Lại một năm thu nữa, gió trên thảo nguyên đã mang theo hơi lạnh.
Đầu cỏ từ xanh chuyển sang vàng, dưới ánh nắng buổi chiều tỏa ra ánh sáng vàng dịu dàng, gió thổi qua, cả bãi cỏ khẽ lật lên như dải lụa bị nhuộm.
Xa xa có vài con ngựa thong thả cúi đầu ăn cỏ, tiếng hát của người chăn bị gió thổi tới, đứt quãng cũng không nghe rõ.
Hách Lặc đứng trước lều nỉ, đang dùng một miếng da cũ lau một thanh loan đao nhỏ.
Khi hắn cúi người, động tác chân trái vẫn chậm hơn chân phải một chút, nhưng không nhìn kỹ thì đã không còn nhận ra nữa.
Khi thời tiết tốt, hắn sẽ đi lại trong doanh trại, có lúc giúp chăn nuôi bổ củi, thỉnh thoảng ngồi xổm ở cửa lều nỉ sửa yên ngựa, khi ngồi lâu rồi đứng dậy thì chân sẽ cứng đờ một chút, nhưng xoa đầu gối một cái, lát nữa sẽ đỡ hơn.
Khôi Lang có một lần cười hắn: “Cái chân này của ngươi, coi như đã được nữ nhân nhà ngươi nuôi về rồi.”
Hách Lặc không đáp lời, liếc nhìn bóng lưng Liễu Thanh Từ đang ngồi xổm bên chậu than pha trà sữa ở đằng xa, không nói gì.
Chiều tối hôm đó, một người chăn nuôi mang đến một phong thư được bọc kín bằng giấy dầu, nói là mang từ đoàn thương nhân phía đông nam tới, chuyên môn gửi đến bộ lạc Khoát Khắc.
Hách Lặc nhận lấy thư, lật qua xem lại niêm phong rồi đưa cho Liễu Thanh Từ.
Liễu Thanh Từ mở thư ra, xem một lần nữa, lại nhìn một lượt, mắt lập tức sáng lên, cười nói: “Tiểu Lâm nói mùa thu đi theo thương đội trở về, nói là trước khi tuyết rơi sẽ đến.”
Nàng đứng dậy, bàn tay nắm chặt tờ giấy hơi run rẩy, như đang nắm thứ gì đó cực kỳ quan trọng, hốc mắt đỏ hoe, khóe miệng lại không kìm được mà cong lên, “Gần một năm rồi... thằng nhóc này cuối cùng cũng biết đã trở về.”
Mấy ngày kế tiếp, Liễu Thanh Từ bận rộn cả người.
Nàng thu dọn trong ngoài lều nỉ một lượt, lật tấm thảm nơ cũ ra phủi sạch sẽ, lại chất thêm lớp cỏ khô dày ở góc phòng, trải vải niêm mới, nhường cho Tiểu Lâm một chỗ có thể nằm phẳng.
Nàng lục trong tủ ra hai chiếc áo da dày, sửa lại kích thước của Tiểu Lâm một lần nữa.
Hách Lặc ngồi bên chậu than, nhìn cô bận rộn ngược xuôi, thỉnh thoảng đứng dậy giúp đỡ cô.
Thân hình hắn cao lớn, như một bức tường di động, đứng bên cạnh nàng làm nổi bật nàng gầy gò nhỏ bé, nhưng lại đi vòng quanh nàng một vòng, giúp nàng gấp áo da lại, thu giày cũ đi, bưng lớp vỏ sữa đã phơi vào.
Ba Căn cưỡi một con ngựa màu đỏ táo cao gần bằng hắn chạy bên cạnh doanh trại, bên hông có Đa Lực Khôn đi theo, lớn hơn hắn hai tuổi, hai người cưỡi ngựa đuổi nhau.
Kỳ Cách đứng bên cạnh doanh trại hô: "Ca ca đợi em với!"
Liễu Thanh Từ nghe thấy, hướng bên ngoài hô một tiếng: “Kỳ Kỳ Cách trở về! Cưỡi ngựa nguy hiểm!”
Bagan ghì cương ngựa quay đầu hét lên: "Mẹ ơi! Bà ấy không đuổi kịp chúng con đâu!"
Nói xong lại thúc ngựa chạy đi.
Kỳ Kỳ giậm chân, giận dỗi chạy về cửa lều nỉ, chui vào lòng Liễu Thanh Từ.
Liễu Thanh Từ ôm nàng, vừa tết bím tóc cho nàng vừa thỉnh thoảng liếc nhìn về hướng đông nam, như thể có thể thấy thiếu niên trở về kia xuất hiện ở cuối sườn cỏ.
Liễu Thanh Từ mỗi ngày đều phải chạy một chuyến lên sườn đồi bên cạnh doanh trại, có lúc là sáng sớm, đôi khi là chạng vạng tối, liền đứng ở đó nhìn về hướng đông nam.
Hách Lặc cũng không nói gì, mỗi ngày đi theo sau lưng nàng, khi nàng đứng nhìn về phía xa, hắn liền đứng cách nàng vài bước, giống như một ngọn núi im lặng.
Một ngày nọ Liễu Thanh Từ nhìn nửa ngày cũng không thấy gì, lúc trở về cả người ủ rũ, cơm cũng chẳng muốn nấu.
Hách Lặc im lặng ngồi xổm bên chậu than, cắt thịt cừu xong ném vào nồi, lại thêm nước vào vò gốm, chậm rãi nấu một nồi canh thịt, đợi Liễu Thanh Từ về ăn.
Nàng không có tâm tư ăn, Hách Lặc cũng không thúc giục, chỉ đặt canh thịt lên bàn.
Liễu Thanh Từ không ăn, nhưng cũng không ngẩn người nhìn thảo nguyên trống rỗng nữa, đưa tay bưng bát canh kia lên, cúi đầu uống một ngụm, lại uống thêm một miếng, đặt bát xuống nặn ra một nụ cười với hắn.
Hách Lặc đưa tay giúp nàng đặt chén xuống, ôm Liễu Thanh Từ vào lòng.
Chiều hôm đó, có mục dân cưỡi ngựa từ phía đông nam chạy về, chưa tới doanh trại đã gào thét: "Thương đội đến rồi! Dựng lều ở sườn đồi phía tây nam! Thương đội thật lớn!"
Liễu Thanh Từ bỏ thìa gỗ trong tay vào nồi, bắn lên một mảng nước nhỏ.
Nàng đứng dậy, chỉnh lại vạt áo, rồi sờ sờ mái tóc xõa tung của mình, nhấc chân định bước ra ngoài, đi được hai bước lại quay về, từ trong tủ lục ra một chiếc trường bào lụa xanh còn mới nửa cũ để thay vào.
Cô ấy soi vào nước trong chậu đồng, quay đầu nhìn Hách Lặc: “Ta như vậy có được không?”
Hách Lặc đứng ở cửa lều nỉ, thân hình như một bức tường dựng lên, ánh hoàng hôn từ ngoài lều chiếu xiên vào, bao bọc lấy toàn thân hắn một lớp ánh sáng vàng ấm áp.
Hắn nhìn nàng, trong ánh mắt không có lời thừa thãi nào, chỉ có sự chăm chú trầm mặc không tiếng động của hắn, như cả thảo nguyên đều bị đè nặng vào mắt hắn. Hắn mở miệng: "Đẹp."
Kỳ Cách thò cái đầu nhỏ ra từ bên cạnh, nhỏ nhẹ nói tiếp: “Mẹ mặc cái này đẹp thật!”
Ba Căn từ xa cưỡi ngựa chạy về, ghì chặt ngựa, nghiêm mặt nhìn một lúc: “Không đẹp.”
Kỳ Cách lập tức ngẩng đầu lên: "Đẹp!"
Ba Căn nói: “Không đẹp.”
Kỳ Kỳ sốt ruột: "Đẹp!"
Hách Lặc cúi người từ trên lưng ngựa bế Ba Căn xuống, dùng cằm cọ vào cổ hắn, đâm đến mức hắn phải né tránh: “Đẹp. Mẹ ngươi mặc gì cũng đẹp.”
Liễu Thanh Từ cười ôm Kỳ Kỳ Cách lên, đang định lên ngựa thì bên sườn núi có người chạy xuống, vừa chạy vừa hét - đó là Bảo Lợi Cách, suýt chút nữa đã rơi giày, thở hổn hển: "Tiểu Lâm về rồi! Liễu thanh lâm về!"
Ngày lành, Garazil cũng cưỡi ngựa vòng qua phía bên kia, gào thét: "Đúng là Tiểu Lâm! Ta thấy hắn rồi!"
Liễu Thanh Từ ghì cương ngựa, nhìn theo hướng họ chỉ.
Từ xa, một con ngựa đen đang chạy về phía doanh trại. Thiếu niên trên lưng ngựa cao hơn trước một đoạn, vai và lưng cũng rộng hơn, người gầy đi, cũng đã đen, nhưng eo thẳng tắp, cả người toát lên vẻ rắn chắc và gọn gàng chưa từng có.
Con ngựa càng chạy càng gần, người trên lưng ngựa vẫy tay, còn từ xa đã bắt đầu hô: "Tỷ——!"
Liễu Thanh Từ xoay người xuống ngựa, chạy về phía hắn, chỉ chạy vài bước lại không nổi nữa, đứng ở đó nhìn hắn càng ngày càng gần, nước mắt lập tức trào ra.
Tiểu Lâm ghìm ngựa nhảy xuống, chạy vài bước đến trước mặt nàng, cười gọi: "Tỷ!"
Liễu Thanh Từ đưa tay sờ mặt hắn, ngón tay run rẩy, hồi lâu mới nặn ra được vài chữ: "Gầy rồi... Cao lên..."
Tiểu Lâm nhe răng cười: "Tỷ, tỷ sắp hỏi xong rồi mà cũng không cho ta nói chuyện."
Liễu Thanh Từ lau nước mắt: “Nhanh lên, về nhà rồi nói sau.”
Tiểu Lâm đi theo nàng trở về, khi đến trước mặt Hách Lặc thì dừng bước, đứng ngay ngắn: “Anh rể.”
Hách Lặc đánh giá hắn từ trên xuống dưới một lượt, không nói thêm gì, chỉ gật đầu: “Về nhà thôi.”
Ba Căn và Kỳ Kỳ Cách đã vây lại, hai người một trái một phải kéo vạt áo Tiểu Lâm nhảy nhót gọi: “Cậu về rồi! Cậu về đây!”
Tiểu Lâm cúi người ôm chặt lấy cây kem, vừa bế lên đã "hô" một tiếng, nhíu mày lắc lư: “Tiểu tử ngươi sao lại trầm như con nghé vậy!”
Ba Căn nghiêm mặt nói: "Ta lớn rồi!"
Tiểu Lâm thả hắn xuống, lại xoa đầu Kỳ Kỳ Cách: "Ngươi cũng cao lên rồi."
Cả nhà trở lại lều nỉ, Liễu Thanh Từ bắt đầu từng món một bưng ra ngoài ăn — thịt dê hầm chín, trà sữa nóng hổi, sữa chua, bà tươi, gạo xào, dầu vàng, đậu phụ, bày đầy cả bàn, còn không ngừng nhét vào tay Tiểu Lâm.
Tiểu Lâm tay trái bưng bát, tay phải nắm chặt vỏ sữa, miệng chưa kịp nuốt xuống đã nhét thêm một miếng đậu phụ: "Tỷ, ngươi để ta nghỉ ngơi chút đi..."
Liễu Thanh Từ nói: “Ngươi gầy đi, ăn nhiều vào.”
Hách Lặc ngồi đối diện, như một ngọn núi yên tĩnh, hắn không nói gì cả, chỉ nhìn Liễu Thanh Từ mãi, nhìn nàng bận rộn lo liệu trước sau, thấy Tiểu Lâm cười ăn hết những thứ đó, rồi nhìn hai đứa trẻ vây quanh bàn xoay vòng, ngắm cảnh tượng này giống như bức tranh được than sưởi ấm, trải dài ổn định trước mắt.
Ba Căn ngồi trên ghế thấp, bắt chước dáng vẻ của Herry mà nghiêm mặt lại, hai cánh tay chống lên đầu gối, bày ra tư thế của một gã Bartul nhỏ.
Kỳ Kỳ nép sát bên Liễu Thanh Từ, đôi tay nhỏ ôm lấy cánh tay nàng, thỉnh thoảng lại thò đầu ra nhìn mặt Tiểu Lâm.
Liễu Thanh Từ hỏi hắn một năm nay đã đi đến những nơi nào, Tiểu Lâm miệng nhét đậu phụ sữa mọng không rõ đếm: "Lâu Lan, Đại Uyển, Ba Tư, đại thực..."
Đôi mắt hắn sáng lấp lánh, "Còn đi ra bờ biển, gặp qua đại hải thực sự."
Liễu Thanh Từ vành mắt lại đỏ lên: “Đệ đệ ta có tiền đồ rồi. Đã đi qua nhiều nơi như vậy rồi.”
Tiểu Lâm cười hì hì, kéo bọc đồ mang theo ra. Ba Căn tiến lại gần, Tiểu Linh từ trong đó lấy ra một thanh loan đao nhỏ, trên vỏ đao khảm mấy viên bảo thạch đỏ sẫm, lấp lánh trong ánh lửa.
Mắt Ba Căn sáng lên, đưa tay đón lấy, lật qua lật lại nhìn, khuôn mặt nhỏ nhắn căng cứng nhưng khóe miệng đã không thể kìm nén được nữa.
Kỳ Cách cũng tiến lại gần, Tiểu Lâm từ dưới bọc lấy ra một đôi ủng nhỏ đưa cho nàng.
Mặt giày thêu hoa văn phức tạp, mũi giày đính vài hạt trân châu và đá quý nhỏ bé, trông như đến từ nơi rất xa.
Kỳ Cách cẩn thận nhận lấy, hai tay nâng niu, đôi mắt trợn tròn: "Đây là cho ta sao?"
Tiểu Lâm gật đầu: "Cho ngươi đấy." Kỳ Cách lập tức ôm chặt đôi ủng vào lòng không buông.
Hắn lại rút từ dưới cùng một tấm lụa Hàng Châu màu hồng đào đưa tới trước mặt Liễu Thanh Từ: "Tỷ, cái này cho tỷ."
Liễu Thanh Từ nhận lấy, lụa mềm mại trơn mượt, như một dòng nước rơi vào lòng bàn tay, màu sắc là loại màu hồng mật nhàn nhạt, dưới ánh đèn dầu tỏa ra ánh sáng dịu dàng.
Nàng sờ nắm dải lụa, tay khựng lại một chút, đột nhiên ngẩng đầu nhìn Tiểu Lâm: “Ngươi mang gì đến cho anh rể?”
Tiểu Lâm gãi đầu, lại cười hì hì hai tiếng: "Mang theo..."
Liễu Thanh Từ truy vấn: “Mang theo thứ gì ngươi nói đi.” Tiểu Lâm đứng dậy, đi ra ngoài, vừa đi vừa nói: "Ở phía sau lều bạt đấy."
Ba Căn và Kỳ Kỳ Cách chạy ra trước, Tiểu Lâm theo sau họ đến phía sau lều trại.
Phía sau lều nỉ đỗ một chiếc xe ngựa, trên xe chất đầy từng vò rượu, lớn nhỏ, cao thấp thấp, ít nhất có ba bốn mươi vò.
Ba Căn và Kỳ Kỳ Cách đứng bên xe ngửa đầu nhìn thùng rượu, há hốc mồm.
Tiểu Lâm cười hì hì, chỉ vào vò rượu giới thiệu: "Đây là rượu vang của Ba Tư, đây là Rượu trái cây Đại Uyển, là của Lâu Lan..."
Hách Lặc đi ra, nhìn thấy xe ngựa rượu kia, bước chân khựng lại một chút.
Hắn không nói gì, nhưng đáy mắt sáng lên trong chốc lát.
Tiểu Lâm tiến lại gần, hạ giọng nói: “Anh rể, em mang riêng cho anh. Chị em không biết.”
Hách Lặc không lập tức tỏ thái độ, đưa tay vỗ nhẹ vai Tiểu Lâm. Cú vỗ ấy thật chặt, lúc thu tay về cũng chẳng nói thêm lời nào, nhưng nụ cười trong đáy mắt đã không giấu được nữa.
Liễu Thanh Từ đi theo ra, nhìn thấy xe rượu kia, vừa cười vừa giận: “Ngươi cũng vậy, sao lại mua nhiều rượu như vậy?”
Hách Lặc đã đi tới khiêng hai vò rượu, quay đầu nhìn Liễu Thanh Từ một cái: “Hôm nay uống.”
Liễu Thanh Từ trừng mắt nhìn hắn, hắn hạ thấp giọng, mang theo một chút ngữ khí hiếm khi lộ ra, giống như đang dỗ dành người khác: “Tiểu Lâm khó khăn lắm mới mang về được... chỉ uống một lần thôi, được không?”
Liễu Thanh Từ nhìn hắn - vừa cao vừa vạm vỡ, như một con mãnh thú, lúc này lại đứng trước mặt nàng, dùng âm thanh hạ thấp nửa đoạn để thương lượng với nàng.
Nàng không nhịn được: "... Uống đi. Ta đi nướng đùi cừu cho các ngươi."
Ba Căn nhảy dựng lên bên cạnh: "Ồ——Uống rượu thôi!"
Kỳ Cách cũng cười theo: "Đùi cừu nướng!"