Đêm dần buông xuống, trong sân nhỏ của khách điếm, tiếng côn trùng kêu vang lên không dứt.
Ba chúng ta ngồi vây quanh bàn đá, vầng sáng đèn lồng đỏ rực rơi trên mặt bàn.
Con nhím nhỏ ngồi xổm bên cạnh cây cỏ cổ tỉnh, thỉnh thoảng dùng móng vuốt nhỏ cào lá cỏ một cái, chóp mũi mấp máy, trong miệng phát ra tiếng ùng ục vụn vặt.
"Tàng Cổ Trại... Thanh Khê Miêu Trại..." Huy ca cầm bát rượu, lông mày nhíu chặt lại, "Ta thấy hai người này chỉ là một nơi, đám đồng hương đó ngoài miệng không nói ra, nỗi sợ hãi trong mắt không lừa được ai."
Triệu Tích Linh không nói gì, hắn đang cúi đầu kiểm tra lá bùa vàng trong lòng, đầu ngón tay lướt qua những đường vân chu sa trên lá phù, lông mày hơi nhíu lại: "Nghịch khí ở Mê Hồn Giản, giấy thông thường e là không đỡ nổi. Ta phải vẽ thêm vài lá Phá Chướng Phù nữa, mang theo lượng gạo nếp và máu chó đen đủ lớn để phòng ngừa bất trắc."
"Ngày mai trăng tròn, chướng khí chỉ tán đi nửa nén hương." Ta ngước mắt nhìn về hướng tây nam, trong đêm tối, đường nét quần sơn mờ ảo không rõ, như những con thú khổng lồ ẩn nấp. "Chúng ta phải xuất phát vào giờ Mão, kịp đến Mê Hồn Giản trước khi mặt trời lặn, nếu không lỡ mất thời gian, thì phải đợi thêm một tháng nữa."
"Một tháng?" Huy ca tặc lưỡi, "Vậy thì không được! Cổ trùng trong bụng lão tử nếu náo loạn lên, sợ là không chống đỡ nổi đến lúc đó."
Hắn nói, theo bản năng ấn bụng dưới, trên mặt thoáng qua một tia sợ hãi. Ta và Triệu Tích Linh nhìn nhau, đều không nói gì. Trong lòng chúng ta đều hiểu rõ, dược lực của Bạch gia tiên chỉ có thể áp chế cổ trùng, kéo dài càng lâu thì rủi ro càng lớn.
Con nhím nhỏ như nhận ra sự nặng nề của chúng ta, nhảy vào lòng ta. Dùng cái đầu nhỏ cọ cọ cằm ta một chút, một luồng linh khí trong trẻo theo vạt áo tràn vào, sượt qua chỗ đau âm ỉ bên bụng dưới của ta ở nơi âm u.
“Có Bạch Tiên ở đây, đừng sợ.” Ta sờ đầu nó, giọng trầm xuống, “Ngày mai vào núi, đều cẩn thận một chút.”
Đêm nay, chúng ta ngủ không yên ổn.
Giường gỗ của khách điếm kêu kẽo kẹt, gió ngoài cửa sổ thổi khiến đèn lồng đung đưa qua lại, ánh sáng và bóng tối đổ xuống tường những cái bóng kỳ dị. Trong lúc nửa tỉnh nửa mê, ta luôn cảm thấy con cổ trùng trong bụng đang ngọ nguậy, như đang bất an xao động, lại giống như sợ hãi điều gì đó. Cho đến khi trời gần sáng, con nhím nhỏ bò đến bên gối của ta, dùng thân thể ấm áp dán vào cổ tay ta. Ta mới coi như ngủ một giấc ngon lành.
Vừa đến giờ Mão, chúng ta đã thu dọn hành lý xong xuôi.
Huy ca đeo một gói lớn lương khô và nước, còn nhét hai con dao đốn củi, nói là dùng để mở đường. Trong túi vải buồm của Triệu Tích Linh chất đầy bùa chú, trong tay vẫn nắm chặt gói cỏ Tỉnh Cổ kia. Ta thì ôm con nhím nhỏ, bên hông đeo kiếm Trảm Tà, lòng ngực giấu mảnh lá trúc đó, cả nhóm bước trên ánh nắng ban mai mờ ảo, xuất phát về phía núi sâu phía tây nam.
Rừng núi buổi sớm, sương mù rất dày.
Sương mù màu trắng sữa quấn quanh thân cây, như là bọc một lớp lụa mỏng cho cây già, lá rụng dưới chân ướt sũng, giẫm lên phát ra tiếng xào xạc. Trong không khí tràn ngập mùi đất và lá mục, thỉnh thoảng còn xen lẫn một tia hương thơm như có như không, khiến người ta tê dại da đầu.
Con nhím nhỏ trong lòng ta đặc biệt cảnh giác, đôi mắt như hạt đậu đen đảo liên hồi, thỉnh thoảng lại phát ra một tiếng kêu khe khẽ về một hướng nào đó.
“Cổ trùng trong núi này, còn nhiều hơn cả Tương Tây.” Huy ca hạ thấp giọng, con dao chặt củi trong tay nắm chặt, “Khó trách lão Vương đầu kia nói, người ngoài vào tám chín phần mười không ra được.”
Triệu Tích Linh không lên tiếng, chỉ tăng tốc bước chân, ánh mắt cảnh giác quét qua xung quanh. Sắc mặt hắn tái nhợt hơn hôm qua một chút, trên trán lấm tấm mồ hôi lạnh li ti, rõ ràng là cổ trùng trong cơ thể đang tác quái. Nhưng hắn nghiến răng, vẫn không hề hừ một tiếng.
Chúng ta bước đi từng bước một, càng đi sâu vào trong núi, sương mù càng dày đặc, đường cũng càng hẹp. Về sau, dưới chân hầu như không còn đường nữa, chỉ có thể dựa vào sự dẫn dắt của con nhím nhỏ, gian nan xuyên qua rừng rậm.
Đến giữa trưa, cuối cùng chúng tôi cũng đi đến bên một khe núi.
Nước suối chảy xiết, tỏa ra ánh sáng xanh lục đậm, trên vách đá hai bên bờ mọc đầy rêu xanh, trơn trượt vô cùng. Phía trên khe suối, tràn ngập một lớp sương trắng dày đặc, giống như một bức tường, ngăn cách ngọn núi sâu thành hai nửa. Trong làn sương mù, mơ hồ truyền đến tiếng leng keng, như thể có người đang lắc chuông cổ.
"Đây chính là Mê Hồn Giản." Giọng Triệu Tích Linh mang theo một tia run rẩy khó nhận ra, hắn chỉ vào tầng sương trắng kia, "Nghịch khí ẩn ở bên trong, người bình thường đi vào, không quá ba bước sẽ bị mê hoặc tâm trí, biến thành mồi nhử của cổ trùng."
Huy ca nuốt nước bọt, rụt cổ lại: "Tà môn thế? Vậy chúng ta đi bằng cách nào?"
Ta quay đầu nhìn về phía Triệu Tích Linh, “Phá Chướng Phù đã chuẩn bị xong chưa?”
Triệu Tích Linh gật đầu, lấy từ trong ngực ra ba lá bùa vàng, đầu ngón tay dính chút máu chó đen, lướt nhanh trên giấy bùa. Hắn đưa lá phù cho ta và Huy ca: "Để bên người cho kỹ, có thể bảo vệ chúng ta."
Chúng ta nhét phù giấy vào cổ áo, phù chỉ dán sát vào da thịt, truyền đến một cảm giác ấm áp. Tiểu nhím lúc này từ trong ngực ta nhảy xuống, rơi trên tảng đá bên khe suối, kêu ken két hai tiếng về phía sương trắng, lông trắng toàn thân nổi lên một tầng ánh sáng trắng.
Ánh nắng dần ngả về tây, chân trời phủ lên ráng chiều màu cam đỏ.
Chúng ta ngồi trên tảng đá bên khe suối, gặm lương khô, chờ đợi trăng tròn. Thời gian từng giây từng phút trôi qua, tiếng nước trong khe càng lúc càng lớn, âm thanh chuông cổ trong sương mù cũng ngày càng rõ ràng. Huy ca có chút không ngồi yên được nữa, thỉnh thoảng đứng dậy, hướng về phía chân trời nhìn một cái.
Cuối cùng, một vầng trăng tròn chậm rãi mọc lên, treo trên đỉnh núi.
Ánh trăng bạc chiếu xuống, rơi trên sương mù trắng của Mê Hồn Giản. Lớp sương trắng dày đặc kia giống như nước hồ bị ném vào đá, bắt đầu kịch liệt cuộn trào lên. Ngay sau đó, sương khói với tốc độ mắt thường có thể thấy được, hướng về hai bên rút lui, lộ ra một con đường nhỏ chỉ đủ cho một người đi qua.
Cuối con đường nhỏ, sương mù lượn lờ, mơ hồ có thể thấy được đường nét của một tòa nhà sàn.
"Dịch khí tan rồi!" Huy ca mắt sáng lên, xách dao chặt củi định xông tới.
“Đừng vội!” Ta một tay kéo hắn lại, chỉ vào bụi cỏ hai bên đường nhỏ, “Cẩn thận có mai phục.”
Ba chúng ta xếp thành một hàng, cẩn thận từng li từng tí đi về phía tòa nhà sàn đó. Con nhím nhỏ đi ở phía trước nhất, ánh sáng trắng trên đám lông trắng ngày càng sáng, giống như một ngọn đèn dẫn đường.
Càng đi sâu vào trong, đường nét của những tòa nhà sàn càng rõ ràng. Những tòa lầu gác chân đó xây dựa vào núi, tầng lớp lớp, dưới mái hiên treo từng chuỗi chuông cổ, gió thổi qua, tiếng leng keng vang lên. Hương cổ trong không khí ngày càng nồng đậm, nhưng không còn khiến người ta cảm thấy chói tai nữa, ngược lại mang theo một mùi thảo dược thoang thoảng.
Cuối con đường nhỏ là một cánh cổng lớn làm bằng gỗ nam, trên cửa khắc vô số hoa văn Miêu.
Hai bên cửa đứng hai gã đàn ông mặc áo Miêu phục màu đen, tay cầm cây roi dài quấn da rắn, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào chúng ta.
Con nhím nhỏ đi đến trước cửa, kêu két hai tiếng với hai gã đàn ông kia.
Một gã đàn ông trong số đó nhìn ba người chúng ta, lập tức cảnh giác hét lớn: "Các ngươi là ai, làm sao vào được, lại dám tự tiện xông vào Thanh Khê Miêu Trại!"