cái túi vải nhỏ, mở ra, bên trong là một mảnh vải cũ, phía trên thêu nửa đóa hoa mai.
Dương Tú Lan nhận ra tấm vải đó. Đó là trên chiếc áo mà Nhị Cẩu từng mặc hồi nhỏ, do chính tay nàng thêu. Sau này áo rách, nàng cắt miếng vải này, khâu lên lớp da bọc mà nhị cẩu đã mang theo khi tòng quân. Lúc nhị khuyển đi, trên vỏ bọc có một mảnh vải.
Dương Tú Lan nhìn chằm chằm vào mảnh vải đó, đôi mắt trợn tròn. "Nhị Cẩu... Nhị Cẩu vẫn còn sống?"
“Sống.” Người dẫn đầu đưa mảnh vải cho nàng, “Hắn hiện tại ở Phiêu Nam, dưới trướng có không ít người. Để chúng ta đến đón ngài và em trai em gái qua đó.”
Dương Tú Lan không nhận mảnh vải, ngược lại lùi về phía sau càng chặt hơn. "Không thể nào. Các ngươi là kẻ buôn người, đổi sang chiêu trò mới để lừa ta. Nhị Cẩu ra ngoài ba năm rồi mà chẳng có chút tin tức nào cả. Bọn ngươi lừa gạt ta, muốn lừa Tiểu Thúy đi."
Kẻ cầm đầu không vội, lại lấy từ trong ngực ra một tờ giấy. "Đại nương, người xem cái này đi. Trần Nhị Cẩu, năm Dân Quốc thứ ba mươi mốt đầu quân mùa xuân, biên chế vào đội pháo binh của quân số sáu Viễn Chinh Quân.
Ngày nhập ngũ, hắn đi một chiếc áo vải xám, chân là đôi giày cỏ, dây giày rơm bị gãy, ngài dùng dây gai nối lại cho hắn. Lúc hắn rời đi, xin hãy nhét cho ông ta hai củ khoai lang, bảo hắn ăn trên đường.”
Nước mắt Dương Tú Lan trào ra, không thể ngăn lại. Nàng ôm Tiểu Thúy, cả người run rẩy thành một đoàn.
"Nhị Cẩu... Nhị Cẩu hắn thực sự còn sống sao?"
"Sống." Người dẫn đầu nói, "Hiện tại hắn đang quản lý hơn một triệu người. Hắn bảo chúng ta đến đón ngài, nhận đá, đón Tiểu Thúy. Đại nương, chúng tôi đến muộn, để ngài chịu khổ rồi."
Dương Tú Lan oa một tiếng khóc lên, mấy năm tuyệt vọng, ủy khuất, sợ hãi, tất cả đều khóc ra trong tiếng này. Nàng ôm Tiểu Thúy, khóc đến mức không thở nổi. Thạch Đầu từ bên cạnh bò tới, kéo góc áo của nàng, cũng khóc theo.
Mấy người này tuy mặc quần áo lưu dân, trên mặt bôi bùn, nhưng tư thế đứng không giống với lưu vong, ánh mắt cũng khác biệt. Lưu Nha Tử quanh năm đi khắp các ngõ hẻm, từng thấy đủ loại người, nhìn là biết những kẻ này không dễ chọc, lặng lẽ lùi lại hai bước. "Cái đó... nhà này ta không mua nữa. Ta đi, ta đi."
Người dẫn đầu nhìn hắn một cái. "Đứng lại."
Lưu Nha Tử đứng lại. "Tam thăng mễ, ngươi đã hứa rồi. Rễ để lại, người cút đi."
Lưu Nha Tử do dự một chút, lấy từ trong giỏ ra ba lít gạo thô đặt xuống đất rồi xoay người bỏ chạy. Người dẫn đầu nhặt túi gạo lên đưa cho Dương Tú Lan. "Đại nương, ăn chút gì đó, thu dọn một lát đi. Sau khi trời tối, chúng ta đi thôi."
Đêm đó, tiểu đội cứu viện dẫn theo Dương Tú Lan, Thạch Đầu, Tiểu Thúy chui vào rừng núi. Không thể đi đường lớn. Vùng biên giới phía tây Điền đâu đâu cũng là cửa ải, bảo vệ hương, ngụy quân, đội giám sát, ban ngày không đi được, chỉ có thể ban đêm đi sơn đạo. Tiểu thú cưng yếu ớt đến mức không thể bước nổi, mọi người thay phiên nhau cõng nàng. Chân Dương tú lan sưng vù, đi không nhanh, các đội viên đỡ lấy nàng, từng bước từng chút một tiến về phía trước.
Nửa đêm, đội viên dò đường phía trước chạy về. "Phía trước có đội tuần tra, hơn mười người đang đi về phía này."
Kẻ cầm đầu nhìn địa hình. "Cái rãnh dưới vách đá kia, nằm xuống đừng cử động." Mấy người chui vào trong rãnh lõm bên dưới, áp sát vào vách tường, nín thở.
Đội tuần tra đi qua trên đường núi, ánh đèn pin quét qua, thời điểm gần nhất cách rãnh không đến mười mét. Tiểu Thúy nhịn không được muốn ho khan, Dương Tú Lan một tay che miệng nàng lại, bịt chặt.
Đội tuần tra đã đi xa. Đội điều tra đi rồi. Tiểu đội tiếp tục đi về phía nam, ban ngày trốn trong hang núi, buổi tối lên đường, vòng qua hai trạm gác. Ngày thứ ba trời vừa rạng sáng, tiểu đội cứu hộ đã bước vào địa phận khu vực khống chế Phiêu Nam.
Ngày thứ ba, tiểu đội cứu viện đã bước lên địa phận khu vực Khống chế Phiêu Nam. Dưới chân núi, đội tiếp ứng đã đợi ở đó, lái xe mang theo lương khô. "Đến rồi." Người dẫn đầu nói, "Đại nương, về đến nhà rồi ạ."
Trong trướng soái của Phiêu Nam, Nhị Cẩu nhận được mật báo từ biên giới truyền về: “Người đã cứu toàn bộ, mẹ con ba người bình an, không một ai bị thương.”
Nhị Cẩu gấp điện báo lại, đứng dậy đi đến bên cửa sổ. Đường sống núi phía Tây xám xịt trong ánh hoàng hôn. Mưa tạnh, chân trời lộ ra một tia sáng.
Chấp niệm lớn nhất của nguyên thân là bảo vệ người nhà sống sót. Tiếc nuối lớn lao nhất nguyên chủ là sợ đệ muội chết yểu trong loạn thế, cốt nhục tách rời. Hôm nay, cả hai thứ này đều được xóa bỏ.
Hắn gấp điện báo lại, nhét vào trong ngực. "Đến nơi chưa? Ta cũng coi như không phụ ngươi nữa rồi!" Hắn nói nhỏ, "Chỉ đợi người thân của ngươi được an ổn tiếp đất."
Hắn xoay người, đi đến trước bàn, cầm lại điện báo quân sự. Phía eo đất Cra, đội trinh sát tiên phong của Triệu Tam Hà đã áp sát vòng ngoài, lính trinh thám quay về báo cáo: "Đội thủ bị Xiêm La khoảng hai doanh, công sự đến giờ vẫn chưa sửa xong."
Nhị Cẩu xem xong điện báo, cầm bút chì đỏ lên, vẽ một vòng tròn ở vị trí eo biển Clar trên bản đồ. Người muốn tìm thì trận chiến vẫn phải đánh.