Đêm khuya, mười dặm quảng trường vẫn chưa đóng cửa, vũ trường như cũ trên đèn hoa, từ bên trong vọng ra tiếng hát của ca nữ, chiếc xe hơi của Dam Lặc và Stiponk thỉnh thoảng lại xuyên qua đường.
Lúc này Chu Tố Cầm bước ra khỏi nhà, xách một cái giỏ, men theo đường Từ gia hội tụ đi thẳng về phía nam.
Sắc mặt nàng vẫn còn hơi tái nhợt, bước chân hơi phù phiếm, nhưng như có việc gì không dám chậm trễ, chân vội vã, khi đi lại, chiếc chuông đeo bên hông va chạm phát ra tiếng giòn giã.
Sau khi vượt qua Triệu Gia Bân, liền bước ra khỏi bia giới Pháp Tá Giới, đi tiếp về phía trước là một mảnh ruộng đồng, rãnh sâu chằng chịt, mồ mả rải rác giữa bờ ruộng.
Nơi đây là khu vực rộng lớn phía nam và phía tây thuê giới, chỉ cách một mũi tên, nhưng vẫn thuộc quyền quản lý của huyện Thượng Hải.
Đêm tối dày đặc, ánh trăng thưa thớt, chiếu rọi những ngôi mộ trên bờ ruộng. Mộ mới và mộ cũ vương vãi trong đó, cao thấp không đồng đều, dưới ánh đèn như từng cái bát úp ngược.
Trên nấm mồ mọc đầy cỏ dại khô vàng, gió thổi qua, lá cỏ xào xạc rung động, phát ra tiếng "xào xốp", trước vài ngôi mộ còn dựng nửa tấm bia gãy, mặt bia đen sì, chữ viết trên đó bị mưa gió ăn mòn mờ ảo không rõ, thỉnh thoảng có ánh trăng từ khe mây lọt xuống, chiếu thấy trong mấy vết nứt trên mặt bi, mọc những đốm mốc xanh đen.
Mấy cây cờ trắng cắm trên mộ, sớm đã bị mưa gió xé thành mảnh vụn, treo trên cành khô, theo gió đêm lất phất bay, trước mộ rải rác giấy vàng còn sót lại, sau khi được ngâm và phơi đi ngâm lại thì đã bạc màu cuộn lại.
Ở nơi xa hơn một chút, vài ngôi mộ bị nước mưa làm sập nửa bên, lộ ra lớp đất màu nâu sẫm bên trong, trong bùn trộn lẫn những đốm trắng như cặn xương vụn, gió thổi qua, liền có mùi tanh của đất ẩm ướt tràn tới.
Chu Tố Cầm đi trên một con đường đất giữa ruộng đồng và nấm mồ, cuối con phố là một ngôi làng, đầu làng dựng một cây du già, tiến vào thôn, men theo ký ức, mò mẫm đến căn nhà đổ nát ở phía tây nhất của thôn.
Cánh cửa lớn của căn nhà nghiêng ngả, nàng đẩy cửa bước vào.
"Meo!"
Trong bóng tối lóe lên một đôi mắt vàng óng, kèm theo một tiếng mèo kêu thê lương, một con mèo hoang hoảng sợ nhảy lên tường viện, biến mất trong màn đêm mênh mông.
Chu Tố Cầm bị kinh hãi vỗ ngực, lấy từ trong giỏ ra một chiếc đèn pin, mở ra rồi một chùm sáng chiếu vào sân. Đập vào mắt là cảnh tượng đổ nát, trong sân mọc đầy cỏ dại cao ngang đầu gối, tường viện sụp đổ gần nửa, nước trong chum ở góc tường tích tụ không biết từ lúc nào đã rơi xuống, trên đó mọc tảo xanh dày đặc, mặt đường lát đá phủ đầy rêu xanh, giấy cửa sổ không có tờ nào là lộn xộn, ánh trăng từ lỗ thủng chiếu rọi vào trong nhà, trải một lớp trắng bệch trên mặt đất.
Chu Tố Cầm bước đi từng bước nhỏ, đi đến trước cửa phòng rách nát mục nát chỉ còn lại một cánh.
"Két!"
Theo tiếng đẩy cửa chói tai, nàng bước vào.
Trong chính phòng còn tối hơn cả sân, chỉ có vài ánh trăng lọt qua lỗ hổng cửa sổ vỡ mới có thể nhàn nhạt chiếu sáng môi trường trong phòng.
Một chiếc bàn vuông nằm sát tường phía bắc, mặt bàn phủ một lớp bụi dày, trên tro còn sót lại vài vết móng chuột, cùng với một mảng vết hằn màu nâu sẫm khô cạn. Bên cạnh bàn bày hai cái ghế dài, một chân bàn đã gãy mất một cái, nghiêng ngả, con kia đã bị chuột nghiến răng cắn đến mức không ra hình dạng gì.
Dựa vào tường trong đặt một chiếc giường gỗ, ván giường thối rữa lõm xuống quá nửa, chỉ còn lại vài cái chống ngang chống đỡ, trên giường treo một cuộn rổ cũ đã đen. Khi gió từ lỗ giấy cửa sổ thổi vào, đống vải rách kia liền khẽ đung đưa vài lần, như thể có thứ gì đó vẫn còn treo bên trong.
Góc đầu giường có một cái bếp xây bằng bùn, trong lò tích đầy nửa nòng tro lạnh, trên bếp đặt một chiếc bát thô lỗ, bên trong còn sót lại một đống canh cặn đen sì đã khô.
Ngẩng đầu nhìn lên, trên mái nhà lộ ra mấy sợi dây thừng, từ khe hở có thể thấy những vì sao trên bầu trời đêm, một mùi ẩm mốc hòa lẫn với bụi đất và mùi chua của gỗ mục lan tỏa trong phòng.
Nước chảy không mục nát, nhà cửa không mọt, không có nhân khí chống đỡ, hỏng đặc biệt nhanh, trông rất vắng vẻ.
Đây là một ngôi nhà cũ đã lâu không có người ở, lâu đến mức trong thôn cũng lười đi đăng ký hộ chủ là ai.
Mà chính một ngôi nhà cũ nát như vậy, Chu Tố Cầm không ngại vất vả cũng phải đến nơi này vào đêm khuya.
Nàng lấy từ trong giỏ ra hai cây nến trắng, một xấp giấy vàng, ba nén hương nhỏ, trước tiên đặt nến trên bàn vuông, từng chút đốt, tản ra quầng sáng vàng trắng xóa, hơi chiếu sáng căn phòng.
Ánh nến chiếu lên khuôn mặt Chu Tố Cầm lúc sáng lúc tối, nàng lại trải giấy vàng xuống đất, dùng diêm châm lửa.
Lưỡi lửa cuộn lên mép giấy, tro đen xoay tròn bay lên trên, có vài mảnh dính vào mu bàn tay nàng, nóng đến mức nàng rụt tay lại, nhưng nàng như không dám chậm trễ, vội vàng đưa ba nén hương vào ngọn nến để châm lửa, cắm vào khe đất trước mặt, đầu thơm chập chờn không ngừng, giống như ba con mắt chớp chớp.
Chu Tố Cầm lại cẩn thận lấy từ trong ngực ra một tờ giấy vàng gấp thành hình tam giác, trải ra.
Trên giấy dùng Mặc Họa một thứ mờ ảo như sương mù, chỉ phác họa vài nét ở mép ngoài, giống như kéo ra mấy cái đuôi dài mảnh.
Nàng giơ tờ giấy vàng lên phía trên ngọn nến, chậm rãi xoay một vòng, mặt giấy bị nóng, vệt mực bắt đầu nhạt dần, từ đen đậm tan thành tro mỏng, như thực sự hóa thành khói.
Khi vết mực trên giấy nhạt hoàn toàn đến mức không còn thấy nữa, nàng nhặt một nắm tro hương đặt vào lòng bàn tay, rồi nhẹ nhàng thổi qua.
Bụi hương từ lòng bàn tay nàng bay lên, lơ lửng cách nàng nửa thước.
Nàng nhìn chằm chằm vào đống tro hương kia, môi mấp máy, phát ra âm tiết mơ hồ, tro thơm theo tiếng nói của nàng bắt đầu rung động, từ từ ghép thành một hình dạng mơ màng trên không trung, giống như một tiểu nhân đang co vai quỳ xuống.
Làm xong tất cả những việc này, nàng quỳ xuống, bôi tro hương còn lại lên trán, tổng cộng ba đạo, một ngang hai dọc, sau đó cúi người xuống đất, trán chạm vào bùn, không nhúc nhích.
Tro giấy vàng cháy xong bị gió lùa cuốn lên, xoay quanh nàng, có chút rơi trên vai nàng. Có chút bay đến phía trên ngọn nến, bị ánh nến thiêu đốt, lại vỡ thành bột mịn hơn, lửa trong đầu hương lúc sáng lúc tối, mỗi lần ảm đạm xuống, nàng đều cảm nhận được không khí xung quanh dường như đang trở nên lạnh lẽo.
Thời gian từng chút trôi qua, trong góc phòng chính thỉnh thoảng truyền ra tiếng sột soạt.
Bên ngoài căn nhà, bóng dáng của ngôi nhà nông trong màn đêm tạo thành một mảng bóng tối, những gia đình khác trong thôn đã sớm tắt đèn chìm vào giấc ngủ, ngay cả tiếng chó sủa cũng không có.
Bình thường vào giờ này, trong thôn luôn có vài tiếng chó sủa, hoặc là tiếng khóc đêm của trẻ sơ sinh nào đó, không còn là những tiếng rao hàng khi nông dân về muộn đuổi gia súc vào viện, nhưng đêm nay chẳng có gì cả, cả ngôi làng như đứng yên, ngay cả tiếng gió thổi qua mái hiên cũng như bị nuốt chửng, dưới ánh trăng chiếu rọi, bóng cây đổ trên mặt đất đều bất động.
Ánh trăng từ ngoài cửa chiếu vào, rơi xuống mặt đất, như phủ một lớp sương giá. Trong vại nước vỡ ở góc sân, mặt nước không có chút gợn sóng nào, những tảo xanh dưới ánh trăng tỏa ra một tầng ánh sáng tối u ám, cành cây du già vươn lên phía trên tường viện, kỳ lạ là tất cả lá đều bất động, nhìn qua, môi trường trong sân giống như một bức tranh.
Khi giấy vàng cháy hết, hương thơm nhỏ cháy được hơn nửa chừng, trong sân đột nhiên tràn ngập sương mù, bay về phía chính phòng.
Sương mù này như nước, nhẹ nhàng chảy qua người Chu Tố Cầm, nàng cảm giác được bốn phía tràn ngập hàn ý, chậm rãi thấm vào trong cơ thể, nhưng nàng vẫn nằm trên mặt đất, trán chạm vào bùn đất cố nén cái lạnh thấu xương này.
Khi tia lửa cuối cùng trong tro giấy tắt ngấm, sương mù cuộn thành một đoàn, bao phủ trên bàn vuông, hai cây nến vẫn luôn lặng lẽ cháy rực, ngọn lửa dài hơn một tấc kia đột nhiên bốc lên cột lửa cao hơn nửa mét, tỏa ra ánh sáng xanh lục thảm thiết, chiếu rọi căn phòng đổ nát như Cửu U Địa Ngục.
Khi cột lửa rơi xuống, một giọng nói trầm thấp truyền ra từ trong màn sương trên bàn vuông: "Ngươi vẫn còn nhớ quy củ, đêm khuya gọi ta là có chuyện gì?"
"Tôi... tôi không muốn đến vườn nuôi dưỡng đó nữa." Chu Tố Cầm cúi thấp người hơn, khẽ cầu xin.
"Hừ!"
Một tiếng cười khẽ ngắn ngủi, từ trong sương mù truyền ra.
"Ngươi muốn làm trái ý ta?" Khi giọng nói này vang lên, còn lạnh lẽo hơn lúc nãy.
Sương mù trong chớp mắt đậm đặc thêm vài phần, cuồn cuộn như sóng, từ bên trong ngưng tụ ra một bàn tay lớn, móng vuốt sắc nhọn dày đặc, gào thét vươn ra tóm lấy đầu Chu Tố Cầm, nhấc nàng lên khỏi mặt đất.