Ba chúng tôi chia tay ở cửa chợ, Huy ca xắn tay áo lên, vỗ ngực chui vào quán rượu cũ cuối ngõ. Triệu Tích Linh quay người đi về phía tiệm treo tấm biển gỗ cũ "Bách Thảo Đường", còn tôi thì ôm con nhím nhỏ, thong thả bước vào tửu quán đón khách náo nhiệt nhất đầu phố.
Quán trà là cấu trúc nhà cửa kiểu cũ, bàn bát tiên bày đầy ắp. Người làm việc ở quán chạy trên vai quấn khăn trắng, bưng khay đi lại giữa các bàn ghế, tiếng rao hàng vang lên không ngớt, hòa lẫn với mùi hương của khói trà và điểm tâm, ập vào mặt. Tôi tìm một chỗ ngồi cạnh cửa sổ, gọi một ấm Phổ Nhĩ, người làm nhanh nhẹn rót lên, nước trà đỏ rực, hơi nóng lượn lờ. Vừa nhấp hai ngụm, con nhím nhỏ trong lòng đột nhiên trở nên bất an.
Nó vốn cuộn tròn lại, lúc này đột nhiên căng cứng người, đôi mắt nhỏ như hạt đậu đen lập tức trợn tròn, nhìn chằm chằm vào bàn đối diện chéo, móng vuốt nhỏ hung hăng cào vạt áo ta, trong cổ họng phát ra một tiếng kêu trầm thấp, lông trắng cũng mơ hồ nổi lên một tầng ánh sáng trắng nhàn nhạt.
Lòng ta rùng mình, nhìn theo ánh mắt của nó. Trên bàn đó ngồi một lão giả mặc áo vải xanh, tóc hoa râm, trong tay đang nghịch một tấm thẻ gỗ to bằng bàn tay. Tấm thẻ mộc màu nâu sẫm, trên đó khắc đầy những đường vân Miêu dày đặc, giữa các đường nét quấn một tia khí xanh nhạt mờ ảo - đó là cổ khí, giống hệt với khí tức từ hướng Thanh Khê Miêu Trại mà con nhím cảm nhận được.
Lão giả dường như nhận ra ánh mắt của ta, ngước mắt quét qua. Ánh mắt đục ngầu nhưng sắc bén, giống như hai thanh đao giấu nhiều năm, chỉ cần liếc nhẹ một cái, lại khiến đầu ngón tay ta tỏa ra hơi lạnh. Hắn không nói gì, mà chỉ vào ngọn cây thẻ gỗ trong tay với ta rồi chỉ về phía dãy núi phía tây nam ngoài cửa sổ, sau đó chậm rãi đứng dậy, lưng còng, lặng lẽ hòa vào đám đông ồn ào.
Ta vội vàng đặt tiền trà xuống đuổi theo, trên phố người qua kẻ lại, những gã bán hàng rong gánh đòn, phụ nữ dắt con, quát mắng lão già bán kẹo đường, chen chúc nhau, đâu còn bóng dáng lão giả. Ta không cam lòng nhìn vào trong quán trà, ánh mắt rơi vào chiếc ghế mà lão nhân vừa ngồi — ở góc ghế, lặng lẽ nằm một mảnh lá trúc màu xanh biếc, lá cây có lông tơ mịn màng, còn vương vấn một mùi thuốc thoang thoảng.
Ta nhặt lá trúc lên, đưa đến chóp mũi ngửi thử, mùi thuốc rất nhạt, có vài phần tương tự.
Cùng lúc đó, trong quán rượu cũ ở cuối ngõ đã là một cảnh tượng khác.
Mặt tiền quán rượu không lớn, treo một chuỗi đèn lồng đỏ, bên trong khói lửa bốc lên ngùn ngụt, bày vài chiếc bàn gỗ nhờn. Huy ca tìm một chỗ ngồi ở vị trí gần đó, gọi hai đĩa lạc rang, một bầu rượu ngô, chẳng mấy chốc đã quen với mấy người đồng hương núi non ở bàn bên cạnh. Mấy người dân đồng quê đó đều vác túi da rắn đến bán sơn hóa, da ngăm đen, tay đầy vết chai sần, uống rượu vô cùng hào sảng.
Vài bát gạo rượu vào bụng, hộp thoại của người đồng hương đã mở ra hoàn toàn, trò chuyện khắp nơi, từ nấm hoang trong núi đến những con lợn rừng gần đây xuất hiện. Huy ca nhân cơ hội bưng chén rượu lại gần, giả vờ vô tình hỏi: “Mấy vị huynh đệ, ta nghe người ta nói, trong thâm sơn Phổ Át này ẩn giấu không ít Miêu trại, không biết có thôn nào không, là biết giải cổ không?”
Lời này vừa thốt ra, quán rượu ồn ào lập tức im lặng nửa giây.
Một gã đàn ông râu quai nón vừa bưng chén rượu lên liền khựng lại giữa không trung, đôi mắt trợn tròn xoe, hai người đồng hương bên cạnh cũng lập tức thay đổi sắc mặt, vội vàng kéo tay áo hắn. Gã đàn Ông râu xồm lại như không hề hay biết, uống một ngụm rượu mạnh, lưỡi thắt nút nói: "Giải cổ... vậy phải đến 'Tàng Cổ Trại'! Ngay trong khu rừng cũ phía tây nam đó, nơi sương mù dày đặc nhất! Nhưng cái trại đó tà tính lắm, người ngoài vào, mười phần thì chín phần là ra không được..."
“Lão Vương đầu! Ông uống say rồi nói bậy bạ gì đó!” Người đồng hương bên cạnh sốt ruột, vội vàng bịt miệng hắn lại, cười làm lành với Huy ca, “Đừng nghe hắn nói nhảm! Trong núi làm gì có tàng cổ trại nào cả! Đều là lừa người thôi!”
Gã đàn ông râu quai nón bị kéo giật mình, cơn say tỉnh hơn phân nửa, nhìn ánh mắt dò xét của Huy ca, sắc mặt lập tức trắng bệch, vội vàng xua tay: "Không có không! Ta nói bậy! Uống nhiều quá!" Nói xong, liền che miệng, lảo đảo chạy ra ngoài cửa, Nhậm Huy Ca hỏi thế nào cũng không chịu nói thêm một chữ nào.
Những người đồng hương còn lại cũng không có ý định uống rượu, vội vàng thanh toán rồi rời đi. Huy ca nhìn cái bàn trống rỗng, gãi đầu một cái, trong lòng lại như gương sáng - Tàng Cổ Trại này chắc chắn có liên quan đến Thanh Khê Miêu Trại.
Mà lúc này trong Bách Thảo Đường, Triệu Tích Linh đang đứng trước quầy, đối diện với ông chủ mặc áo ngắn vải thô kia.
Cửa gỗ của Bách Thảo Đường có một nửa, trong phòng bày từng hàng tủ thuốc, trên tủ dán nhãn màu vàng ố, viết tên các loại thảo dược. Trong không khí tràn ngập mùi thuốc nồng đậm, trộn lẫn với một tia cổ khí nhàn nhạt. Ông chủ là một người đàn ông ngoài bốn mươi tuổi, mày mắt trầm ổn, ngón tay thon dài, đang cúi đầu giã thảo mộc.
Triệu Tích Linh lúc vào cửa không vội hỏi thăm, chỉ lấy ra một tờ giấy vàng vẽ Mao Sơn Phá Cổ Phù, đặt lên quầy, khẽ nói: "Ông chủ, ta muốn mua chút thảo dược, phối với lá bùa này."
Khi ánh mắt ông chủ rơi vào lá bùa vàng, đôi mắt hắn bỗng sáng rực lên, đặt chày thuốc trong tay xuống, đưa tay nhặt lá phù giấy lên. Đầu ngón tay khẽ lướt trên hoa văn phù, trầm giọng nói: "Tiểu huynh đệ, lá này dùng để áp cổ đúng không?"
Triệu Tích Linh giật mình, tay cầm lá bùa siết chặt lại, không dám thừa nhận, chỉ nói mơ hồ: "Tiền bối hiểu ý?"
Ông chủ mỉm cười, không vạch trần, xoay người lấy một nắm thảo dược xanh mướt từ trong tủ thuốc. Lá thảo mộc hẹp dài, có lông tơ mịn màng, chính là loại đã thấy bên bờ linh tuyền Tương Tây trước đó. Hắn dùng giấy gói lại đưa qua: "Đây là Tỉnh Cổ Thảo, mang theo trên người, phòng ngừa côn trùng nhỏ áp sát. Trại ở thâm sơn phía tây nam, đều nhận cỏ này."
Triệu Tích Linh nhận lấy gói thuốc, chóp mũi vương vấn mùi thuốc quen thuộc, đang định truy hỏi thì ông chủ lại xua tay, hạ thấp giọng bổ sung một câu: "Muốn đến nơi sương mù dày đặc nhất, phải đợi trăng tròn. Chướng khí ở Mê Hồn Giản, mỗi tháng mười lăm sẽ tỏa ra nửa nén hương."
Nói xong, liền xoay người đi bận rộn. Mặc cho Triệu Tích Linh có hỏi thế nào cũng chỉ lắc đầu, miệng lặp lại câu "mạc hỏi chớ hỏi", nhưng trong ánh mắt lại lộ ra vài phần thấu hiểu.
Khi mặt trời lặn về tây, ánh chiều tà màu cam đỏ rải xuống tiểu viện của Thanh Phong khách sạn, ba chúng ta cuối cùng cũng gặp nhau.
Ta lấy ra chiếc lá trúc mang theo hương thuốc, Huy ca vỗ đùi, nước bọt tung tóe kể về "Tàng Cổ Trại" trong quán rượu, Triệu Tích Linh thì đặt gói cỏ Tỉnh Cổ lên bàn đá, rồi thuật lại lời của ông chủ Bách Thảo Đường.
Ba manh mối rời rạc, như ba mảnh ghép vương vãi, trong ánh hoàng hôn của tiểu viện dần dần ghép lại thành một đường nét rõ ràng - Tây Nam thâm sơn, nơi sương mù dày đặc nhất ẩn giấu một cái trại liên quan đến cổ tức, mỗi tháng mười lăm, chướng khí ở Mê Hồn Giản sẽ tan đi nửa nén hương, đó là thời cơ duy nhất có thể vào.
Con nhím nhỏ ngồi xổm trên bàn đá, ngửi ngửi gói cỏ Tỉnh Cổ kia, đôi mắt đen như hạt đậu sáng đến kinh người, đột nhiên ngẩng đầu, kêu két hai tiếng về hướng tây nam, móng vuốt nhỏ vẫn còn nhẹ nhàng vỗ lên lá trúc.