Tiếng gầm rú loảng xoảng của tàu hỏa dần trầm xuống, cuối cùng dừng lại vững vàng trên sân ga.
Trời vừa hửng sáng, ánh trời xanh nhạt tràn qua những dãy núi trùng điệp, phủ lên mái nhà rải rác một lớp trắng như sương mỏng.
Con nhím nhỏ trong lòng ta khẽ động. Tiểu gia hỏa này là phân thân của bản thể Bạch Tiên, dọc đường theo chúng ta chui ra từ núi sâu Tương Tây, lúc này đang dùng đôi mắt nhỏ như hạt đậu đen xoay tròn nhìn về hướng tây nam, móng vuốt nhỏ thỉnh thoảng lại cào nhẹ vạt áo ta, phát ra tiếng kẽo kẹt yếu ớt. Nó có thể mơ hồ cảm nhận được phương vị đại khái của Thanh Khê Miêu Trại, nhưng không cách nào định vị chính xác - linh lực của phân Thân rốt cuộc vẫn có hạn, không thể so với bản thân có khả năng khám phá sương mù ngàn dặm, chỉ có một hướng mơ màng.
Huy ca nhíu mày quét mắt nhìn xung quanh một vòng, chửi bới: "Chết tiệt, nơi này ngoài núi ra còn là núi, ngay cả một cột mốc tử tế cũng không có. Bạch Tiên tiểu gia hỏa này chỉ biết nói bậy, quỷ mới biết Miêu trại Thanh Khê giấu ở xó xỉnh nào."
Hắn vừa nói, vừa nhấc chân đá đá viên sỏi ven đường. Viên sạt lăn vào bụi cỏ, làm kinh động mấy con chim sẻ dậy sớm, lảo đảo bay đi xa.
Triệu Tích Linh đi đến bên cạnh ta, hắn chỉnh lại vạt áo, sắc mặt vẫn còn chút tái nhợt, đó là di chứng để lại sau khi trúng cổ trước đó. Ánh mắt hắn rơi trên con nhím nhỏ, rồi ngẩng đầu nhìn về phía dãy núi mây mù bao phủ phía xa, giọng nói nhẹ nhàng nhưng mang theo vài phần khẳng định: "Thanh Khê Miêu Trại vốn dĩ là trại ẩn náu trong núi sâu, đời đời lấy cổ thuật làm kế sinh nhai, sợ là không muốn qua lại với người ngoài. Bách tính bình thường sao biết được vị trí cụ thể. Nếu chúng ta mạo muội xông vào núi, đừng nói là tìm trại, e là phải gục ngã dưới tay những con trùng cổ hộ trại kia."
Hắn nói là sự thật.
Từ Tương Tây chạy trốn ra ngoài, chúng ta đã không ít lần chứng kiến sự lợi hại của cổ thuật. Loại độc trùng như đỉa bám xương kia, cùng với những cái bẫy cổ trùng khó lòng phòng bị, chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến người ta lạnh sống lưng. Núi sâu ở đây mật thiết và hiểm ác hơn Tương tây, biết đâu ẩn giấu bao nhiêu thứ tàn nhẫn hơn cả cổ Trùng trong Huyết Cổ đại trận, mù mắt tiến vào, chẳng khác nào đi chịu chết.
Ta ôm con nhím nhỏ, đầu ngón tay nhẹ nhàng xoa lên bộ lông trắng ấm áp của nó. Tiểu gia hỏa thoải mái cuộn mình lại, trong cổ họng phát ra tiếng ùng ục vụn vặt. Ta trầm ngâm một lát, trầm giọng nói: "Không thể vội được, phân thân Bạch Tiên chỉ có thể cảm nhận phương hướng, không cách nào định vị chính xác. Chúng ta mù tiến vào ngay bây giờ, chính là tự chui đầu vào lưới."
Huy ca gãi đầu, đi ra ngoài sân ga hai bước, chỉ vào một con đường nhỏ quanh co không xa. Bên đường đã có vài người bán hàng rong xếp chồng lên tấm ván gỗ, bày biện rau quả tươi và sơn hóa, tiếng rao hàng mơ hồ truyền đến: "Vậy phải làm sao? Chẳng lẽ đứng đây uống gió tây bắc sao được? Ta thấy bên đó có một khu chợ nhỏ, hay là tìm một quán trọ dừng chân trước, rồi từ từ nghe ngóng manh mối?"
Triệu Tích Linh gật đầu, lấy từ trong túi vải bạt ra một tấm bản đồ nhàu nát - đó là mua từ tay người đồng hương ở biên giới Tương Tây trước khi xuất sơn, trên đó chỉ đánh dấu sơ sài vị trí đại khái của thành phố, ngay cả bóng dáng của Miêu Trại cũng không có. Đầu ngón tay hắn điểm vào khu vực trắng phía trên bản vẽ, lông mày hơi nhíu lại: "Khách sạn thì phải tìm trước, nhưng nghe ngóng tin tức phải chú trọng phương pháp."
Thanh Khê Miêu Trại có quan hệ mật thiết với cổ thuật, chuyện này ở địa phương e là giấu kín không tha, bách tính bình thường sợ là không dám nhắc tới. Chúng ta phải tìm những người hiểu nghề để hỏi."
Ta rất đồng tình, cúi đầu nhìn con nhím nhỏ trong ngực. Nó đang mở to đôi mắt tròn xoe nhìn ta, cái mũi nhỏ khẽ động. Bạch Tiên phân thân tuy linh lực có hạn, nhưng lại cực kỳ nhạy cảm với cổ khí, chỉ cần chạm phải người hoặc vật liên quan đến Thanh Khê Miêu Trại, tất nhiên sẽ có phản ứng.
Ba chúng tôi men theo lối rẽ đi về phía chợ, những người bán hàng dọc đường dần đông lên.
Những sạp bán gạo dựng lồng hấp lớn, hơi nóng bốc lên nghi ngút mang theo hương thơm nồng đậm bay tới; ông lão bán sơn hóa ngồi xổm trên mặt đất, trước mặt bày từng giỏ nấm, màu đỏ vàng, trông vô cùng quyến rũ; còn có tiệm bán đồ bạc, ngoài cửa treo những chuỗi chuông Miêu Ngân, gió thổi qua, leng keng. Tiếng rao hàng, tiếng mặc cả vang lên liên hồi, mang âm thanh Vân Nam dày đặc, hội tụ thành một mùi nhà thị tươi sống.
Khi đi ngang qua một cửa tiệm treo biển hiệu "Bách Thảo Đường", Triệu Tích Linh khựng bước chân lại.
Cửa gỗ của tiệm được làm từ gỗ du cũ kỹ, trên đó khắc đầy những đường vân thảo dược dày đặc, trước cửa bày hai giỏ thảo mộc phơi khô, tỏa ra mùi thuốc thoang thoảng. "Tiệm thảo nguyên này trông đã lâu năm rồi," hắn khẽ nói, "Biết đâu ông chủ biết chút manh mối."
Huy ca đang định nhấc chân xông vào, thì bị ta kéo lại.
Ta chỉ vào chiếc áo khoác dính đầy bùn đất trên người mình, rồi lại chỉ chỉ bó thảo dược trên vai hắn: "Đừng vội. Chúng ta bây giờ phong trần mệt mỏi, nhìn là biết người ngoại lai vừa từ trong núi đi ra, trên thân còn mang theo cổ khí. Lỡ như ông chủ là người hiểu chuyện, sợ là sẽ sinh nghi. Trước tiên tìm khách sạn dừng chân, đặt hành lý xuống, thay bộ quần áo sạch sẽ rồi mới tới nghe ngóng cũng không muộn."
Triệu Tích Linh gật đầu tán thành, đưa tay lau mồ hôi trên trán, chỉnh lại mái tóc bị gió thổi rối: "Chính là đạo lý này. Dáng vẻ chúng ta bây giờ thật quá chói mắt."
Đi chưa được bao xa, chúng tôi đã tìm thấy một quán trọ nhỏ sát đường.
Mặt tiền khách sạn không lớn, treo tấm biển gỗ ghi "Thanh Phong Khách Sạn", trước cửa đặt hai chậu mai tam giác đang nở rộ. Ông chủ là một người đàn ông trung niên họ Lý, nói chuyện hòa nhã, thấy chúng ta là người ngoại lai, cũng không hỏi thêm, chỉ nhanh nhẹn mở cho chúng tôi một gian ba nhân gian, tiền phòng cũng coi như công đạo.
Phòng ở khách điếm không lớn, nhưng được dọn dẹp sạch sẽ gọn gàng. Ba chiếc giường gỗ dựa vào tường, bên cửa sổ đặt một cái bàn gỗ nhỏ, trên bàn đặt ấm trà sứ thô. Đặt hành lý xuống, chúng tôi mỗi người tìm nước lau rửa một lượt, thay bộ quần áo dính đầy bụi đất trên người, lập tức cảm thấy sảng khoái hơn nhiều. Con nhím cuộn mình trên mặt bàn, Triệu Tích Linh lấy quả dại hái từ trong túi ra trước đó ở núi sâu Tương Tây, bẻ một miếng nhỏ đưa qua, tiểu gia hỏa lập chí ghé sát lại, miệng nhỏ động đậy, gặm ngon lành.
Ba chúng tôi ngồi quanh chiếc bàn gỗ nhỏ, ông chủ Lý mang đến một ấm trà nóng. Trà là Phổ Nhĩ địa phương, sau khi pha xong hương thơm nồng nàn. Nhấp một ngụm trà nhiệt, xua tan hơi lạnh trên người, Huy ca mở lời trước, hắn bưng bát sứ thô, ừng ực uống một hơi lớn: "Ta đang suy nghĩ, chúng ta phải chia nhau hành động. Ta và Trương Ngạo đi dạo quanh các quán trà, tửu quán ở chợ, nơi đó đông người lắm mồm, đủ loại người trong nghề, biết đâu có thể nghe được vài tin đồn về Miêu trại núi sâu. Tích Linh ngươi tâm tư tinh tế, cứ đến những tiệm thảo dược, tiệm đồ cổ hỏi thăm, chuyên tìm những cửa hàng trông đã lâu năm, chủ quán phần lớn cũng có kiến thức, hiểu biết vài chuyện mà người khác không biết."
Triệu Tích Linh đặt chén trà xuống, đầu ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, trầm ngâm nói: “Cách này khả thi. Nhưng có một điểm, lúc chúng ta nghe ngóng, tuyệt đối đừng nói đến Thanh Khê Miêu Trại, cũng đừng nhắc đến chuyện giải cổ. Cứ nói là chúng tôi đến hái gió, muốn tìm một Miêu trại trong núi sâu để trải nghiệm phong tục tập quán địa phương, tránh rước lấy phiền phức không cần thiết.”
Lời hắn đã đánh thức chúng ta.
Cổ thuật ở địa phương vốn là cấm kỵ, nếu mạo muội nhắc đến giải cổ, e rằng sẽ bị coi là phiền phức gây họa, không những không nghe ngóng được tin tức, nói không chừng còn dẫn tới tai họa sát thân.
Ta sờ sờ thanh Trảm Tà Kiếm bên hông, cảm giác lạnh lẽo truyền đến từ đầu ngón tay, khiến lòng ta an định hơn nhiều. Ta lại nhìn con nhím nhỏ đang gặm quả dại trên bàn, trầm giọng nói: "Cứ quyết định như vậy đi. Ban ngày chúng ta chia nhau tìm manh mối, tối về khách điếm tổng hợp. Ngoài ra, nhĩ nhỏ đi theo ta, nó có thể cảm nhận được cổ khí, nếu đụng phải người hoặc vật liên quan đến Thanh Khê Miêu Trại, chắc sẽ có phản ứng."
Con nhím nhỏ như hiểu ra, ngẩng đầu lên, kêu ken két hai tiếng với chúng tôi, móng vuốt nhỏ còn vỗ vỗ hạt quả dại trên bàn, bộ dạng đầy vẻ hăm hở muốn thử.
Huy ca nhếch miệng cười, vỗ ngực: "Yên tâm, ta và Trương Ngạo không được cái gì khác, nghe ngóng tin tức vẫn có một bộ. Đảm bảo lật tung chợ phiên lên trời, không bỏ sót bất kỳ manh mối nào."
Triệu Tích Linh cũng nở một nụ cười hơi mệt mỏi, những ngày bôn ba liên tiếp dường như khiến hắn không chịu nổi, nhưng ánh mắt vẫn kiên định: "Vậy ta cũng đi chuẩn bị, mang lá bùa đã vẽ trước đó lên để phòng ngừa bất trắc."
Ngoài cửa sổ trời dần sáng rõ, ánh nắng vàng rải trên con đường lát đá xanh, chiếu rọi cả khu chợ trở nên sống động. Tiếng rao hàng, tiếng cười vui vẻ, chuông vang lên đan xen vào nhau, tràn ngập hơi thở khói lửa.
Ba chúng ta nhìn nhau, trong mắt đều lộ ra vẻ chắc chắn.
Ta ôm con nhím nhỏ trên bàn lên, nó ngoan ngoãn cuộn tròn trong lòng ta, ấm áp. Huy ca vác túi vải đã thu dọn xong, Triệu Tích Linh cũng xách chiếc túi bạt của hắn lên.
Ba chúng tôi đẩy cửa, đón ánh nắng rực rỡ, sải bước đi về phía chợ.