Trong tủ bếp, liếc mắt đã thấy một bó lớn treo trên tường.
Thẩm Tẫn nhìn thấy mặt treo, không khỏi nhớ lại những ngày mình dạy dỗ lúc trước, suốt nửa năm gần như bữa nào cũng là cái này. Rẻ, lượng lớn, lấp đầy bụng thì không thành vấn đề, chỉ là chẳng có chút lợi lộc nào.
“Ừm, ừm, cái đó... Tôi muốn mời cô ăn miếng cơm.” Tống Nghiên Phi siết chặt túi đồ trong tay, giọng nói nhỏ bé.
“Mời tôi? Ăn cơm?” Thẩm Tẫn sững người, không ngờ cô gái này vẫn nhớ trước đó đã giúp cô sửa xong nhân tình mạch điện.
Nhìn vẻ căng thẳng thấp thỏm của nàng, trong lòng dâng lên một cảm xúc. Trong đầu hắn đột nhiên lóe lên hình ảnh nhỏ bé, nhiều năm trước cũng có một cô gái nhỏ như vậy, rụt rè, hoàn cảnh khó khăn. Chính là vì biến cố gia đình mà sống vô cùng dày vò. Nghĩ đến đây, Thẩm Tẫn khẽ chạm vào lòng.
"Được, ngươi lên lầu đợi trước đi, ta về thay bộ quần áo rồi qua ngay."
Nghe Thẩm Tẫn đồng ý, Tống Nghiên Phi mới chậm rãi ngẩng đầu lên, nở nụ cười nhạt với Thẩm Tận. Thẩm tận nhìn không khỏi khựng lại, không ngờ nàng cười lại đẹp đến vậy. Hắn lắc lắc đầu gạt bỏ tạp niệm, quay người về nhà thay một bộ thường phục thoải mái.
Trước khi ra cửa, tiện tay cầm rau chua muối trong nhà, một đoạn ruột đỏ, lại xách hai thùng sữa, đi về phía đơn nguyên Tống Nghiên Phi ở.
Bên kia Tống Nghiên Phi đã về đến nhà, đang so tài với bếp lò. Để một nữ tổng tài nắm trong tay tập đoàn trực thuộc hàng tỷ xuống bếp nấu cơm, thực sự là làm khó nàng rồi. Nàng căn bản không đoán được lửa đốt của bếp, chẳng bao lâu sau, ngọn lửa bốc lên, khói đặc trực tiếp ập vào mặt.
Khi nàng nghe thấy tiếng gõ cửa, chạy ra mở cửa thì cả khuôn mặt dính một lớp tro đen, trông hệt như mèo con.
Thẩm Tẫn đứng ở cửa ra vào, vừa nhìn thấy bộ dáng này của nàng, không nhịn được, trực tiếp cười ha hả lên tiếng.
Má Tống Nghiên Phi lập tức đỏ bừng, quẫn bách cúi đầu.
"Được rồi, cầm đồ đi. Xem tình hình này bình thường ngươi không xuống bếp, để ta làm."
Thẩm Tẫn nhấc chân vào cửa, đưa thức ăn trong tay cho Tống Nghiên Phi, đi thẳng vào bếp làm việc.
Tống Nghiên Phi bưng túi, nhìn bóng lưng Thẩm Tẫn rộng lớn đứng trước bếp lò, trong lòng cuồn cuộn ngàn vạn, nhẹ giọng thì thào: “Ngươi vẫn dịu dàng như vậy.”
Thoáng cái đã hai mươi năm không gặp mặt, nhưng Tống Nghiên Phi chưa bao giờ quên Thẩm Tẫn.
Những năm qua nàng đã tiêu tốn vô số nhân lực vật lực, không ngừng tìm kiếm hắn khắp nơi. Khi nàng còn rất nhỏ, nội bộ nhà họ Tống tranh giành cổ phần tập đoàn, nàng bị người của các phe phái khác trong nhà lén lút thay thế, đưa đến nhà một đôi cha mẹ nuôi tầng lớp dưới. Nghèo thực ra cũng có thể vượt qua, điều đáng sợ là bản tính hai vợ chồng này độc ác.
Mẹ nuôi là con gái uống rượu, ngày nào cũng ở bên ngoài uống say mèm, về nhà liền nằm vật ra đất, chưa bao giờ nấu cơm chăm sóc đứa trẻ. Cha nuôi vốn là một kẻ cờ bạc thối tha, thua tiền về sẽ trút giận lên nàng, giơ tay đánh ngay, há miệng chửi bới, thường xuyên mấy ngày liền không cho nàng miếng ăn.
Về sau nợ cờ bạc càng ngày càng nhiều, hai người này dứt khoát cuốn đồ bỏ chạy, trực tiếp đem Tống Nghiên Phi sáu tuổi coi như gánh nặng vứt trong căn phòng tồi tàn trống rỗng. Trước khi đi chỉ thuận miệng nói ra ngoài mấy ngày liền trở về, một đồng cũng không để lại.
Không có ăn không có tiền, Tống Nghiên Phi nho nhỏ chỉ có thể chạy đến chợ rau, nhặt lá rau thối của chủ sạp vứt đi, thỉnh thoảng ngồi xổm bên cạnh sạp ăn vặt, lấy cơm nguội còn sót lại của người khác miễn cưỡng sống sót.
Chỉ trong nửa tháng ngắn ngủi, đứa trẻ sáu tuổi gầy đến mức chỉ còn lại hai mươi cân. Đứa trẻ nhà người khác xung quanh thấy nàng không nơi nương tựa, luôn vây quanh bắt nạt nàng.
Hôm đó, nàng nhặt được một viên kẹo trái cây mà người khác vứt đi, còn chưa bóc ra, mấy đứa trẻ cùng lứa đã ùa lên cướp lấy kem, xô đẩy nàng ấn xuống đất, há miệng mắng nàng là con hoang không ai thèm.
Thường xuyên bị đánh chịu đói, ngày qua ngày bị đè bẹp, sự tự ti đã khắc sâu vào tận xương tủy.
Nằm sấp trên mặt đất lạnh như băng, trong lòng Tống Nghiên Phi chỉ có một ý niệm, cứ như vậy chết đi hình như cũng rất tốt, dù sao trên đời này, căn bản không ai sẽ để ý đến nàng.
Ngay lúc nàng đang nhắm mắt cam chịu số phận, Thẩm Tẫn lao tới, quát mắng đuổi hết đám trẻ con đang ồn ào kia đi. “Ngươi không sao chứ? Còn có thể cử động được không? Ta đưa ngươi về nhà trước?”
Lúc đó Tống Nghiên Phi đã sớm mất đi kỳ vọng với tất cả mọi người, nàng không đáp lời, tự mình chống đất chậm rãi bò dậy, từng bước từng chút một di chuyển về căn nhà tồi tàn không tính là nhà kia.
Trở lại căn phòng trống rỗng, đói khát cùng thương đau trên người đồng thời ập đến, ngay cả an ổn ngủ một giấc cũng là xa xỉ hy vọng.
Nhưng không lâu sau, cửa lại bị đẩy ra, Thẩm Tẫn xách theo đồ ăn và một lọ thuốc trị thương nhỏ đi vào. Tống Nghiên Phi vô thức căng cứng người, tưởng rằng lại là người đến bắt nạt mình. Nhưng Thẩm Tận chỉ ôn hòa cười với nàng, bưng ra một bát mì hành lá đang bay bọt thịt đưa đến trước mặt nàng.
Trong ký ức của Tống Nghiên Phi, bát mì đó là thứ ngon nhất mà hắn từng ăn trong đời. Nàng vùi đầu ăn mì, sự chú ý đều bị hương thơm nắm bắt.
Nhưng được Tống Nghiên Phi còn quá nhỏ, không có những cố kỵ giữa nam nữ. Thừa dịp Tống Diễm Phi ăn cơm, Thẩm Tẫn nhẹ nhàng cởi áo ngoài cũ nát của nàng ra, nhìn cánh tay, sau lưng từng mảng vết bầm tím xanh, cầm thuốc nước một chút, cẩn thận bôi lên chỗ sưng đỏ rách da.
Chờ Tống Nghiên Phi ăn xong mì, thuốc trên người cũng bôi xong. Nàng nâng mắt nhìn Thẩm Tẫn, trong ánh mắt tràn đầy khó hiểu, còn mang theo một tia sợ hãi.
Chưa từng có ai đối xử tốt với nàng như vậy, bản năng không dám tin vào thiện ý này. Thẩm Tẫn không nói thêm gì, chỉ dặn dò nàng sáng hôm sau nhớ tiếp tục bôi thuốc, thu dọn bát rỗng rồi quay người rời đi.
Lúc ấy Tống Nghiên Phi chỉ cho rằng, đây chỉ là một người cùng lứa tuổi nhất thời hứng khởi hảo tâm, sẽ không lâu dài. Nhưng nàng vạn lần không ngờ, từ ngày này trở đi, Thẩm Tẫn bước vào trong cuộc sống u ám của nàng.
Sáng sớm hôm sau, Thẩm Tẫn mang đến bữa sáng, còn ôm một đống quần áo cũ của mình để thay thế cho cô. Sau đó còn dẫn cô đi nhặt phế phẩm, tay cầm quyền dạy cô phân biệt giá thị trường các loại phế vật: Bình thủy tinh bao nhiêu tiền một cân, giấy vụn là giá nào, thời gian nào thì hàng phế liệu nhiều nhất, đi đâu thu đồ thuận lợi nhất.
Thẩm Tẫn còn dạy nàng cách lợi dụng thân phận trẻ con của mình, chuyển thế yếu thành đường sống. Dạy nàng đến tiệm hoa thu hoa tươi giá rẻ, rồi đòi ông chủ phải rơi ra những cánh hoa không cần tiền, chạy đến cửa trung tâm thương mại đông người qua lại, nói chuyện tử tế với nam nữ trẻ tuổi đi ngang qua, bán hoa đi.
Những cánh hoa còn lại còn có thể làm thành tranh hoa tươi đơn giản, tốt hay không cũng chẳng quan trọng, chủ yếu là một phần tâm ý, không cần bán quá đắt, chỉ cần có người sẵn lòng trả tiền là được.
Chính là dựa vào phương pháp Thẩm Tẫn dạy nàng, Tống Nghiên Phi chậm rãi nhìn thấy hi vọng sống sót. Tiểu cô nương vốn một lòng cầu chết, cứng rắn bị Thẩm Tận kéo về nhân gian. Thẩm tận không trực tiếp đưa tiền cho nàng một đống lớn, không phải đơn thuần thi xá khẩu phần ăn, mà là dạy cho bản lĩnh mưu sinh của nàng.
Ngày tháng từng chút một tốt lên, từ đói bụng đến ngày nào cũng có thể ăn no, mùa đông có quần áo dày để giữ ấm, sau đó tích góp đủ tiền, còn có khả năng ra quán nhỏ ven đường mua một xâu hồ lô đường mà nàng hằng mong nhớ.
Khoảng thời gian đó, trong lòng Tống Nghiên Phi, là ngày tốt đẹp nhất đời này.
Mỗi ngày trời vừa sáng, Tống Nghiên Phi liền dậy rửa mặt sạch sẽ, ngoan ngoãn chờ Thẩm Tẫn nắm tay nàng, cùng nhau ra ngoài làm những việc mà người khác coi thường. Lúc đó nàng tuổi còn nhỏ, không hiểu quá nhiều đạo lý lớn, nhưng nàng biết rõ ràng, Thẩm Tận cho nàng bảo vệ, dạy nàng sinh tồn, phần ân tình này, so với bất kỳ lương thực nào đều trân quý hơn.
Sau đó tích góp được một chút thu nhập, Thẩm Tẫn còn nghĩ cách, cầm giấy tờ cha mẹ nuôi để lại, giúp nàng tranh thủ cơ hội đi học.
Nhập học phải học phí, tiền sách vở, còn phải ký tên đồng ý của người giám hộ, một đống thủ tục phiền phức. Những việc này đều là Thẩm Tẫn chạy trước chạy sau giải quyết, chỉ nói cho Tống Nghiên Phi an tâm đọc sách là được.
Tống Nghiên Phi về sau lặng lẽ đi theo sau lưng Thẩm Tẫn mới biết được, Thẩm Tận vụng trộm lấy ra tích lũy trong nhà mình, còn cầu xin trưởng bối trong gia đình, giả mạo cha mẹ nàng, đến trường học làm giấy chứng nhận.
Chỉ vì chuyện này, Trương Quế hương thơm không nhẹ, hung hăng đánh Thẩm Tẫn một trận, Thẩm Tận liền ba ngày không cách nào xuống giường. Trong lòng Tống Nghiên Phi tất cả đều rõ ràng, nhưng nàng không dám đến cửa thăm hỏi.
Nàng sợ hãi, sợ người nhà của Thẩm Tẫn ghét nàng, như vậy nàng sẽ không bao giờ gặp lại Thẩm Tận nữa.
Sau khi chính thức đi học, Tống Nghiên Phi ngay cả nhà trẻ cũng chưa từng đọc qua, giảm bớt sẽ không, không nhận âm thì chữ lớn, chẳng biết mấy chữ, theo kịp các khóa học đặc biệt vất vả.
Mỗi ngày Tống Nghiên Phi tan học, Thẩm Tẫn đều cùng nàng về căn phòng tồi tàn, chuẩn bị sẵn bữa tối, từng chút một ở bên cạnh nàng bồi dưỡng bài tập, từ từ bù đắp lại nội dung đã bỏ sót. Đến cuối kỳ học kỳ đầu tiên, Tống Diễm Phi dành rất lâu tiền nhặt phế phẩm, chọn một khẩu súng nhựa, định dùng làm quà tặng cho Thẩm Tận.
Cũng chính là lần đó, nàng ngoài ý muốn nghe Trương Quế Hương quở trách Thẩm Tẫn, nói hắn ngày nào cũng lén mang cơm tối trong nhà ra ngoài, bản thân đói bụng trở về.
Tống Nghiên Phi lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ. Thì ra thời gian dài như vậy, mỗi bữa tối nàng ăn, đều là phần lương thực của Thẩm Tẫn.
Thẩm Tẫn mỗi ngày mang cơm đến cho nàng ăn, còn mình thì bụng trống đến tối về nhà. Khoảnh khắc đó trong lòng Tống Nghiên Phi nghẹn lại khó chịu, không dám tặng quà, quay người bỏ chạy. Nàng không biết, có thứ gì có thể bù đắp cho việc Thẩm Tận ngày này qua ngày khác đói bụng, vẫn cười bầu bạn với sự hy sinh của nàng.
Tống Nghiên Phi từng nghĩ rằng, chỉ cần có thể mãi như vậy, có Thẩm Tẫn ở bên cạnh, chính là ngày hạnh phúc nhất đời.
Nhưng biến cố đột nhiên xảy ra, cặp cha mẹ nuôi đang chạy trốn kia lại trở về. Tống Nghiên Phi sợ đến mức toàn thân run rẩy, tưởng rằng mình sẽ rơi xuống địa ngục lần nữa. Nhưng đi cùng cha đỡ đẻ, còn có người của nhà họ Tống.
Mãi đến lúc này nàng mới biết được thân thế, nàng vốn là đại tiểu thư dòng chính Tống gia, năm đó bị người trong gia tộc tranh quyền thay đổi vứt bỏ. Hôm nay chân tướng bại lộ, người Tống Gia tới đón nàng trở về.
Trong lòng Tống Nghiên Phi căn bản không muốn đi, chỉ muốn ở lại nơi nhỏ bé này, cùng Thẩm Tẫn ở bên nhau. Nhưng nghĩ lại, nàng sẽ chỉ liên lụy Thẩm Tận, mình cái gì cũng không cho hắn, cuối cùng cắn răng quyết định theo người của Tống gia rời đi.
Nàng lúc đó viết một tờ giấy, nguệch ngoạc chỉ viết xuống vài chữ: Ta sẽ trở về. Ai ngờ tờ này còn chưa giao vào tay Thẩm Tẫn, đã bị hai cha mẹ nuôi ác độc kia trực tiếp hủy hoại. Chuyện này, là sau nhiều năm nàng mới tra ra được.
Trở lại Tống gia, Tống Nghiên Phi liều mạng học tập, ép buộc mình thích ứng với quy tắc của hào môn.
Trong lòng nàng chỉ có một mục tiêu, đợi mình có năng lực báo đáp Thẩm Tẫn cho tốt. Nhưng khi nàng cuối cùng cũng có quyền lên tiếng, có thể tự do ra ngoài tìm người, Thẩm Tận đã sớm dọn khỏi khu chung cư cũ rồi.
Từ miệng hàng xóm nghe ngóng được tin tức: Sau khi Tống Nghiên Phi biến mất, Thẩm Tẫn còn liên tục một tháng, mỗi ngày mang theo cơm canh đi gian phòng rách nát kia tìm nàng. Thậm chí còn bị hai cha mẹ nuôi của nàng tống tiền, mãi cho đến khi hoàn toàn không tìm thấy người, mới chậm rãi không qua lại nữa.