Đêm qua, tượng đất đột ngột xuất hiện trong đầm lầy khiến doanh trại luống cuống tay chân.
Ngô Tà, Vương Bàn Tử và Phan Tử cùng mấy người cầm đèn khoáng quét qua ven nước, đợi Trương Khởi dùng linh dược thảo dược xua tan con rắn độc đang ẩn nấp.
Mọi người ổn định tâm thần rồi nhìn về phía sâu trong đầm lầy, bóng người toàn thân bọc đầy bùn đất kia đã lặng lẽ tan biến giữa nước đen và màn mưa, như thể cảnh tượng vừa rồi chỉ là ảo giác được thúc đẩy trong đêm mưa mà chưa từng thực sự xuất hiện.
Sự ồn ào dần lắng xuống, gió lạnh ẩm ướt lướt qua mặt nước đầm lầy, cuốn lên một lớp tanh hôi nhàn nhạt.
Trương Khởi Linh lặng lẽ nhìn về hướng tượng đất biến mất, ánh mắt dừng lại ngắn ngủi trên mặt nước u ám, sau đó chỉ nhàn nhạt thốt ra hai chữ: "Nghỉ ngơi."
Một câu nói đơn giản, như thể nhấn nút tạm dừng cho mọi người đang căng thẳng.
Vương Bàn Tử trong lòng nghẹn một nỗi khó chịu, vừa thấp giọng mắng những chuyện lạ xảy ra khắp nơi này, một bên hậm hực quay về vị trí ban đầu trên mặt đá.
Ngô Tà lại không thả lỏng, một mình đứng ở rìa, lông mày nhíu chặt, ánh mắt liên tục rơi xuống đầm lầy đen kịt sâu thẳm, đáy lòng trằn trọc hồi tưởng lại tư thái và vị trí của người đất sét vừa rồi, lặng lẽ suy đoán thân phận và mục đích của đối phương, nhưng manh mối quá ít ỏi, trăm mối tơ vò cuối cùng vẫn không thể làm ra đáp án rõ ràng.
Thần sắc của Phan Tử và A Ninh cũng ngưng trọng, bóng người vừa rồi xuất hiện giữa không trung rồi lại tan biến quá mức quỷ dị, hoàn toàn vượt qua nhận thức về thám hiểm thông thường, tầm mắt hai người bất ngờ gặp nhau, đều nhìn thấy sự cẩn thận và khó hiểu trong mắt đối phương.
Đã là nửa đêm, sâu trong đầm lầy nguy cơ tứ phía, nếu còn hao tổn tinh thần cứng rắn thì chỉ có tiêu hao thể lực, làm tăng thêm rủi ro.
Mọi người chỉ có thể nghe theo sắp xếp, chia nhau nghỉ ngơi. Một bộ phận người bọc chặt áo khoác dựa vào đá để ngủ nông,
Còn một bộ phận người không dám ngủ say hoàn toàn, dựa vào nhắm mắt dưỡng thần để bảo tồn tinh lực, lặng lẽ chờ đợi ánh sáng trời tan rạng đông, đón nhận sự hung hiểm chưa biết của con đường phía trước.
Không biết đã qua bao lâu, cơn mưa phùn cuối cùng cũng chậm rãi tạnh.
Sau khi mưa tạnh, cả đầm lầy như bị một lớp màn sa mỏng manh tĩnh mịch bao phủ, xung quanh không còn tiếng mưa ồn ào lúc nãy, chỉ còn lại tiếng nước ngầm dưới lòng đất và tiếng suối bãi cạn chậm rãi chảy.
Tiếng nước róc rách vang vọng giữa những di tích thành hoang vắng, yên tĩnh đến mức quá đáng, thậm chí còn toát lên vẻ không hợp lý khó tả, như thể cả đầm lầy đều đang nín thở ẩn mình, lặng lẽ nhìn về phía nhóm khách không mời mà đến trên đài đá.
Ngước mắt nhìn xa, rừng mưa nước bên ngoài vẫn đen kịt như mực, từng lớp cành lá đan xen dày đặc, tựa như một bức tường xanh kiên cố không thể phá vỡ, ngay cả ánh sáng ban mai sắp tràn qua đường chân trời cũng khó lòng xuyên thấu những tán cây dày nặng, chiếu sáng bí mật ngàn năm ẩn giấu trong sâu thẳm khu rừng rậm.
Trời dần sáng, doanh trại khôi phục lại động tĩnh, cả nhóm lần lượt đứng dậy hành động.
Có người thu dọn ba lô bị nước mưa làm ướt đêm qua, kiểm kê vật tư dụng cụ thể; có người mở túi lương khô ra, lấy ra nén lương thực khô và thịt khô, dùng không khí hơi lạnh buổi sớm để bổ sung thể lực.
Mùi hương nhàn nhạt của thức ăn chậm rãi tan ra, đan xen quấn quýt với mùi cỏ cây ẩm ướt độc đáo sau đầm lầy mưa, trong chốc lát làm dịu đi mùi bùn nhão không tan vương vấn.
Phan Tử không vội ăn, một mình đi đến mép bệ đá, khom người nhặt lên mấy cành khô đêm qua bị nước mưa thấm đẫm nhưng vẫn kiên cường khó bẻ gãy.
Phan Tử kiên nhẫn xếp ngay ngắn cành cây dài ngắn gần nhau, trải ra ở vị trí mặt trời mọc để từ từ sấy khô, lại nhặt cỏ khô và lá rụng khô cằn, từng lớp chồng chất lên nhau một đống than đơn giản chịu sốt, động tác trầm ổn thuần thục, có trật tự.
Ngô Tà thấy hắn bận rộn một mình, trong lòng sinh ra vài phần tò mò, chậm rãi bước tới hỏi: "Phan Tử, ngươi định làm gì vậy?"
Phan Tử ngẩng đầu, trên mặt hiện lên một nụ cười trầm ổn, động tác trên tay không dừng lại, khẽ giải thích: "Thuốc tín hiệu, dùng để báo vị trí cho Tam gia phía sau, bảo hắn có thể lần theo tín ngưỡng tìm đến chúng ta."
Ngô Tà nghe vậy lặng lẽ gật đầu, yên tĩnh đứng ở một bên nhìn hắn thao tác.
Hắn biết rõ Ngô Tam Tỉnh đã sắp xếp đội ngũ tiếp theo để theo dõi, chỉ là đêm qua đầm lầy đột nhiên xảy ra dị trạng, liên lạc tín hiệu lại càng trở nên quan trọng hơn.
Sau khi chuẩn bị xong xuôi, Phan Tử thò tay vào lớp trong cùng của ba lô, lấy ra một vật hình viên tròn màu vàng nhỏ xíu, bề ngoài bình thường không có gì nổi bật, nhìn qua hoàn toàn không đáng chú ý.
Phan Tử cẩn thận véo nó, nhẹ nhàng ném vào đống than đã cháy đỏ rực.
Chỉ trong chớp mắt, làn khói vàng dày đặc đột ngột bốc lên không trung, cuồn cuộn dâng lên, tựa như một con cự long màu vàng đang tích tụ thế công, lao thẳng về phía bầu trời trong vắt sau cơn mưa.
Làn khói này nồng độ cực cao, không ngừng nghỉ, nhìn từ xa vô cùng bắt mắt, tuyệt đối không phải thứ cỏ cây bình thường có thể hình thành.
Thấy khói đặc bốc lên ổn định, Phan Tử sắc mặt dịu đi đôi chút, quay sang Ngô Tà bên cạnh nói: "Đây là tín hiệu cầu cứu thường dùng khi gặp nạn trên biển, tầm nhìn rất xa, từ xa cũng có thể thấy rõ ràng, ở giữa chốn rừng núi này vừa vặn hợp dụng."
Ngô Tà nhìn những cột khói vàng đang giãn nở trên không trung, trong lòng thầm khâm phục kinh nghiệm và khả năng ứng biến mà Phan Tử thường xuyên theo Ngô Tam Tỉnh rèn luyện.
Ngô Tà lặng lẽ đứng đó, ánh mắt khóa chặt làn khói vàng kia, trong lòng thầm mong đội ngũ tiếp theo có thể thuận lợi nhận được tín hiệu, hội hợp theo kế hoạch ban đầu.
Thời gian chậm rãi trôi qua, ngay khi mọi người đang lặng lẽ chờ tin tức, giọng nói vang dội đầy nhận thức của Vương Bàn Tử đột ngột vang lên, trong giọng điệu mang theo sự kích động khó che giấu, suýt chút nữa nhảy dựng lên tại chỗ: "Có rồi! Có hồi âm rồi đấy! Thật sự có khói!"
Tiếng hét này đột ngột phá vỡ sự yên tĩnh của đầm lầy buổi sớm, trái tim mọi người lập tức thắt lại, bầu không khí vốn đang thư giãn lại căng thẳng.
Ngô Tà phản ứng cực nhanh, như phản xạ có điều kiện lập tức đứng thẳng người, cùng Phan Tử bên cạnh hướng về vách đá mà Bàn Tử đang chỉ định nhìn ra xa, đáy mắt đan xen chờ mong, lại ẩn chứa một tia lo lắng khó nhận ra.
Ban đầu, hai người đảo mắt nhìn qua lại giữa những ngọn núi trùng điệp nhấp nhô, trong tầm mắt chỉ có rừng rậm và đầm lầy đen kịt, nhất thời không thể bắt được bất kỳ dị động nào.
"Bên kia!" Vương Bàn Tử gấp đến mức nâng cao giọng, giơ tay chỉ về phía xa, giọng điệu vội vàng.
Ngô Tà lập tức xoay người tại chỗ, không ngừng điều chỉnh vị trí đứng, thay đổi góc nhìn, cẩn thận tìm kiếm đường chân trời xa xăm.
Một lát sau, cuối cùng hắn cũng bắt được vệt khói khác thường kia - giữa trời đất xa xôi, một làn khói đặc từ từ cuộn trào dâng lên trên.
Nhưng làn khói này không phải màu xám trắng thường thấy khi cỏ cây cháy, cũng không giống như bọn họ cảnh báo hay khói vàng, mà là một loại đỏ sẫm u ám quỷ dị, trong màn sương sớm mờ ảo đặc biệt chói mắt.
Điều khiến lòng Ngô Tà càng thêm chùng xuống, là phương hướng khói đỏ bốc lên: không nằm ở phía ngoài hẻm núi đã hẹn trước, không phải điểm tiếp ứng an toàn, mà vừa vặn rơi vào trung tâm lòng chảo này, nơi sâu thẳm của đầm lầy đầy rẫy di tích Trầm Thành, từng bước sát cơ.
Phan Tử theo sát phía sau nhìn rõ làn khói đỏ kia, không khỏi khẽ kêu lên một tiếng, giọng điệu đầy vẻ khó tin: "Chuyện này là sao? Sao bọn họ lại vào trong vùng sâu đầm lầy rồi?"
"Đại Phan, xem ra hành động của Tam gia nhà ngươi nhanh hơn chúng ta dự đoán rất nhiều." Vương Bàn Tử đứng ở một bên thấp giọng lẩm bẩm, thần sắc cũng chậm rãi thu liễm sự hưng phấn vừa rồi.
Phan Tử nhíu chặt lông mày, mặt đầy bối rối và bất an, thấp giọng tự nói: “Không đúng, theo kế hoạch đã định trước không nên như vậy. Đã hứa đợi tín hiệu của ta rồi mới hành động đồng bộ, sao hắn lại mạo muội trực tiếp xâm nhập vào đầm lầy?”
A Ninh ở bên cạnh thu hết tất cả vào mắt, sắc mặt trong nháy mắt khói đỏ xuất hiện hơi thay đổi, chỉ là thoáng chốc liền bình phục lại, đáy mắt thậm chí xẹt qua một tia nhẹ nhõm.
A Ninh trong lòng thầm cảm khái, Ngô Tam Tỉnh con cáo già này, tâm tư xưa nay khó mà đoán được, vĩnh viễn sẽ không hoàn toàn làm theo lộ trình người khác đã dự đoán.