Ba chúng ta được dân trại do Mộc Nham sắp xếp dìu về phòng bên - đó là một tòa nhà sàn sát ruộng thuốc, tường trúc cửa sổ gỗ, tỏa ra mùi thảo dược thoang thoảng. Vừa chạm vào giường tre, Huy ca đã nằm bẹp dí như bùn, hắn kéo cổ áo thở hổn hển, lồng ngực vẫn còn phập phồng nhẹ, vệt đỏ trên mặt chưa hoàn toàn tan biến, nhưng vẫn cứng cổ mắng: "Mẹ kiếp, cái giải cổ này còn đau hơn cả việc lão tử năm xưa bị sư phụ đánh đòn! Đợi lão Tử nuôi xong, nhất định phải dọn sạch hang ổ của Thi Ma Môn, ngay cả cái trại giúp đỡ bọn họ cũng không thể bỏ qua!"
Triệu Tích Linh tựa đầu giường, đầu ngón tay vẫn nhẹ nhàng bấm ấn quyết Tĩnh Tâm Quyết. Sắc mặt hắn vẫn tái nhợt nhưng đã tốt hơn ban ngày rất nhiều, nghe lời đe dọa của Huy ca, khẽ lắc đầu, giọng nói mang theo chút khàn đặc: "Không thể xúc động. Hiện tại linh lực chúng ta hao tổn nghiêm trọng, phải dưỡng thân trước rồi tính kế lâu dài."
Ta ngồi trên chiếc ghế tre bên cạnh, đưa tay sờ bụng dưới của mình. Nơi đó đã không còn cảm giác đau đớn như cổ trùng đang ngọ nguậy, chỉ còn lại một chút chua xót nhàn nhạt - nhớ lại những ngày đêm bị Huyết Cổ hành hạ trước đây, nhớ tới cơn đau thấu xương vừa rồi trong sân nhỏ, lại nhìn hai huynh đệ bên người, trong lòng trăm mối cảm xúc lẫn lộn.
Đang nói chuyện, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng. Rèm cửa bị vén lên, Thánh Nữ bưng một cái khay đi vào, trên khay đặt ba cái bát gốm, trong bát đựng thuốc thang màu nâu sẫm, còn bốc hơi nóng lượn lờ, bên cạnh bày một đĩa bánh gạo nhỏ vàng óng.
"Mộc trại chủ bảo ta đưa tới." Thánh nữ đặt khay lên bàn, đôi mắt màu hổ phách quét qua ba chúng ta, giọng điệu dịu dàng hơn nhiều, "Đây là Tỉnh Thần Thang, dùng linh chi và nhân sâm ở hậu sơn sắc, có thể bổ khí huyết, giảm bớt mệt mỏi của các ngươi. Bánh kê nhỏ là do bà lão trong trại làm, lấp đầy bụng, đừng để bụng uống thuốc."
Mắt ta sáng lên, giãy dụa ngồi dậy: “Vẫn là bà nội Miêu Trại chu đáo! Ta sắp chết đói rồi!”
Cầm một miếng bánh gạo nhỏ nhét vào miệng, vị ngọt thơm mềm dẻo tan chảy trên đầu lưỡi, trong nháy mắt xua tan mùi cay nồng còn sót lại trong miệng. Triệu Tích Linh cũng cầm lấy một chiếc, ăn từng miếng nhỏ, lông mày dần giãn ra. Tôi bưng canh tỉnh thần lên, nước dùng ấm nóng trượt xuống cổ họng, một luồng hơi ấm lập tức tràn khắp toàn thân, tứ chi vốn đang nhức nhối bỗng có thêm vài phần sức lực.
“Đa tạ Thánh nữ.” Ta chắp tay với nàng.
Thánh nữ lắc đầu, chỉ vào bát thuốc trong khay: “Thuốc thang này phải uống liền ba ngày, mỗi ngày sáng tối mỗi người một chén. Mộc trại chủ nói, các ngươi ba hôm nay đừng chạy lung tung khắp nơi, cứ ở trong phòng tĩnh dưỡng. Người trong trại đã bắt đầu bố phòng.”
"Bố phòng?" Ba chúng ta đầy vẻ nghi hoặc, đồng thanh truy hỏi: "Tại sao phải bố phòng chứ?"
Thánh nữ cười cười, không nói gì, xoay người đi ra cửa phòng, đồ trang sức bạc trên cổ theo bước chân nhẹ nhàng, dần dần xa.
Uống thuốc xong, ăn bánh gạo nhỏ, cơn buồn ngủ như thủy triều dâng lên. Ba chúng ta cũng không rảnh bận tâm rửa mặt, ngã xuống giường trúc rồi chìm vào giấc ngủ sâu. Giấc ngủ này vô cùng an ổn, không có sự tra tấn của cổ trùng, cũng chẳng có đau đớn thấu xương, chỉ còn mùi thảo dược thoang thoảng quanh quẩn ở chóp mũi.
Khi tỉnh lại lần nữa, trời đã sáng. Ngoài cửa sổ truyền đến tiếng rao hàng của dân làng, cùng với tiếng rìu chém vào gỗ "thình thịch". Ta đứng dậy đẩy cửa kính ra, chỉ thấy những thanh niên tráng kiện trong trại đang vác gỗ gia cố cổng trại — cổng thành được làm từ gỗ sam trăm năm, vốn dĩ đã chắc chắn, giờ lại thêm một lớp rào gai bên ngoài, trên đó còn quấn đầy dây leo độc dày đặc, đó là thực vật đặc trưng của Miêu Trại, dính phải da sẽ sưng đỏ lở loét.
Trên bãi đất trống không xa, vài gã đàn ông Miêu gia đang mài giũa binh khí, đao chém, trường mâu, cùng với một số cổ khí mà ta không gọi tên, dưới ánh mặt trời tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo. Các phụ nữ thì bận rộn trong bếp bên cạnh, hấp lương khô, sắc thuốc thang; lũ trẻ cũng không nhàn rỗi, giúp khiêng đá, nhặt củi, cả Miêu trại đều tràn ngập một luồng hơi thở căng thẳng nhưng có trật tự.
"Tỉnh rồi?" Giọng Triệu Tích Linh từ phía sau truyền đến.
Tôi quay đầu nhìn lại, hắn đã ăn mặc chỉnh tề, sắc mặt tốt hơn hôm qua rất nhiều, chỉ là đáy mắt vẫn còn màu xanh đen nhàn nhạt. Huy ca cũng tỉnh rồi, anh ta vươn vai một cái, xương cốt phát ra tiếng "cạch cạch", nhếch miệng cười nói: “Mẹ kiếp, ngủ một giấc đi, toàn thân thoải mái hơn nhiều! Đi thôi, chúng ta cũng đi giúp một tay!”
Ba chúng ta đơn giản rửa mặt một chút, liền đi ra khỏi sương phòng. Vừa đến sân, đã gặp phải đá gỗ. Hắn đang dùng dầu đốt thông lau chùi một thanh đao chém ngựa bằng đồng, nghe thấy tiếng bước chân của chúng tôi, động tác dừng lại một lát, đặt đao lên đầu gối, ánh mắt nhìn về phía sâu trong Miêu Lĩnh mây mù bao phủ xa, giọng nói mang theo sự tang thương của năm tháng.
"Các ngươi đến đúng lúc lắm." Mộc Nham vẫy tay với chúng ta, "Tranh thủ lúc rảnh rỗi, nói cho các ngươi biết ân oán giữa Hắc Miêu và Bạch Miêu chúng tôi - đã biết căn nguyên, các người đi hay ở, tùy ý là được."
Ba chúng ta tiến lại gần, ngồi trên ghế trúc bên cạnh hắn. Huy ca dẫn đầu hỏi: "Mộc trại chủ, ta vẫn luôn tò mò, Hắc Miêu và Bạch Miêu chẳng phải đều là người Miêu sao? Tại sao lại không dung hòa?"
Mộc Nham khẽ vuốt ve đường vân trên thân đao, chậm rãi mở miệng: "Việc này phải bắt đầu từ ba trăm năm trước. Năm xưa Xi Vưu thất bại, bộ lạc Cửu Lê di cư về phía nam, một đường tan rã, cuối cùng cắm rễ ở Miêu Cương đã chia thành hai nhánh lớn - Hắc Miêu và Bạch Miêu."
"Sự khác biệt ban đầu thực ra rất đơn giản." Hắn nói, "Bạch Miêu chúng ta định cư bên bờ sông Thanh Khê, đất đai màu mỡ, giỏi canh tác và thảo dược, trang phục chủ yếu là màu trắng, xám bạc, trên vạt áo thêu hoa chim sơn thủy, đồ trang sức bạc của phụ nữ phức tạp tinh xảo, tượng trưng cho ánh sáng và sự thuần khiết; còn Hắc Miêu sống sâu trong núi Hắc Nham, chướng khí lan tỏa, độc trùng khắp nơi, quần áo của họ chủ đạo là xanh đen, giấu xanh, gấu áo gấm thêu rắn rết chuột bọ, khuôn mặt nam tử thường vẽ tranh vẽ hình đằng, biểu tượng cho sức mạnh cộng sinh với bóng tối."
"Chỉ vì mặc không giống nhau?" Huy ca gãi đầu, "Vậy cũng không đến mức đánh ba trăm năm chứ?"
Mộc Nham lắc đầu, khóe miệng hiện lên một tia cười khổ: "Đâu có đơn giản như vậy. Sự bất đồng thực sự nằm ở cổ thuật."
"Cổ thuật của Bạch Miêu chúng ta chú trọng 'Thuận thiên ứng nhân', nuôi là 'Thiện cổ'." Hắn giải thích, "Ví dụ như Hộ Tâm Cổ, Giải Độc Cổ và Khu Trùng Cổ đều dùng để chữa bệnh cứu người, bảo vệ trại. Năm đó lão trại chủ từng dùng 'Kim Tàm Cổ' cứu cả thành người dân, con cổ đó lấy trăm độc làm thức ăn, nhưng lại có thể phun ra nước dãi giải độc. Vu pháp của chúng tôi cũng phần lớn là cầu phúc, trừ tà, siêu độ, chưa bao giờ làm hại người vô tội."
"Nhưng hắc miêu thì khác." Giọng Mộc Nham trầm xuống, mang theo một tia hận ý, "Cổ thuật của bọn họ là 'Sát Cổ', dùng tinh huyết nuôi dưỡng, dùng oán khí thúc đẩy, chuyên dùng để hại người. Nào là Huyết cổ, Thi cổ hay Tình cổ gì đó, mỗi loại đều có thể khiến người ta cầu sinh không được, muốn chết cũng không xong. Vu pháp của chúng lại càng âm u quỷ dị, có khả năng câu hồn luyện phách, thậm chí dùng người sống nuôi cổ trùng, nói rằng có lẽ tăng cường uy lực cho cổ Trùng."
Triệu Tích Linh nhíu mày: "Việc này vi phạm tổ huấn của người Miêu phải không?"
"Tổ huấn?" Mộc Nham cười lạnh một tiếng, "tổ Huấn của Hắc Miêu sớm đã bị dã tâm cắn nuốt. Hắc miêu đại vu 'Thực Cốt' là tu luyện tà thuật 'Vạn cổ quy nhất', mang theo hắc miêu đánh lén thánh đàn của chúng ta, đập nát 'Linh Tê Ngọc' thủ hộ Miêu Cương, còn giết Bạch Miêu Thánh Nữ, dùng máu của nàng nuôi Cổ Vương."
"Trận chiến đó máu chảy thành sông." Thanh âm của hắn có chút run rẩy, "Bạch Miêu thanh tráng cơ hồ tử thương hầu như không còn, nước sông Thanh Khê đều bị nhuộm thành màu đỏ. Cuối cùng là Bạch Miêu lão vu công dùng tính mạng của mình bố trí 'Phong Ma Trận', mới phong ấn Thực Cốt và Cổ Vương của ông ta ở Hắc Nham Sơn cấm địa, bảo vệ được huyết mạch Bạch miêu."
"Từ đó về sau, hai trại liền thành tử địch." Mộc Nham nói, "Hắc Miêu cho rằng chúng ta cướp địa bàn cùng tài nguyên của bọn hắn, chúng tôi thì hận bọn họ tàn nhẫn vô đạo. Những năm này, Hắc Miêu chưa bao giờ từ bỏ báo thù, không ngừng lớn mạnh thế lực, tu luyện tà thuật, chính là muốn phá vỡ phong ấn, tái hiện 'Vạn Cổ Quy Nhất', thôn tính toàn bộ Miêu Cương."