Tiếng súng xuyên qua gió tuyết, từ hướng tòa tháp nước bỏ hoang ở ngoại vi khu mỏ truyền đến một tiếng giòn tan.
Đạn bay qua hơn trăm mét, trúng ngay cổ tay phải đang cầm súng của Ivanov.
Máu tươi bắn ra từ ống tay áo.
Ivanov kêu thảm một tiếng, năm ngón tay buông ra, súng lục lăn lộn rơi xuống hố tuyết, hắn ôm cổ tay ngã xuống đất, thân thể cuộn tròn lại thành một cục.
Bức tường đổ nát bên cạnh lập tức sụp đổ, gạch vụn lăn lóc khắp nơi.
Hai tên động viên bước qua đống đổ nát lao đến gần, một người trong đó vung súng tiểu liên Ba Sa, báng súng đập mạnh vào sau gáy Ivanov.
Ivanov hừ lạnh một tiếng, lao vào trong tuyết, mất khả năng phản kháng ngay tại chỗ.
Nòng súng đen ngòm đã chĩa vào sau gáy hắn.
"Đừng nhúc nhích!"
Quân Tô và binh lính ngoại trú còn sót lại xung quanh tận mắt chứng kiến chỉ huy bị bắt, khẩu súng trong tay không thể nhấc lên được nữa.
Một người lính đầu tiên buông súng trường, thân thương rơi vào tuyết, phát ra tiếng va chạm trầm đục.
Những người còn lại cũng lần lượt ném vũ khí xuống.
Mấy chục tàn binh ôm đầu, quỳ xuống tuyết.
Cao Viễn ngồi trong khoang chỉ huy của xe tăng số một, quét mắt nhìn tù binh bên ngoài, nhấn nút điện không dây trên xe.
"Báo cáo chỉ huy, phòng tuyến nội bộ đã chiếm được."
"Chỉ huy quân Tô bị bắt sống, toàn bộ quân địch còn lại đều đầu hàng."
Từ điện không dây truyền đến mệnh lệnh của Lý Vệ Quốc.
"Khống chế tù binh, thu giữ vũ khí."
"Lại phái một đội người đến doanh trại khổ dịch, xác nhận xem hương thân có an toàn không."
"Rõ!"
Trận chiến ở vòng ngoài khu mỏ cũng sắp đi đến hồi kết.
Trần Đức dẫn đầu động viên quân dọc theo doanh trại Ngoại Mông tiến lên, liên tiếp công hạ hai tòa doanh phòng và một kho đạn dược.
Cuối cùng mấy trăm binh sĩ ngoại Mông bị chặn bên cạnh chuồng ngựa, bốn phía không có chiến hào, bên người cũng không tổ chức phòng thủ.
Binh lính động viên từ hai bên trái phải dần siết chặt vòng vây, họng súng dày đặc phong tỏa mọi đường lui.
Binh lính Ngoại Mông không thể chống đỡ nổi nữa, lần lượt vứt súng trường xuống, quỳ trong tuyết lớn tiếng cầu xin tha thứ.
"Dừng bắn!"
"Một hàng canh giữ tù binh."
"Tiệm hai kiểm tra doanh trại, tìm ra toàn bộ kẻ địch đang ẩn nấp."
Trần Đức sắp xếp xong nhiệm vụ, nhấn bộ đàm báo cáo với Lý Vệ Quốc.
"Chỉ huy, doanh trại Bộ binh đoàn Ngoại Mông đã được kiểm soát."
"Giữ vững cảnh giác."
"Ta qua đó ngay bây giờ."
Lý Vệ Quốc hạ lệnh, lập tức lái xe chạy đến doanh trại khổ sai.
Thế gió đã yếu đi, những bông tuyết vụn vẫn rơi trên không trung khu mỏ.
Cả khu mỏ đầy rẫy hỗn độn, doanh trại bị đạn pháo phá hủy vẫn còn bốc khói, những thanh gỗ gãy vùi vào đống đổ nát, thỉnh thoảng lại bùng lên vài đốm lửa.
Lý Vệ Quốc không dừng lại, dẫn người thẳng tiến đến doanh trại khổ sai giam giữ dân chúng Long Quốc.
Lúc này, trong doanh trại khổ dịch không có nửa điểm tiếng người.
Cánh cửa gỗ cũ nát kia đã bị mọi người chặn lại lần nữa.
Tiếng súng bên ngoài dần ngừng lại, nhưng người trong lều vẫn không hề thả lỏng.
Xung quanh càng yên tĩnh, họ càng không dám lên tiếng.
Không ai biết bên ngoài thắng lợi, cũng chẳng ai hay người bước vào cánh cửa này sẽ là ai.
"Họ có giết sạch chúng ta không?"
Trong góc, một ông lão tóc hoa râm cuộn tròn người, đôi môi run rẩy không ngừng.
Hắn tận mắt thấy binh lính ngoại Mông kéo đám khổ sai chạy trốn xuống tuyết đánh chết tươi, cũng từng thấy quân Tô sai người ném những người Hán đang đổ bệnh vào hầm mỏ bỏ hoang.
Đối với những khổ sai chịu đủ mọi dày vò này, quân nhân chưa bao giờ đại diện cho sự an toàn.
Giày quân đội bước vào doanh trại, mang đến thường là đánh đập bằng thuốc độc, tử vong, hoặc khổ dịch nặng nề hơn.
Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân trầm ổn.
Bước chân từ xa đến gần, cuối cùng dừng lại trước cửa gỗ.
Đám đông trong lều theo bản năng lùi về phía sau, mấy người ở hàng ghế trước nắm chặt tay áo đồng bọn.
Lý Vệ Quốc đứng ở ngoài cửa, cách tấm ván gỗ mở miệng.
"Hàng xóm, đừng sợ."
"Kẻ địch bên ngoài đã bị tiêu diệt rồi."
"Chúng ta đến để cứu các ngươi."
Trong cửa không có hồi âm, chỉ có tiếng thở dốc bị đè nén và hỗn loạn.
Những khổ dịch này chịu đựng quá lâu, sớm đã không dám dễ dàng tin bất kỳ lời hứa hẹn nào.
Lý Vệ Quốc không thúc giục, chỉ đưa mắt ra hiệu cho Trần Đức.
Mấy tên động viên chia làm hai bên khung cửa, hai tay nắm chặt tấm ván gỗ đang lung lay sắp đổ.
"Báo cửa ra, động tác nhẹ chút, đừng làm bị thương người bên trong."
Bốn người đồng thời phát lực, trục cửa mục nát nhanh chóng bị đứt đoạn.
Cánh cửa gỗ rách nát được họ nâng lên, nhẹ nhàng đặt xuống nền tuyết bên cạnh.
Gió lạnh thấu xương cuốn theo tuyết tràn vào lều, cảnh tượng bên trong hoàn toàn hiện ra trước mắt mọi người.
Trần Đức cùng mấy tên động viên đứng ở cửa, không ai lập tức bước đi.
Đây căn bản không phải là nơi ở của người.
Trong những lều gỗ dột gió bốn phía chen chúc hàng trăm khổ dịch không che thân.
Không ít người tay chân đã bị đóng băng, làn da lộ ra ngoài phủ đầy mủ và vết roi.
Còn có người dựa vào góc tường cuộn mình không nhúc nhích, ngay cả sức để ngẩng đầu cũng không còn.
Ngực Lý Vệ Quốc nghẹn một hơi, thế nào cũng không nhả ra được, bàn tay buông thõng bên người càng nắm chặt.
Một lát sau, hắn cởi áo chống gió quân trên người, đi tới trước mặt gã trung niên vừa dùng vai đẩy cửa gỗ.
Chiếc áo khoác mang hơi ấm rơi xuống vai gã trung niên, cơ thể hắn khẽ run rẩy.
Hắn mở đôi mắt đầy tơ máu, ngẩn ngơ nhìn người lính trẻ tuổi trước mặt, hồi lâu không có phản ứng.
Lý Vệ Quốc siết chặt cổ áo cho hắn, nén cơn giận đang cuộn trào trong lồng ngực, dùng tiếng Long Quốc chuẩn mực nhất để mở miệng.
"Hàng xóm, xin lỗi."
"Chúng ta đến muộn rồi."
"Kẻ địch bên ngoài đã bị tiêu diệt."
"Chúng ta là quân đội của Long Quốc."
Hắn nhìn những khuôn mặt tê liệt và sợ hãi trong lều, từng chữ đều nói rõ ràng.
"Từ giờ trở đi, không còn ai có thể dùng roi đánh các ngươi nữa."
"Cũng không ai có thể ép các ngươi đi chịu chết."
"Ta đưa các ngươi về nhà!"
Trong lều vẫn không có ai lên tiếng.
Nhưng không ít người đã ngẩng đầu lên, đôi môi khô nứt run rẩy không ngừng, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt đầy bụi bẩn.
Người đàn ông trung niên khoác áo quân đội nâng bàn tay bị thương cóng lên, nắm chặt lấy ống tay áo Lý Vệ Quốc, trong cổ họng nghẹn ngào khàn đặc.
Lý Vệ Quốc quay người, quát lớn ra ngoài cửa:
"Trần Đức!"
"Có mặt!"
Trần Đức đỏ hoe mắt bước lên một bước.
"Dọn hết lương thực, chăn bông và thảm hành quân xuống!"
"Lập tức nhóm lửa đun nước, trước tiên sưởi ấm cho các bà con làng."
Từng bao bột mì và lương thực được khiêng xuống xe, từng bó chăn bông và thảm hành quân cũng được đưa vào lều.
Mấy tên lính dựng thùng sắt trên bãi đất trống, đổ tuyết đọng và nước trong vào, châm lửa củi.
Ngọn lửa liếm đáy thùng, nước đá dần phát ra tiếng động.
Khổ dịch trong lều vẫn không dám lại gần, cho đến khi một động viên múc ra một bát cháo nóng, hai tay đưa tới trước mặt một khổ dịch.
Người kia trước tiên nhìn bát cháo, lại ngẩng đầu nhìn về phía Lý Vệ Quốc.
Lý Vệ Quốc gật đầu với hắn.
Hắn nhận lấy bát cháo, cúi đầu uống một ngụm, nước mắt rơi vào bát.
Một ngụm cháo nóng vừa vào bụng, người trong lều cuối cùng cũng bắt đầu chuyển động.
Mọi người lần lượt nhận lấy bát cháo.
"Ân nhân a!"
"Ta cứ tưởng cả đời này không thể quay về được nữa!"
"Cảm ơn trưởng quan, cảm ơn các huynh đệ đã cứu mạng!"
Một người quỳ xuống, những người bên cạnh cũng theo đó mà khuỵu gối.
Càng ngày càng nhiều khổ dịch giãy dụa bò dậy, có người đỡ lấy tường, người dìu thương binh, tất cả đều quỳ xuống phía Lý Vệ Quốc.
Lý Vệ Quốc bước nhanh tới, giơ tay đỡ lấy gã đàn ông trung niên đứng đầu.
"Tất cả đứng dậy!"
"Người Long Quốc chúng ta, không quỳ cứu quân đội đồng bào của mình!"
"Những khổ cực mà bà con làng phải chịu, chúng ta đều ghi nhớ."
"Mỗi người Long Quốc chết ở đây cũng không thể chết vô ích."
"Ăn gì trước đã, xử lý vết thương."
"Sổ sách còn lại, ta sẽ tìm bọn họ tính toán từng khoản một."