Nhìn từ trên cao, thảo nguyên như một tấm da cừu cũ trải ra, bãi cỏ màu vàng nâu trải dài tận chân trời, dưới bóng râm mỏng manh đầu đông hơi ửng lên sắc xám bạc.
Một đoàn lạc đà đang di chuyển chậm rãi dọc theo sườn cỏ, bóng lưng lạc Đà như gò núi nhỏ nhấp nhô, ngựa và xe Lặc đi theo sau, kéo ra một vệt chân mảnh khảnh, giống như một vết hằn bị kim chỉ khâu vào đồng hoang.
Chiếc xe ghì giữa đội ngũ rộng hơn một đoạn so với những chiếc xe xung quanh, toa xe phủ hai lớp nỉ lông còng, các góc được buộc kín mít.
Trên cửa sổ treo một tấm rèm nỉ nhỏ dày, bị gió thổi bay một góc rồi lại rơi trở về.
Kỳ Cách nằm sấp ở cửa sổ, thò cái đầu nhỏ ra nhìn ngó bên ngoài, sợi tóc mềm mại bị gió thổi bay lên, đôi mắt sáng lấp lánh.
Liễu Thanh Từ ngồi phía sau nàng, một tay đỡ bả vai của nàng.
Trên càng xe ngồi Tiểu Lâm, khoác một chiếc áo da dê dày cộp, một tay nắm dây cương, tay kia thỉnh thoảng vung roi ngựa, đầu roi phát ra tiếng vang giòn giã trong gió rồi thu về.
Chân hắn duỗi dưới vạt áo, trông có vẻ giãn ra hơn trước một chút.
Ở phía trước nhất đội ngũ, Hách Lặc cưỡi trên con ngựa đen cao lớn kia, chiếc áo choàng lông chồn trên người khẽ lay động trong gió.
Vai và lưng hắn rộng rãi, dù chỉ là ngồi vững vàng nhưng vẫn mang theo một loại khí thế vững chãi như bàn thạch. Gió từ bên cạnh hắn lướt qua, cuộn tròn trên vạt áo của hắn.
Bên hông hắn đeo thanh loan đao, thanh mà Khôi Lang đưa cho hắn, vỏ đao dưới ánh mặt trời tỏa ra ánh sáng đen tối.
Cách hắn nửa bước, Ba Căn cưỡi một con ngựa Bus thấp hơn, lưng thẳng tắp, khuôn mặt nhỏ căng cứng, như đang dùng toàn bộ cơ thể để học theo tư thế của người đi phía trước.
Hắn cố gắng bắt chước nhịp điệu của Hách Lặc, ngay cả vai cũng phẳng phiu, thỉnh thoảng bị sự xóc nảy trên mặt đường làm cho rung lắc một cái, rất nhanh lại lật ngược trở lại.
Hách Lặc nghiêng đầu, hỏi Côn Đô bên cạnh: "Đi đâu?"
Côn Đô giơ tay chỉ về phía đông bắc: “Xuyên qua vùng núi non kia, vòng qua tuyết nguyên, liền đến địa giới của Kim Trướng Hãn quốc. Chuyến này đưa dược liệu và lương thực, quay đầu từ bên đó mang theo một nhóm nô lệ đi về Trung Nguyên.”
Hách Lặc gật đầu, ánh mắt vượt qua đường sống núi uốn lượn phía trước, rồi thu lại, liếc nhìn về phía sau.
Xe Lặc đang đi theo phía sau, trên nóc xe bốc lên một làn khói mỏng manh, chui ra từ ống khói, bị gió thổi tan, rất nhanh lại tụ tập lại.
Hắn thu hồi ánh mắt, không tăng tốc độ.
Phía sau thương đội, một con ngựa màu hạt dẻ chạy theo sát.
Trên lưng ngựa có một cô bé mười bảy mười tám tuổi, mặc áo ngắn màu xám xanh, bên ngoài khoác một chiếc khăn trùm da dê vai, trên đầu quấn một cái khăn cũ, lộ ra khuôn mặt hơi thô ráp vì gió cát, khi cười lên để lộ hai hàng răng trắng.
Nàng đánh ngựa đi song song với xe ghì, nghiêng đầu nhìn vào lỗ cửa sổ: "Các ngươi là người mới đến phải không?"
Liễu Thanh Từ gật đầu. Cô bé cười nói: “Trước đây ta chưa từng gặp các ngươi.”
Kỳ Cách nằm sấp ở cửa sổ, ngẩng mặt lên: “Nhà chúng ta ở trên thảo nguyên, cha ta là Ba Đồ Lỗ lợi hại nhất trên đồng cỏ!”
Tiểu cô nương chớp mắt, sau đó như nhớ ra điều gì: "Ồ... Thì ra các ngươi chính là gia quyến của hộ vệ trưởng!"
Nàng từ trong ngực lấy ra một gói giấy dầu nhỏ bọc, đưa đến bên cửa sổ: "Cho, kẹo ta tự làm."
Kỳ Kỳ quay đầu nhìn Liễu Thanh Từ, Liễu thanh từ cười gật đầu.
Kỳ Cách lúc này mới nhận lấy, khẽ nói một câu "Cảm ơn".
Cô bé ghì dây cương, đi song song với xe: "Sau này chúng ta chỉ là người của thương đội thôi, có chuyện gì cứ việc tìm ta. Ta tên là Trương Hồng Đậu."
Liễu Thanh Từ nhìn mặt nàng - một đôi mắt màu nâu sẫm, sống mũi cao thẳng, gò má hơi nhô lên, vừa không giống người Trung Nguyên lắm, lại không quá giống dân thảo nguyên.
Nàng mở miệng hỏi: “Hồng Đậu... Ngươi là người Trung Nguyên?”
Trương Hồng Đậu cười: “Cha ta là người Trung Nguyên, mẹ ta chính là Lâu Lan. Trong thương đội, những người như chúng ta nhiều vô kể. Mọi người từ khắp nơi đến đây, tụ tập lại với nhau chỉ là một mái nhà, không ai so đo ngươi là ai.”
Liễu Thanh Từ gật đầu, không hỏi thêm gì nữa, nhưng khóe miệng vẫn mang theo ý cười nhàn nhạt, như thể cuối cùng nhận ra một người tương tự trong một đám gương mặt xa lạ.
Tiểu Lâm vung roi trên càng xe, hét lớn: "Ngồi vững rồi - phía trước sắp vào núi rồi!"
Xe kéo lon một chút, bánh xe nghiền qua một tảng đá nhô lên, thân xe lắc lư.
Liễu Thanh Từ đưa tay ôm lấy Kỳ Kỳ Cách, kéo nàng vào lòng.
Trương Hồng Đậu ghì dây cương, giảm tốc độ ngựa, cười vẫy tay về phía cửa sổ rồi lùi về vị trí của mình.
Trên trời nổi tuyết nhỏ.
Những hạt tuyết vụn vặt, từ trong tầng mây màu xám chì rơi lả tả xuống, gõ lên tấm vải nỉ trên nóc xe, phát ra tiếng động nhỏ li ti.
Lò trong xe đang cháy rất mạnh, ấm đồng ngồi trên miệng lò, nắp ấm bị hơi nóng đẩy nhẹ nhàng nhảy múa, từ miệng ấm bốc lên một làn hơi trắng.
Vài miếng thịt khô nướng chín được đặt bên mép lò, bị hơi nóng làm cho hơi nước làm cong lại.
Kỳ Kỳ nép vào lòng Liễu Thanh Từ, bàn tay nhỏ nắm chặt gói kẹo Hồng Đậu đưa cho nàng, đã mở ra ăn một viên, hai má phồng lên, chậm rãi nhai.
Gió thổi tung rèm xe, kêu "phốc phốc" hai tiếng, rất nhanh lại rơi trở về.
Phía trước, Ba Căn cưỡi ngựa, trên vai đã phủ một lớp tuyết mỏng.
Khuôn mặt nhỏ nhắn của hắn căng cứng, cố gắng thích nghi với nhịp điệu khi đang cưỡi ngựa, hai chân hơi kẹp bụng ngựa lại, eo thẳng tắp.
Hách Lặc quay đầu nhìn lại, đưa tay kéo chiếc mũ nỉ nhỏ trên đầu Ba Căn xuống một chút, rồi tiện tay phủi tuyết trên vai hắn đi.
Ba Căn ngẩng đầu nhìn Hách Lặc một cái, không nhúc nhích, cũng không nói gì, chỉ ngồi thẳng người hơn một chút.
Con đường tiếp tục kéo dài dưới chân, uốn lượn vươn về phía xa.
Đường nét sống núi trong lớp tuyết mỏng trở nên dịu dàng.
Lò lửa trong xe Lặc đang cháy rất mạnh, trà sữa trong ấm đồng cuộn tròn ùng ục, hương sữa hòa lẫn với mùi than cháy lan tỏa trong toa tàu nhỏ.
Kỳ Kỳ gối đầu lên đùi Liễu Thanh Từ, tay vẫn nắm chặt gói kẹo Hồng Đậu đưa cho nàng, đôi môi nhỏ mút trong mơ hai cái.
Ba Căn không biết từ lúc nào đã bị cha hắn vớt lên xe ngựa, cuộn mình trên thảm nỉ, một chiếc ủng giẫm rơi, để lộ ngón chân, ánh lửa phản chiếu trên khuôn mặt nhỏ nhắn đang ngủ say của hắn.
Tiểu Lâm ngồi trên càng xe, đặt roi ngựa ngang đầu gối, thò đầu ra sau thì thầm: "Tỷ! Nướng thịt khô đi!"
Trong toa xe truyền đến tiếng cười khẽ của Liễu Thanh Từ, ngay sau đó một vật nóng hổi từ cửa sổ đưa ra, Tiểu Lâm tiếp lấy, cắn một miếng lớn, lầm bầm một câu.
Hách Lặc cưỡi ngựa, bóng dáng được phủ lên một lớp đường nét ôn nhuận dưới ánh tuyết yếu ớt, hắn không quay đầu lại.
Gió thổi bọt tuyết vào ống tay áo hắn, hắn cúi đầu nhìn thoáng qua, không hề rũ bỏ, tiếp tục đi về phía trước.
Đường còn rất dài, vết bánh xe uốn lượn trong tuyết mỏng, tuyết mới rơi xuống lại từ từ che khuất những dấu ấn cũ, nhưng ánh đèn vẫn không hề tắt, hơi nóng bốc lên từ ống khói từng đợt, bị gió thổi tan rồi tụ lại, cứ vây quanh phía trên xe Lặc, như một sợi dây vô hình dắt họ đi về phía trước, hướng về vùng trời đất mà họ chưa từng thấy.
(Hết cuốn sách)