Sau khi từ biệt Chu chưởng quỹ, Diệp Tiêu một mình bước lên đường đến Thiên Diễn thành.
Vân Châu phủ cách Thiên Diễn thành còn ngàn dặm, Diệp Tiêu một đường đi tới, dọc đường nhìn thấy toàn là tu sĩ chạy đến Thiên diễn thành, trên mặt mỗi người đều mang theo vài phần nhiệt tình. Đan sư đại hội dù sao mỗi mười năm một lần, chính là thịnh sự đan đạo lớn nhất Trung Châu.
Mấy ngày sau, Diệp Tiêu nhìn thấy một tòa thành khổng lồ đang từ từ đập vào mắt. Tường thành được xây bằng đá xanh, cao hơn mười trượng, chính là thành phố trung tâm của Trung Châu -- Thiên Diễn Thành, hắn biết điểm đến lần này cuối cùng đã tới.
Cửa thành người đến người đi, Diệp Tiêu theo dòng người vào thành. Hắn tìm một quán trọ Thanh Tĩnh ở lại, hỏi chủ tiệm về tổng bộ Đan Tháp ở đâu. Hóa ra Đan tháp tọa lạc ở hướng tây nam Thiên Diễn Thành, hắn biết vị trí, liền yên lặng chờ tái thi mở ra.
Ba ngày sau, vòng thi đấu Đan Sư Đại Hội chính thức mở màn.
Diệp Tiêu tìm rất lâu mới tìm được trụ sở Đan Tháp, đến trước cửa hắn cầm lệnh bài đặc ưu do phân đà Vân Châu ban phát. Thị vệ Đan tháp nhìn thấy lệnh sách đặc Ưu liền lập tức sắp xếp cho Diệp tiêu từ cửa hông Đan Đăng đi vào. Tầng thứ nhất trong tháp là quảng trường khảo hạch rộng trăm trượng, xếp ngay ngắn ba trăm đan thất độc lập, trước mỗi đan phòng đều đánh dấu hiệu, mỗi tòa đan cung có thể chứa hơn mười thí sinh. Trên đài cao phía trước quảng cáo, hơn chục vị trưởng lão Đan Đạo đang ngồi nghiêm chỉnh, dẫn đầu là đại trưởng Lão Đan Sơn Sở Huyền, khoác áo xám, khí tức thâm bất khả trắc.
“Đại hội Đan Sư lần này, tổng cộng ba ngàn hai trăm người vượt qua kỳ thi sơ bộ của các châu để giành được tư cách phục đấu.” Giọng Sở Huyền ôn hòa, nhưng lại truyền đi rõ ràng mọi ngóc ngách quảng trường, “Phục đấu chia làm ba vòng, nội dung khảo hạch vòng đầu tiên —— Luyện chế Ngưng Chân Đan trung phẩm.”
Lời vừa dứt, trên quảng trường vang lên một tràng bàn tán xì xào. Ngưng Chân Đan tuy là đan dược trung phẩm nhưng cực kỳ thử thách công lực của luyện đan sư, dùng nó để khảo hạch, đủ để sàng lọc chín thành công đan Sư không vững chắc.
Ngay khi vừa nói muốn thử thách Ngưng Chân Đan, rất nhiều người đã trực tiếp rút lui.
“Thời gian khảo hạch là hai canh giờ. Mỗi người nhận trước ba phần dược liệu, ba loại dược phẩm dùng xong mà chưa luyện đan thành công thì bị loại, thời gian càng ngắn, số lượng thành đan càng nhiều, chất lượng càng cao, điểm đánh giá càng lớn. Ba trăm hạng đầu tiên tiến vào vòng thi đấu tiếp theo.” Sở Huyền dừng lại một chút rồi nói.
Chấp sự đệ tử nhanh chóng phân phát dược liệu đến trước mỗi đan thất. Diệp Tiêu cũng bước vào đan phòng của mình, vừa vào đã nhìn thấy trên một chiếc khay ngọc đặt thảo dược, sau đó hắn cầm đĩa ngọc lên, cầm lấy một gốc Ngưng Chân Thảo, cẩn thận xem xét trong khe hở rễ cây Ngưng Thật Thảo ẩn giấu tạp chất màu đen. Hắn dùng tay chạm vào Ngưng chân thảo, cảm thấy lô Ngưng thật thảo này không chỉ chênh lệch tuổi tác gần một phần mười, mà còn nhiễm một tia âm tà chi khí, điều này sẽ gây nhiễu cực lớn đến việc dung hợp dược tính, hơn nữa còn dễ nổ lò hơn.
“Đan Tháp đây là muốn khảo nghiệm năng lực ứng biến của luyện đan sư.” Diệp Tiêu trong lòng đã hiểu rõ.
"Khảo hạch bắt đầu!"
Theo lệnh của Sở Huyền, mỗi người đều tiến vào trong đan thất của mình, bắt đầu chuẩn bị công tác.
Diệp Tiêu bước vào đan thất, cũng không lập tức châm lửa. Hắn xếp ba phần dược liệu ra một hàng, kiểm tra từng gốc. Nếu luyện chế theo phương thuốc thông thường, tất nhiên vì dược lực mất cân bằng mà thất bại.
Hắn trầm ngâm một lát, trong lòng bàn tay xuất hiện một đoàn hỏa diễm hỗn độn màu vàng. Hỏa diễm vừa mới xuất ra, linh khí trong đan thất liền hơi xao động. Diệp Tiêu tâm thần khẽ động, trước tiên đem một gốc Ngưng Chân Thảo ném vào trong hỏa Diễm.
Đan sư bình thường tinh luyện, chỉ cần Minh Hỏa đốt đi lớp tạp chất bề mặt là được, nhưng tạp tính âm hàn trong Ngưng Chân Thảo này ẩn sâu trong dược tính, cực kỳ khó tách rời, sơ sẩy một chút là sẽ tan biến cả dược lực hiệu quả. Diệp Tiêu cẩn thận kiểm soát nhiệt độ ngọn lửa, phân hóa Hỗn Độn Hỏa thành hàng chục sợi tơ mảnh như sợi tóc, chậm rãi thẩm thấu theo vân văn của Ngưng Thật Thảo, giống như đang chải chuốt những sợi dây, từng chút một tách bỏ tạp phú màu đen ra khỏi dược Lực.
Thời gian từng chút trôi qua, chỉ trong một khắc đồng hồ, trên quảng trường đã truyền đến tiếng nổ lớn "bịch" đầu tiên, tiếp theo là tiếng thứ hai, thứ ba... Không ít đan sư còn chưa đi hết các bước tinh luyện, đã vì không kiểm soát được dược tính mà phế đan, mặt mày tái nhợt đứng trong đan thất, vẻ mặt đầy chán nản.
Diệp Tiêu không hề động đậy, toàn thần chú ý canh giữ ngọn lửa. Động tác của hắn không nhanh, nhưng mỗi một lần hỏa diễm nhảy lên đều chuẩn xác đến từng ly. Nhưng dù vậy, sau khi tinh luyện xong cây Ngưng Chân Thảo đầu tiên, cũng tiêu hao gần hai thành linh lực của mình.
“Ba phần đều luyện như vậy, linh lực không chống đỡ nổi Ngưng Đan.” Diệp Tiêu thầm nghĩ trong lòng, ánh mắt lướt qua đan lô bằng đồng trên đài. Lò đan này tuy là pháp khí trung phẩm được đan tháp phát phối hợp nhất, nhưng lại kém xa Hỗn Nguyên Quy Nguyên Đỉnh thuận tay, mà bây giờ vẫn chưa thể sử dụng, có giám khảo đang giám sát từng giây từng phút.
Đúng lúc này, đan thất cách vách bay tới một trận hương thuốc nhàn nhạt, dẫn tới các trưởng lão giám khảo chung quanh liên tục quay đầu xem. Diệp Tiêu liếc mắt nhìn qua, chỉ thấy trong đan phòng bên cạnh, một thanh niên áo trắng chắp tay đứng đó, dược dịch trong lò luyện đan đã thành hình, đang chậm rãi dung hợp. Thanh niên kia chính là thiên tài Liễu gia của Đan Đạo thế gia Liễu Thừa Phong.
“Liễu Thừa Phong quả nhiên lợi hại, mới nửa khắc đã đến giai đoạn dung dược rồi?”
"Nghe nói hắn mười lăm tuổi thành đan sư trung phẩm, nay đã nửa bước thượng phẩm rồi, đệ nhất vòng đầu tiên không ai khác ngoài hắn."
"Xuất thân thế gia quả nhiên khác biệt, từ nhỏ đã có rất nhiều tài nguyên cung cấp, muốn không lợi hại cũng không được, đâu phải tán tu có thể so sánh."
Tiếng nghị luận bên ngoài mơ hồ truyền đến, động tác trên tay Liễu Thừa Phong lại không hề rối loạn. Vừa nhìn đã biết là thế gia đan đạo đi ra, điểm này khen hắn không để ý.
Diệp Tiêu thu hồi ánh mắt, hít sâu một hơi, hắn biết nếu cứ tiếp tục như vậy chắc chắn sẽ thua, cho nên hắn nhất định phải dốc hết toàn lực.
Hắn tâm niệm vừa động, Hỗn Độn Bất Diệt Kinh vận chuyển toàn lực trong cơ thể, ngọn lửa vàng đột ngột tăng lên, nhiệt độ đột nhiên tăng vọt, nhưng lại bị trói buộc chính xác trong phạm vi cực nhỏ. Hắn đồng thời ném hai gốc Ngưng Chân Thảo còn lại vào lửa, hai ngón tay liên tục búng ra, hỏa diễm chia làm hai, đồng loạt tinh luyện hai cây dược liệu, như vậy thời gian sẽ dư dả.
Hỏa diễm do Hỗn Độn chi lực hóa thành vừa chạm vào Ngưng Chân Thảo, tạp chất âm hàn bên trong nó nhanh chóng tan chảy. Tốc độ tinh luyện tức khắc nhanh hơn gấp mấy lần, chỉ trong thời gian một chén trà, ba phần dược liệu liền toàn bộ tinh lọc xong, hóa ra ba đoàn dược dịch lơ lửng giữa không trung.
Cái giá phải trả là linh lực tiêu hao mất ba phần, tâm thần cũng mệt mỏi. Đồng thời điều khiển hai luồng hỏa diễm tinh luyện chính xác, tiêu tốn thần thức cực lớn.
“Dung dược.” Diệp Tiêu trấn tĩnh lại, búng ngón tay một cái, Dịch thảo dược Ngưng Chân bay vào lò đan trước tiên, tiếp theo là dịch Tử Hà Hoa, cuối cùng là Huyền Minh Phấn. Ba loại thuốc từ từ xoay tròn trong lò luyện đan, bài xích lẫn nhau.
Đây chính là điểm khó khăn cốt lõi của Ngưng Chân Đan: Ngưng chân thảo thuộc âm, Tử Hà hoa thuộc dương, Huyền Minh Phấn chủ điều hòa, dược tính ba thứ vốn xung khắc, hơn nữa bản thân dược liệu tỳ vết, hơi xuất hiện vấn đề liền công dã tràng, cho nên hiện tại Diệp Tiêu vô cùng cẩn thận.
Hỗn Độn Hỏa ở đáy lò đan đều thiêu đốt, Diệp Tiêu khống chế nhiệt độ không nhanh không chậm, vừa vặn duy trì điểm tới hạn dung hợp dược dịch.
Một canh giờ chậm rãi trôi qua, trên quảng trường hoàn thành việc dung dược thành công chưa đầy ba phần, đại đa số mọi người hoặc là nổ lò, hoặc luyện ra phế đan, dù sao đại bộ phận đan sư căn bản không có thủ đoạn này để hóa giải dược tính âm hàn sâu trong dược liệu. Bên phía Liễu Thừa Phong đã bước vào giai đoạn Ngưng Đan, xem ra cách thành đan không xa nữa, nhìn ra con cháu thế gia chính là tán tu khác biệt, điểm này Diệp Tiêu không thể so sánh được.
Diệp Tiêu bên này, ba loại dược dịch rốt cục bắt đầu chậm rãi dung hợp, hóa thành một đoàn thuốc màu xanh nhạt. Nhưng ngay khi độ dung hòa đạt tới bảy phần thì đoàn dược đoàn đột nhiên kịch liệt quay cuồng lên, một cỗ dược lực bạo ngược xông vào khắp nơi, lò đan cũng theo đó có chút rung động.
“Thuốc tính mất cân bằng rồi!” Diệp Tiêu trong lòng thắt lại. Hắn vẫn đánh giá thấp luồng khí âm hàn kia, vốn tưởng rằng đã được dọn dẹp sạch sẽ, không ngờ còn sót lại, dung hợp đến thời khắc mấu chốt, khí Âm Hàn bùng nổ hoàn toàn, dược tính Âm Dương lập tức mất thăng bằng, chậm thêm một lát nữa là sẽ nổ lò.
Trong lúc nguy cấp, Diệp Tiêu không chút hoang mang, trong đầu đang nghĩ cách ứng phó. Đột nhiên hắn nghĩ đến mình còn có mảnh vỡ Long Châu, nếu có thể dùng lực lượng mảnh vụn Long châu thử xem có tinh lọc âm hàn chi lực hay không, nói làm là làm, hắn lập tức điều động sức mạnh mảnh nhỏ Long Hạt trong đan điền, lực đạo này theo miệng lò chui vào trong lò luyện đan.
Không ngờ sức mạnh mảnh vỡ Long Châu vừa vào đoàn thuốc, dược lực bạo ngược lập tức được an ủi xuống, tạp chất âm hàn còn sót lại đã bị thanh tẩy sạch sẽ. Diệp Tiêu thấy có hiệu quả, lập tiếp theo "Tu Di Ngưng Đan Pháp" trong sổ tay truyền thừa không ngừng nén lại, cô đọng toàn bộ dược lượng của ba phần dược liệu.
"Ngưng!"
Hắn khẽ quát một tiếng, ngọn lửa đột ngột thu lại. Trong lò đan, khối thuốc lập tức chia làm ba, hóa thành ba viên đan hoàn tròn trịa.
Cùng lúc đó, Liễu Thừa Phong ở đan thất bên cạnh giơ tay vén nắp lò lên. Bốn viên đan dược màu xanh nhạt bay ra, rơi trên khay ngọc.
“Bốn viên Ngưng Chân Đan trung phẩm!” Trưởng lão giám khảo mắt sáng lên, khen ngợi: “Liễu hiền chất tuổi còn nhỏ mà lại có công phu như vậy, lại dám luyện chế ra bốn viên đan dược trung niên trong tình huống dược liệu có khiếm khuyết, thật sự là hiếm thấy! Xem ra giới đan thuật đã có người kế thừa rồi.”
Liễu Thừa Phong mỉm cười: “Trưởng lão quá khen.” Hắn nhìn quanh bốn phía, thấy phần lớn đan sư vẫn đang bận rộn, vô cùng tự tin, bởi vì hắn là người đầu tiên luyện đan thành công, hắn có nắm chắc chiến thắng mọi kẻ địch.
Đúng lúc này, trong đan thất nơi Diệp Tiêu ở đột nhiên bay ra một mùi đan hương càng thêm thuần hậu.
“Hửm? Hương đan này, lại mạnh hơn đan dược của ta một phần.” Liễu Thừa Phong kinh ngạc nhìn về phía đan thất của Diệp Tiêu nói.
Sở Huyền trưởng lão trên đài cao cũng đưa mắt nhìn về phía Diệp Tiêu.
"Mở lò."
Giọng nói bình tĩnh của Diệp Tiêu vang lên, hắn giơ tay vẫy một cái, ba viên đan dược từ trong lò luyện ra, vững vàng rơi xuống trên khay ngọc. Chỉ thấy ba quả đan này toàn thân có màu xanh đậm, bề mặt nhẵn bóng mượt mà, rõ ràng là Thượng phẩm Ngưng Chân Đan!
"Thượng phẩm?!"
Giám khảo trưởng lão bước nhanh vào đan thất, cầm lấy khay ngọc cẩn thận quan sát, càng xem càng kinh hãi. Ba viên đan dược đều là thượng phẩm.
“Điều này không thể nào!” Sắc mặt Liễu Thừa Phong đột nhiên biến đổi, vội vàng bước tới, nhìn chằm chằm vào ba viên đan dược thượng phẩm trong khay ngọc, “Ta từ nhỏ đã bắt đầu luyện đan, biết dùng loại dược liệu có khiếm khuyết này, không cách nào luyện ra Ngưng Chân Đan thượng cấp, ngươi chắc chắn là gian lận! Ngươi nhất định sẽ giấu riêng dược phẩm thượng hạng! Mọi người nhất thời đừng để hắn lừa gạt.”
Lời vừa nói ra, các đan sư xung quanh đều đến chất vấn Diệp Tiêu gian lận. Mọi người dùng dược liệu giống nhau, bọn hắn biết lực âm hàn trong thảo dược lợi hại, cũng biết thanh tẩy lực lượng âm lạnh khó khăn thế nào, cho nên không ai tin một tán tu ăn mặc bình thường có thể làm được loại tình trạng này.
Diệp Tiêu nâng mắt, thản nhiên nói: "Toàn bộ quá trình đan thất có trưởng lão giám khảo, dược liệu được phát thống nhất, ta gian lận thế nào? Ngươi cũng không cần đầu óc suy nghĩ kỹ, ngươi không làm được cũng chẳng có nghĩa là người khác không thể làm, phải biết rằng ngoài trời còn có người ngoài."
“Ngươi...” Liễu Thừa Phong nghẹn lời, nhưng hắn thế nào cũng không muốn tin rằng, đường đường là thiên tài đan đạo thế gia, từ nhỏ tài nguyên gia tộc cung cấp cho hắn luyện đan, sẽ thua một tán tu vô danh.
"Ồn ào cái gì."
Một giọng nói bình thản truyền đến, Sở Huyền trưởng lão không biết từ lúc nào đã tới gần. Hắn cầm lấy khay ngọc, đầu ngón tay nhón một viên đan dược, đưa lên chóp mũi ngửi nhẹ, lại truyền vào một tia linh lực kiểm tra. Một lát sau, hắn nhìn về phía Diệp Tiêu, ánh mắt thâm thúy: "Tiểu hữu, ngươi làm thế nào dùng lô dược liệu này luyện ra thượng phẩm?"
“Dược liệu tuy có khiếm khuyết, không phải là không thể bù đắp.” Diệp Tiêu bình tĩnh nói, “Dùng lửa luyện thanh lọc tạp chất, dùng đan pháp để cô đọng dược lực, điều chỉnh tỉ lệ âm dương, tự nhiên có thể ra thượng phẩm.”
“Nói nhẹ nhàng! Tịnh hóa tạp chất vốn đã tiêu hao dược lực, sao có thể ngược lại luyện ra thượng phẩm?” Liễu Thừa Phong không phục.
Sở Huyền trưởng lão nhìn hắn một cái, thản nhiên nói: "Hắn nói là thật. Trong đan dược này không chỉ không có nửa phần tạp chất, dược lực còn ngưng luyện hơn Ngưng Chân Đan thượng phẩm thông thường, thuật luyện đan của hắn quả thực vượt trên ngươi."
Sắc mặt Liễu Thừa Phong trắng bệch, hắn biết mình đã thất bại. Từ nhỏ đến lớn hắn luôn là người nổi bật trong số những người cùng lứa tuổi, chưa từng trải qua thất vọng, nên ánh mắt nhìn về phía Diệp Tiêu tràn đầy không cam lòng và oán hận, chính Diệp tiêu đã cướp đi vinh quang thuộc về hắn.
Rất nhanh, kết quả khảo hạch vòng đầu tiên thống kê xong. Diệp Tiêu lấy thành tích ba viên Thượng phẩm Ngưng Chân Đan xếp thứ nhất, Liễu Thừa Phong bốn viên Trung phẩm Khuất ở vị trí thứ hai. Ba trăm danh ngạch thăng cấp được chốt, có người vui mừng có kẻ sầu.
“Diệp Tiêu, đứng đầu vòng một, thăng cấp thứ hai, người thăng tiến vẫn tham gia vòng thi thứ Hai ở đây.” Đệ tử chấp sự cao giọng nói, quảng trường xôn xao. Không ai ngờ rằng, con ngựa ô lớn nhất của Đan Hội khóa này lại là một tán tu không có danh tiếng.
Diệp Tiêu nhận lệnh bài thăng cấp, thần sắc bình tĩnh. Người ngoài chỉ thấy hắn phong quang đoạt giải nhất, lại không biết trận chiến này tiêu hao gần bảy phần linh lực của hắn, đã là nguy hiểm vô cùng. Nếu như lại một lần nữa, hắn chưa chắc có thể thành công.
Rời khỏi quảng trường khảo hạch, Diệp Tiêu chỉ cảm thấy tâm thần mệt mỏi, liền định quay về khách điếm đả tọa hồi phục. Hắn men theo con phố dài trước Đan Tháp đi về phía trước, chưa đi được nửa dặm đường đã thấy trên đường phố phía sau người đông như kiến cỏ, chen chúc đến mức không lọt một giọt nước, tất cả mọi người đều ngẩng đầu nhìn về cùng một hướng, tiếng bàn tán ồn ào náo nhiệt.
Chỉ thấy mọi người đều nhìn về phía một tòa lầu, Diệp Tiêu cũng tò mò hỏi người bên cạnh: "Tòa lầu này có gì kỳ lạ sao?"
Người trẻ tuổi bên cạnh nói: "Ngươi nhất định là gần đây mới vào Thiên Diễn thành! Chuyện lớn như vậy mà không biết, ngươi đi xem bia cổ phía trước tòa lầu kia sẽ biết."
Diệp Tiêu từ phía sau đám người đi vào phía trước, chỉ thấy trên tấm bia cổ viết bốn chữ Thiên Mệnh Tướng Khuynh, sau đó yên lặng đọc bốn câu này.
Nhưng ngay sau đó, trong túi trữ vật của Diệp Tiêu đột nhiên truyền đến một trận ù ọc trầm thấp - Hỗn Nguyên Quy Nguyên Đỉnh lại tự động rung chuyển!
Cùng lúc đó, Hỗn Độn Bất Diệt Kinh trong đan điền chậm rãi vận chuyển, khí tức truyền thừa Cát Huyền Đan Đạo tự phát hiện ra, cùng thân đỉnh chấn động lẫn nhau hô ứng, đồng thời đáp lại khí thế thượng cổ trên bia.
Diệp Tiêu trong lòng trầm xuống, bất động thanh sắc ấn vào túi trữ vật.
Hắn rốt cuộc hiểu được, Thượng Cổ Thiên Mệnh Bi này, cùng đan đạo truyền thừa trên người hắn vốn là đồng nguyên.
Hắn đè nén khí tức cuồn cuộn, xoay người rời khỏi đám đông. Lời tiên tri của bia văn, sự cộng hưởng trên thân đỉnh, đều đang báo hiệu một việc: hắn đã sớm ở trong cuộc.