Đêm xuống, Ninh Thanh Yên ngủ không hề yên ổn.
Dược kình tê dại dần qua đi, cổ họng đau lên, ngay cả nuốt cũng khó chịu.
Nàng ngủ một lúc tỉnh, tay thỉnh thoảng chạm vào cổ, Tạ Vân Tranh liền nhẹ nhàng ngăn lại, nắm chặt vào lòng bàn tay mình.
"Thanh Yên, có phải đau không?"
Nàng gật đầu, muốn viết chữ trong lòng bàn tay hắn, đầu ngón tay vừa động, lại không còn sức lực.
Y tá đến nơi, trước tiên để nàng nhấp một ngụm nước ấm, thấy nàng nuốt xuống được mới dùng thìa nhỏ đút thuốc giảm đau cho bác sĩ.
Vị thuốc đắng, Ninh Thanh Yên nắm chặt tay áo Tạ Vân Tranh, đợi đến khi nuốt xuống thì trên vải đã thêm vài nếp nhăn.
Mạt Mai qua giờ Tý chạy tới, trong lòng ôm quần áo thay. Nàng nhìn thấy Tạ Vân Tranh ngồi bên giường, liền nhẹ nhàng bước chân, đặt quần y sang một bên.
Nửa đêm về sau, Ninh Thanh Yên nổi nóng.
Y tá đo nhiệt độ cơ thể, xin bác sĩ trực đêm xem qua, theo lời dặn của y tế mà đút thuốc giảm nhiệt, lại vén một lớp chăn dày lên, bưng nước ấm lau trán và bên cổ nàng.
Khăn quấn vài lần trong nước, y tá đưa nó cho Mạt Mai, bảo nàng lau lưng cho Ninh Thanh Yên, thay bộ nội y ướt đẫm mồ hôi.
Tạ Vân Tranh hiểu ý, đứng dậy đi ra ngoài cửa.
Hành lang rất yên tĩnh, cách một cánh cửa, hắn nghe thấy tiếng nước ngừng lại, rồi lại vang lên.
Khi Mạt Mai mở cửa gọi hắn, Ninh Thanh Yên đã thay xong y phục.
Hắn trở lại bên giường, tay nàng vẫn còn lộ ra ngoài chăn, giống như đang ngủ cũng đang tìm kiếm thứ gì đó. Tạ Vân Tranh đưa tay qua, nàng chạm vào rồi nắm chặt không buông.
Gần sáng, y tá đo nhiệt độ cơ thể lần nữa, cơn nóng cuối cùng cũng tan đi. Ninh Thanh Yên giãn lông mày, ngủ sâu hơn một chút.
Trời vừa tờ mờ sáng, Trình Nhạc đã đến bệnh viện, thực ra cũng một đêm không ngủ còn có hắn.
Tối qua hắn chạy trong thành đến nửa đêm, lúc này mũ quân đội vẫn còn nắm chặt trong tay, trên vai dính một lớp hơi nước mỏng.
Tạ Vân Tranh ngẩng đầu thấy hắn đứng ở cửa, sắc mặt ngưng trọng, liền biết đã xảy ra chuyện gấp. Hắn nhẹ nhàng buông tay Ninh Thanh Yên ra, hướng ngoài cửa ra hiệu.
Đợi hắn đi ra, Trình Nhạc nhẹ nhàng dẫn cửa, hạ giọng nói: "Thiếu gia, đêm qua học sinh của mấy học đường đã xin ước trước cổng chính phủ, dọc phố truyền đơn, nói rằng chính quyền vì nghị hòa, đã đồng ý giao cảng và tuyến đường hàng hải ở Tân Đường cho thương nhân nước ngoài."
"Tuần cảnh ra tay rồi?" Tạ Vân Tranh hỏi.
"Đưa hơn hai mươi học sinh về sở cảnh sát." Trình Nhạc nói, "Sáng nay bạn học của họ chặn trước cửa sở để đòi người. Cục đốc thúc bảo đoàn 9 chúng ta xuất binh dọn phố, trong doanh trại chờ ngài trả lời."
Điều này thật kỳ lạ, tin tức về cuộc đàm phán Nam Bắc đã lan truyền từ lâu, nhưng cảng biển và tuyến đường hàng hải chỉ bàn bạc nội bộ, ngay cả một kết luận cũng không có, những học sinh này lại thay chính phủ nhận lời trước.
Chung Đình Ngụy mấy ngày trước mới nhắc đến việc dùng quyền kinh doanh hàng hải để đổi quân phí, gần đây lại cùng vài nhà hành tẩu nước ngoài rất chăm chỉ.
Trên mặt Tạ Vân Tranh vốn có chút mệt mỏi, nhưng ánh mắt lại lạnh xuống.
"Truyền lệnh xuống, trước khi ta đến, bất kỳ ai trong đoàn 9 không được phép động súng với học sinh." Hắn nói, "Phái người đến sở cảnh sát theo dõi, học trò bị giam giữ không cho phép thẩm vấn riêng."
Trình Nhạc đáp một tiếng, đợi hắn ở ngoài cửa.
Tạ Vân Tranh trở về phòng bệnh, nói với Mạt Mai: “Trong doanh có việc, ta phải đi trước.”
“Nàng tỉnh rồi, xin y tá đo nhiệt độ cơ thể thêm một lần nữa, đợi bác sĩ xem xong sẽ quyết định có thể về phủ hay không. Nếu nàng tìm ta, cứ nói là ta làm xong việc trở về.”
"Ta nhớ kỹ, thiếu gia."
Ninh Thanh Yên vẫn còn đang ngủ, trước trán rơi vài sợi tóc vụn. Tạ Vân Tranh thay nàng gạt ra, cúi người hôn lên trán của nàng.
Trình Nhạc lập tức quay mặt đi, Mạt Mai sững sờ trong chốc lát, cũng vội cúi đầu xuống, khăn tay vẫn còn nắm chặt, quên đặt lại vào chậu.
Tạ Vân Tranh đắp chăn cho Ninh Thanh Yên, cầm lấy áo khoác rồi cùng Trình Nhạc rời đi.
***
Chợ sớm trước cổng sở cảnh sát không thể mở được.
Những kẻ bán cháo bị chen chúc đến chân tường, hơi nóng trong nồi từng đợt bốc lên, nhanh chóng tan biến trong gió lạnh.
Mấy học sinh của các trường chặn kín con phố dài, tờ rơi đêm qua dán trên tường, bị thủy triều cuốn lên, lại được người ta ấn phẳng trở lại.
"Thả người!"
"Cửa cảng Tân Tư không thể bán!"
Cổng sở cảnh sát đóng chặt, các học sinh chen chúc về phía trước một lần, đội tuần tra trong cửa liền chặn họ lại.
Người của đoàn 9 đã đến, xếp hàng ở đầu phố, tay cầm súng trong tay.
Ở hàng ghế trước, có một học sinh đêm qua bị tuần cảnh đánh bị thương ở trán, máu khô bên thái dương, vẫn nắm chặt tờ giấy thỉnh nguyện viết đầy tên họ.
Người bạn học bên cạnh hắn hết lần này đến lần khác hỏi vào trong cửa, người bị bắt rốt cuộc thế nào rồi, không ai trả lời.
Quan truyền lệnh của Cục đốc thúc đứng dưới hành lang sở cảnh sát, thúc giục sĩ quan dẫn đội: “Thanh Nhai Lệnh của Chung đốc biện đã đến tay ngươi rồi.”
"Cứ đợi thêm nữa, người trên con phố này sẽ càng đông hơn. Nếu xảy ra chuyện gì, ngươi gánh vác nổi cho Đoàn Chín?"
Sĩ quan dẫn đầu nhìn đám đông phía trước, tay giơ lên được một nửa.
Truyền lệnh quan nhíu mày, lại thúc giục một tiếng, đội ngũ tiến lên vài bước, học sinh không lùi mà còn khoác lấy cánh tay của nhau.
Cuối phố bỗng vang lên tiếng xe hơi.
Tạ Vân Tranh xuống xe, men theo con đường hẹp do học sinh nhường ra đi tới.
Hắn vẫn mặc chiếc áo khoác màu xám bạc nhạt khi rời bệnh viện vào buổi sáng, đáy mắt mang theo vẻ mệt mỏi cả đêm không ngủ, đi đến trước hàng ngũ, trước tiên nhìn những khẩu súng đang cầm trên tay.
"Đoàn thứ chín rút về đầu phố, nòng súng hạ xuống."
Sĩ quan dẫn đầu lập tức truyền lệnh, binh vừa lui, đoạn đường chật hẹp trước cửa trống không, nhưng học sinh vẫn đứng đó, cảnh giác nhìn về phía Tạ Vân Tranh.
Quan truyền lệnh bước nhanh xuống, đưa thủ lệnh của Đốc Biện Xử đến trước mặt hắn: "Tạ thiếu soái, cấp trên muốn là Thanh Nhai, ngài hãy rút quân ra, học sinh nếu xông vào sở cảnh sát, trách nhiệm này——"
“Lệnh ta nhận.” Tạ Vân Tranh trả lại lệnh bài cho hắn, “Đoàn thứ chín làm sao động đậy, do ta quyết định, người nếu không giải tán được, ngươi về báo tên của ta.”
Sắc mặt viên truyền lệnh không mấy dễ coi, còn muốn nói gì đó, Tạ Vân Tranh đã đi ngang qua bên cạnh hắn, tiến vào sở cảnh sát.
Trong danh sách ghi chép hai mươi ba người, cột tội do viết các tờ rơi rải rác dọc phố, tụ tập chặn cửa.
Hắn hỏi ai bị thương, tuần cảnh trưởng đáp rằng đêm qua lúc kéo có hai vết thương hơi nặng, những vết khác đều ổn.
"Trước tiên mời bác sĩ đến xem hai người đó." Tạ Vân Tranh nói, "Sau đó để bên ngoài đẩy hai đại diện vào nhận người, hai mươi ba người để họ tận mắt chứng kiến."
Cảnh sát trưởng nói: “Học sinh đã náo loạn đến tận cửa rồi, còn để bọn họ vào sở cảnh sát?”
"Mở cửa." Tạ Vân Tranh nhìn hắn, "Bên ngoài hỏi cả đêm, các ngươi không trả lời một chữ, bây giờ để bọn họ vào, tận mắt điểm rõ ràng."
"Hai mươi ba người, một người cũng không thể thiếu."
Không lâu sau, học sinh bị bắt đêm qua đã được đưa vào trong sân.
Trình Nhạc dẫn hai học sinh ngoài cửa vào, lần lượt nhận qua danh sách.
Có một người trẻ tuổi nhìn thấy bạn học, ban đầu còn có thể đứng vững, đợi đến hạng hai mươi ba, mới thở phào nhẹ nhõm.
Khi ra ngoài, hắn hét lớn với đám đông: "Người đều ở đây! Có hai người bị thương, bác sĩ đã vào xem rồi!"
Tiếng nói bị đè suốt đêm ngoài cửa bỗng chốc trào dâng, có người khóc, Có người mắng tuần cảnh, càng nhiều người đuổi theo hỏi khi nào thả người.
Tạ Vân Tranh ký tên ở cuối danh sách, bảo tuần cảnh trưởng thả người.
Hai mươi ba học sinh bước ra khỏi sở cảnh sát, các bạn cùng lớp tiến lên đón tiếp. Trước cửa hỗn loạn một hồi, khó khăn lắm mới nhường được một lối đi.
Nhưng người đã ra ngoài, học sinh dẫn đầu thỉnh nguyện đêm qua vẫn đứng nguyên tại chỗ, vết thương trên trán hắn lộ ra trong gió, tờ giấy thỉnh cầu trong tay vẫn không hề nới lỏng.
“Tạ thiếu soái,” anh ta lớn tiếng hỏi, “Chuyện cảng đâu? Hôm nay cậu có thể thả người, ngày mai chính phủ ký tên, chúng ta tìm ai đòi lại?”
Tạ Vân Tranh nhận lấy một tờ giấy truyền đơn từ tay Trình Nhạc.
Trên giấy đã được định sẵn, tuyến đường hàng hải ở cảng Tân Đốc và phía nam sắp giao cho các thương nhân nước ngoài kinh doanh, cuối cùng còn bắt chước kiểu công văn của quan thự, viết ngày ký duyệt.
"Dùng quyền kinh doanh hàng hải để đổi quân phí, trong quan thự quả thực có người nhắc đến." Hắn nói.
Trong đám đông lập tức nổi lên tiếng ồn ào, học sinh dẫn đầu nắm chặt thư thỉnh nguyện: "Vậy những gì chúng ta nói đêm qua, câu nào là giả?"
"Các ngươi phản đối đề nghị này, không sai." Tạ Vân Tranh chỉ vào cuối tờ truyền đơn, "Nhưng hôm qua khi ta rời khỏi quan thự, điều khoản nghị hòa vẫn chưa được định đoạt, việc ký kết và ngày tháng ở trên này là giả."
Học sinh ép hỏi: "Hôm nay không có ký, ngươi có thể đảm bảo sau này cũng không ký?"
Tạ Vân Tranh không trả lời ngay.
Phía sau có người hô: "Ngươi đương nhiên nói không ký! Nhà họ Tạ làm vận tải biển, Tư lệnh Tạ lại kết giao với Chung đốc biện."
“Thương nhân Tây đến rồi, cướp trước chính là việc làm ăn của nhà các ngươi, ai biết được ngươi phản đối rốt cuộc là vì cái gì?”
Lời này vừa thốt ra, những người hàng ghế đầu đồng loạt nhìn về phía hắn.
"Trận chiến ở Thanh Lương đó, đạn lương thực được đưa lên từ con đường thủy này, thương binh cũng vận chuyển về từ tuyến đường này." Tạ Vân Tranh nhìn học sinh kia, "Thuyền lỡ nửa ngày, người trên cáng có thể không chống đỡ nổi đến bờ."
"Nếu quyền kinh doanh giao vào tay thương nhân nước ngoài, lần sau khai chiến, binh lính lên tàu ở đâu, lương thực qua cửa ải lúc nào, đều phải đợi người khác gật đầu."
"Ngươi hỏi ta phản đối cái gì, ta chính là cái này."
Hắn nhìn về phía các học sinh xung quanh.
"Trong quân thiếu lương, ta hiểu rõ hơn các ngươi, không thể vì thiếu tiền mà áp giải con đường đánh trận sau này ra ngoài."
"Đề nghị này, ta về quan thự liền có tên phản đối, giấy trắng mực đen được gửi vào phòng nghị sự."
Học sinh dẫn đầu vẫn nhìn chằm chằm hắn: "Nếu phía trên vẫn muốn ký thì sao?"
“Vậy thì cứ để bọn họ ở trước mặt ta, nói rõ ràng thế nào về sau vận binh vận lương.” Tạ Vân Tranh nói, “Ta không thể bảo đảm cho tất cả mọi người, nhưng ta còn có thể dẫn đội thứ chín một ngày, sẽ không để quân của ta thay mặt thương nhân nước ngoài trấn giữ bến tàu Tân Đường.”
Binh lính ở đầu phố vẫn cầm súng, họng súng hướng xuống đất, không ai lên tiếng.
Học sinh dẫn đầu cúi đầu nhìn tờ giấy thỉnh nguyện trong tay: "Ngươi muốn chúng ta dựa vào mấy câu này, cứ thế mà giải tán sao?"
“Thư thỉnh nguyện của các ngươi, ta mang vào quan thự. Trước khi mặt trời lặn, tôi đã gửi câu trả lời hỏi đến học đường của mình; nếu quan phủ không chịu trả, thì tôi cũng sẽ nói thật cho các người biết.”
Tạ Vân Tranh nói, “Bạn học bị bắt đêm qua vừa mới ra ngoài, người bị thương còn đang đợi đến bệnh viện điều trị.”
“Các ngươi muốn tiếp tục xin đi, ta không ngăn. Nhưng nếu có người đẩy các ngươi xông vào sở cảnh sát, thật sự xảy ra chuyện, các người nghĩ còn ai sẽ để ý cảng biển thuộc về ai?”
Phía sau đám đông bỗng nhiên có người kêu lên: "Đừng nghe hắn! Giao tên cho Tạ gia, quay lại còn bắt người theo danh sách! Bên trong còn giữ người, vừa rồi thả ra là để góp số!"
Người gọi là một người đàn ông mặc y phục học sinh, hắn giẫm lên chiếc ghế gỗ bên cạnh sạp cháo, giơ một xấp truyền đơn mới, thúc giục người đi về phía cổng sở cảnh sát.
Hai học sinh vừa vào sở cảnh sát nhận người nghe thấy, lập tức quay đầu lại: “Chúng ta tự điểm danh rồi, ngươi nói ai còn ở bên trong?”
Người đàn ông kia không trả lời, vẫn nhét tờ truyền đơn vào đám đông.
Một tờ giấy bay đến dưới chân học sinh dẫn đầu, hắn cúi người nhặt lên, mới xem được hai dòng, sắc mặt đã thay đổi.
Trên giấy viết sáng nay sở cảnh sát đã nổ súng với học sinh thỉnh nguyện, đã có vài người bỏ mạng.
Trên đường từ sáng đến giờ, không có lấy một tiếng súng.
"Cái này in từ khi nào vậy?" Học sinh đột ngột ngẩng đầu.
Người đàn ông đó nhảy xuống ghế gỗ, quay đầu định đi, Trình Nhạc đã sớm vòng qua đám đông bên cạnh, dẫn người chặn hắn ở góc phố.
Hắn còn muốn giãy giụa, tờ truyền đơn chưa phát xong trong lòng đã vương vãi khắp nơi, dưới cùng lộ ra mấy tờ "Nghị hòa phụ" in đêm qua, giấy tờ, màu mực đều giống như trên tường.
Học sinh dẫn đầu nắm chặt tờ giấy đã viết sẵn tin chết, quay đầu nhìn người bạn học trước cửa sở cảnh sát.
Nếu súng vừa rồi của Đoàn Chín chưa hạ xuống, tờ truyền đơn này hiện tại có thể phát dọc phố.
Tạ Vân Tranh xem xong tờ giấy đó, đưa cho Trình Nhạc: "Người mang về đoàn thứ chín."
Trình Nhạc đáp lời, áp giải người đàn ông kia xuyên qua hàng ngũ binh lính, học sinh trước cửa nhìn đống tờ rơi đầy đất, nhất thời không ai hô hào xông vào sở cảnh sát nữa.
Người trẻ tuổi dẫn đầu đưa thư thỉnh nguyện cho Tạ Vân Tranh: “Trước khi mặt trời lặn, chúng ta đợi câu trả lời của ngươi, chuyện cảng biển, chưa xong đâu.”
"Vốn dĩ cũng chưa xong." Tạ Vân Tranh nhận lấy, "Hôm nay ta đến quan thự, hỏi cũng là chuyện này."
Người trẻ tuổi quay người gọi bạn học, trước tiên đưa người bị thương đến bệnh viện, đám đông chậm rãi lui ra khỏi cửa sở cảnh sát, mấy học sinh đỡ đồng môn bị giam đêm qua đi phía trước.
Cuối phố vẫn có người hô "không bán cảng", tiếng gọi theo họ hướng về phía học đường, binh lính của đoàn chín ở lại ven đường không ngăn cản.