Phòng tắm được đặt trong tiểu viện vắng vẻ sau tòa nhà sàn, tường viện xây bằng đá xanh, bò đầy dây leo kéo màu xanh đậm, trên lá còn treo sương sớm chưa khô. Giữa sân dựng một chiếc nồi sắt lớn cao nửa người, đáy nồi lót kim thông khô ráo, gỗ nham đang ngồi xổm bên bếp đất thêm củi, ánh lửa phản chiếu khiến khuôn mặt đen sạm của hắn đan xen sáng tối, sợi dây chuyền răng thú ở cổ khẽ đung đưa theo động tác.
Ta nhìn chằm chằm vào cái nồi sắt lớn đang bốc hơi nóng này, chợt nhớ tới tình tiết trong "Tây Du Ký" yêu quái Sư Đà Lĩnh nấu thầy trò Đường Tăng, không nhịn được ghé sát tai Huy ca trêu chọc: “Huy ca, huynh nói xem ba chúng ta, sẽ không bị Mộc trại chủ ‘luộc chín’ chứ?”
Huy ca lườm ta một cái, cười nhạo một tiếng: “Ngươi cũng không nhìn xem bản thân mấy cân mấy lượng, còn dám ăn vạ Đường Tăng?”
Hai chúng tôi nhìn nhau cười, tiếng cười sảng khoái, mang theo vài phần ăn ý làm vui trong nỗi khổ. Triệu Tích Linh bên cạnh sờ sờ sau gáy, vẻ mặt khó hiểu gãi đầu: "Hai người cười cái gì thế? Sao ta không nghe hiểu?"
Trong nồi sắt, cỏ dây thép, ngải cứu và gai xà phòng cuộn trào trong nước sôi, chất lỏng màu xanh mực sủi bọt ùng ục, hơi nóng bốc lên bao bọc lấy mùi đắng nồng nặc của thảo dược, sặc đến mức mũi người ta nghẹn lại, nước mắt cứ thế tuôn rơi.
"Cởi áo ngoài vào đi." Mộc Nham không ngẩng đầu lên phân phó, củi trong tay "bộp" một tiếng ném vào bếp lò, tia lửa bắn lên cao, "Nước nóng quá, nhịn được thì ngâm thêm chút nữa, không nhịn nổi cũng đừng chạy ra ngoài - độ mạnh của thảo dược này chuyên khắc cổ, các ngươi vừa chạy, cổ trùng bị kinh hãi, lập tức chui vào tâm mạch."
Ba chúng tôi nhìn nhau, không chút do dự, lần lượt cởi áo ngoài, chỉ để lại chiếc áo đơn sát người, nghiến răng bước vào nồi sắt lớn.
Nước nóng lập tức tràn qua ngực, nhiệt độ thiêu đốt bao bọc lấy tính mạnh của thảo dược, như vô số cây kim thép mảnh như lông bò, cắm dày đặc lên da, vừa tê vừa đau, theo lỗ chân lông chui vào kinh mạch - con cổ trùng trong bụng giống như dã thú bị kích động, trong nháy mắt điên cuồng vặn vẹo.
"Ư!" Huy ca hừ lạnh một tiếng, trên trán lập tức nổi gân xanh. Hắn nắm chặt lấy mép nồi, các đốt ngón tay dùng sức đến trắng bệch, gân tím trên mu bàn tay nổi lên từng sợi, thế mà không kêu đau lấy một phát. Má đỏ bừng, như thể bị hấp chín vậy, những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu chảy dọc theo đường quai hàm xuống, đập vào canh thảo dược trong nồi bắn tung tóe những tia nước nhỏ li ti.
Triệu Tích Linh nhắm mắt, lông mày nhíu chặt thành một cục u sâu, hàng mi dài đọng những giọt mồ hôi, trượt xuống khóe mắt làm ướt đẫm mái tóc đen dính trên trán. Hơi thở của hắn trở nên nặng nề, lồng ngực phập phồng dữ dội, hai tay ấn chặt vào bụng dưới, đầu ngón tay dùng sức ấn vào vị trí xao động của cổ trùng - hắn đang điều động linh lực còn sót lại của bản thân, chậm rãi du tẩu dọc theo kinh mạch, cố gắng phối hợp với dược tính thảo dược để áp chế sự điên cuồng của Cổ trùng.
Ta cũng không dễ chịu gì. Cổ trùng trong bụng như bị pháo kích đốt cháy, lao tới đâm lui trong kinh mạch, lúc thì cuộn tròn thành một cục gặm nhấm máu thịt, khi thì duỗi người chống mở đường gân, những bàn chân côn trùng sắc nhọn như muốn xé rách da thịt mà chui ra ngoài. Đau đến mức ta run rẩy toàn thân, răng nghiến ken két, môi bị cắn đến xuất hiện vết máu, tầm nhìn dần mờ đi, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào phiến đá xanh ngoài nồi, dựa vào một luồng sức bền không chịu thua để cứng rắn chống đỡ.
"Chống đỡ!" Giọng nói của Mộc Nham truyền đến từ bên bếp, mang theo sự trầm ổn không thể nghi ngờ, "Cổ trùng đang giãy giụa, đây là chuyện tốt, chứng tỏ thảo dược đã phát huy tác dụng! Say thêm nửa canh giờ nữa, để dược tính hoàn toàn thấm vào kinh mạch, khóa chặt đường đi của cổ trùng!"
Hắn vừa nói, vừa thêm củi vào bếp, lửa càng mạnh hơn, nước trong nồi lại sôi lên, bong bóng ùng ục trào lên cao, hương thơm của thảo dược ngày càng nồng đậm. Ta có thể cảm nhận rõ ràng, sự giãy giụa của cổ trùng dần trở nên vô lực, không còn điên cuồng như trước nữa, chỉ thỉnh thoảng co giật một cái, mang đến một cơn đau nhói nhẹ - nghĩ là bị độ nóng của dược liệu làm cho kiệt sức.
Không biết đã qua bao lâu, nhiệt độ nước trong nồi dần nguội lạnh, từ nóng bỏng rát chuyển thành ấm áp. Sự bồn chồn trong bụng hoàn toàn lắng xuống, ba chúng ta bị bốc hơi đến đỏ bừng cả người, giống như được vớt lên từ dưới nước vậy, tóc ướt sũng dính vào người hắn, nằm bẹp trên phiến đá xanh bên cạnh nồi, hồi lâu vẫn không thở nổi, ngay cả sức nhấc tay cũng không còn.
"Nghỉ một khắc đồng hồ, chuẩn bị điểm huyệt." Mộc Nham xách một cái giỏ tre đi tới, trong giỏ đựng hơn mười cây kim trúc buộc dây đỏ, sợi dây màu đỏ đuôi kim khẽ đung đưa trong gió nhẹ, thân kim tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh mặt trời. Hắn đặt giỏ trúc lên bàn đá, cầm lấy một cây châm tre, dùng đầu ngón tay nhéo nhẹ mũi kim: "Cây trúc này là do lão nam chẻ tre gọt, ngâm nước thuốc thảo dược ba năm, ấm mà không lạnh, không tổn hại kinh mạch. Lát nữa ta sẽ đốt ba huyệt vị Huyết Hải, Khí Hải và Tam Âm của các ngươi, nhốt cổ trùng giữa eo bụng, cắt đứt con đường nó bơi về phía tâm mạch và tứ chi."
Một khắc đồng hồ thoáng qua rồi biến mất, ba chúng ta dìu nhau, miễn cưỡng chống người nằm sấp trên chiếc ghế dài ở góc sân.
Mộc Nham đi đến bên cạnh Huy ca, vén vạt áo hắn lên, lộ ra làn da sau lưng. Đầu ngón tay của hắn thô ráp mà ấm áp, sờ soạng ở giữa eo bụng Huy Ca, lúc thì nhẹ nhàng ấn xuống, khi thì dừng lại một lát, như là đang cảm nhận vị trí cổ trùng.
"Nhẫn nhịn một chút." Vừa dứt lời, hắn cầm lên một cây trúc diều, dán vào da thịt Huy ca nhẹ nhàng ấn xuống.
"Ưm!" Huy ca toàn thân co giật dữ dội, răng nghiến ken két, gân xanh trên trán lại nổi lên. Lực đạo đó nhìn thì nhẹ, nhưng lại đâm trúng chính xác vào điểm đau trong kinh mạch, như thể có một luồng điện chạy dọc theo kinh nghiệm, khiến cổ trùng trong bụng lại một trận xao động. Huy Ca nghiến chặt răng, hai má phồng lên, cứng rắn không hề kêu lên một tiếng, chỉ là bàn tay nắm ghế dài ngày càng dùng sức, các đốt ngón tay gần như cắm sâu vào gỗ, kẽ ngón út rịn ra những giọt mồ hôi li ti.
Động tác của Mộc Nham trầm ổn mà nhanh chóng, cây trúc diều trong tay hắn như có sinh mệnh, dán sát vào da thịt nhẹ nhàng hạ xuống, sợi dây đỏ theo động tác lay động, giống như ngọn lửa nhảy múa.
Nhặt xong Huy ca, hắn lại đi đến bên cạnh Triệu Tích Linh. Triệu Tịch Linh vẫn nhắm mắt, sắc mặt tái nhợt như giấy, môi mím thành một đường thẳng. Khi kim tre điểm lên người hắn, cơ thể hắn khẽ run lên, mồ hôi lăn dài trên má, nhỏ xuống phiến đá xanh, loang ra một mảng nước nhỏ, nhưng vẫn không phát ra bất kỳ âm thanh nào, chỉ lặng lẽ bấm niệm Tĩnh Tâm Quyết, ổn định khí huyết đang cuộn trào trong cơ Thể.
Đến lượt ta, đầu ngón tay Mộc Nham vừa chạm vào da thịt của ta liền không nhịn được rùng mình một cái. Khoảnh khắc cây kim tre rơi xuống, một cảm giác đau nhói truyền đến, càng tập trung và dữ dội hơn so với lúc tắm trước đó. Cổ trùng như bị kim châm, điên cuồng vặn vẹo trong bụng, ta không kìm được rên lên một tiếng, thân thể run rẩy không kiểm soát, mồ hôi lạnh sau lưng lập tức thấm ướt áo đơn.
"Đừng hoảng, ngưng thần tĩnh khí." Giọng Mộc Nham vang lên bên tai, mang theo một chút an ủi, "Theo nhịp điệu của ta mà hô hấp, đừng để khí huyết loạn."
Ta làm theo lời hắn, hít sâu một hơi, chậm rãi thở ra, cố gắng để khí tức hỗn loạn bình ổn trở lại. Mỗi lần trúc diều châm lên xuống, đều như đang giằng co với cổ trùng, cơn đau từng đợt ập đến.
Mẹ kiếp! Đau chết lão tử rồi! Ta hét lớn.
Ta có thể cảm nhận được, phạm vi hoạt động của cổ trùng ngày càng nhỏ, bị nhốt chặt trong eo bụng, không thể nào di chuyển sang các kinh mạch khác được nữa.