Chương 1 Loạn thế
Mảnh lau sậy vô tận của Vịnh Câm, xào xạc trong gió.
Sâu trong động phủ, trên một bãi cạn cách xa đường chính, vài khóm sậy đặc biệt cao lớn rậm rạp bị ép cong, đan xen trói buộc.
Một chiếc thuyền phế liệu cũ nát bị mắc cạn ở đây, dưới mái hiên thuyền, mấy khuôn mặt trẻ tuổi nhưng sầu khổ, khắc đầy áp lực của cuộc sống.
"Hương hỏa Long Vương...... lại tăng thêm ba thành!"
Lương Bát Đấu thở dài thật dài, trong thanh âm lộ ra vô lực, “Kim Hà bang rõ ràng là muốn hút khô cốt tủy của chúng ta.”
"Cha ta đêm qua ho một đêm."
Lý Hổ giọng trầm thấp khàn khàn, "Tiền thuốc còn chưa kịp rơi, chút tôm cá ít ỏi thu vào sáng nay, hơn phân nửa đều lấp đầy lỗ hổng của hương hỏa Long Vương... Cuộc sống này, làm sao mà sống?"
Hắn nói, vành mắt ửng đỏ.
Mấy người nghe vậy, trên mặt hiện lên một tia buồn bã.
Thuế quyên góp và tạp dịch của quan phủ đã sớm bị đè cong cả lưng, Kim Hà bang địa phương còn muốn cưỡng thu "hương hỏa Long Vương".
Nói là hương hỏa của Long Vương, kỳ thực chính là tiền thủy đăng.
Mỗi dịp đầu tháng, đám bang chúng lại xách đèn lồng sắt dọc theo sông đòi hỏi từng nhà, trên đèn lồng sơn chữ "Tào" đỏ như máu, bấc đèn ngâm dầu cá, bốc lên mùi tanh hôi xộc thẳng vào mũi.
Ngư gia không thể giao nộp, ban đêm đáy thuyền sẽ bị đục thủng lỗ to bằng miệng bát, ngày hôm sau mặt sông liền có thêm một ngọn 'đèn nước' đang chao đảo, đó là những ngọn đèn nổi được dựng bằng ván thuyền rách nát, dưới ánh đèn thường chìm thi thể.
Đã nộp tiền, được một miếng vảy cá xanh, đóng lên khung cửa, coi như là 'Long Vương phù hộ'.
Nhưng ai cũng biết, vảy này dính không phải thần ân, mà là máu người.
"Tiền trong nhà đều đã nộp hương hỏa Long Vương, cứ tiếp tục như vậy không phải là cách..."
Trần Khánh trong góc nhíu chặt mày.
Hắn là xuyên không tới đây nửa tháng trước, đời này sinh ra trong gia đình ngư dân nghèo khó.
Cái gọi là nhà, chẳng qua là hai chiếc thuyền đánh cá rách nát buộc ở đầu đuôi, dùng dây gai và vải rách buộc từng sợi cỏ, khe thuyền nhét đầy bùn ẩm và cỏ lau.
Cha con họ sống bằng nghề đánh cá, một năm trước phụ thân Trần Vũ bị bắt đi tu sửa kênh vận hà, đến nay vẫn bặt vô âm tín.
Trong thời loạn thế mạng rẻ như cỏ của con người này, một gia đình bình thường mất đi trụ cột, chẳng khác nào tai họa diệt vong.
Mẫu thân Hàn thị ở nhà dệt lưới đánh cá, kiếm chút tiền công ít ỏi.
Cả nhà bọn họ, giống như hơn hai mươi vạn con kiến dân nghèo như hai mươi vạn con kiến trong huyện Cao Lâm, bị đè chết dí ở tầng đáy của vũng bùn lầy.
Thế đạo này, khó như lên trời!
Thuế má của quan phủ từng lớp cạo da lóc xương, bang phái địa phương lại dùng dao cạo tỉ mỉ một lượt tủy xương.
Thiêu hỏa của Thư viện là cấm kỵ của con cháu sĩ thân.
Con nhà nghèo muốn biết vài chữ, ban ngày trong đêm đốn củi trộm sáng khổ đọc, ngày ăn cháo mỏng một hào, nấu hai mươi năm, mới có một tia hy vọng mong manh.
Muốn học nghề thủ công mưu sinh cần được bảo lãnh tài sản ba đời "trong sạch".
Nếu có người nghèo muốn cưỡng ép ra mặt, trong đêm tối bị đánh gãy chân cũng là chuyện thường xảy ra.
Mà trong công trình lò nung phía tây thành, nắm giữ "Hỏa Nhãn Bí Pháp" là có thể được thợ thủ công, ăn vài bữa no, cái giá phải trả lại là sự nghiệp học đồ ba mươi năm như trâu ngựa.
Người nghèo giãy giụa ở tầng đáy, ngơ ngác ngơ ngác, không thấy một tia sáng nào.
Nhưng Trần Khánh thì khác.
Trong đầu hắn, treo một đạo mệnh cách: [Mệnh Cách: Thiên đạo thù cần, ắt có thành tựu]
Trời cao chiếu cố người cần cù, trả giá ắt có hồi đáp.
Điều này có nghĩa là, bất kỳ kỹ nghệ nào đối với hắn mà nói, không có ngưỡng cửa tư chất, không có bình cảnh ngăn cách.
Hắn âm thầm mò mẫm đã lâu, phát hiện chỉ có tập võ, mới có thể phát huy mệnh cách này đến cực hạn.
Tập Võ có thể tham gia khoa võ, giành lấy công danh, nổi bật, triệt để lật mình.
Quan trọng nhất là sẽ không bị người ta ức hiếp.
Nhưng mà học võ lại không dễ dàng.
“Hổ Tử, Tiểu Xuân, A Khánh, Nhị Nha.”
Lương Bát Đấu lại mở miệng, ngưng giọng nói: "Chỉ thở dài vô dụng, đánh cá là không sống nổi nữa, trừ phi cam chịu số phận, giống như lão Vương thúc, áp thuyền làm trâu làm ngựa cho bọn họ, các ngươi có dự định gì..."
Trên mặt mấy người tràn đầy mê mang.
Bọn họ đều là con của ngư dân Á Tử Loan, bạn chơi từ nhỏ.
Lương Bát Đấu gia cảnh là tốt nhất, phụ thân là du y chân đất, mẫu thân làm tạp dịch trong tửu lâu, nghe nói nội thành còn có một thân thích.
Nhị Nha làm nghề buôn cá muối, trên người luôn mang theo mùi tanh mặn nồng đậm.
Cha của Tiểu Xuân là thợ đóng thuyền, ngày thường giúp ngư dân tu sửa vết tro dầu trẩu, cuộc sống miễn cưỡng trôi qua.
Lý Hổ trước kia mất mẹ, tỷ tỷ cũng gả người, cùng lão phụ đánh cá làm sống, nay lão Lý đầu lại bệnh không dậy nổi, trong nhà chỉ có thể dựa vào hắn duy trì.
"Cha ta muốn đưa ta đến Vạn Bảo Đường làm tiểu lang."
Tiểu Xuân cúi đầu, nhỏ giọng nói, “Ký khế ước sống mười năm, có thể ứng trước tiền công ba năm.”
Vạn Bảo Đường là tiệm cầm đồ, tiểu lang phụ trách quét dọn, khuân vác, chạy vặt, học xem hàng, trong vòng ba năm đừng hòng dính vào sổ sách.
Lương Bát Đấu kinh ngạc nhìn về phía Tiểu Xuân, nói: "Ta nghe nói đi Vạn Bảo Đường làm tiểu lang, phải nhét cho nhị triều mười lượng bạc..."
Ánh sáng yếu ớt vừa mới bùng lên trong mắt Lý Hổ và Nhị Nha, đột nhiên tắt ngấm.
Mười lượng bạc, đủ để một nhà ở Á Tử Loan nhai thóc cả năm, ai có thể dễ dàng lấy ra
Tiểu Xuân vội vàng giải thích: "Trong nhà nào có tiền tiết kiệm đó là cha ta đập nồi bán sắt, phải xê xài khắp nơi mới gom góp được."
Hắn cố ý chỉ rõ "mượn tiền", trong thời thế ăn thịt người này, tiền không lộ ra ngoài là đạo bảo mệnh, cho dù là trước mặt mấy người bạn thanh niên.
Nhị Nha thở dài: “Nếu có thể chịu đựng được, cũng là một con đường sống.”
Trần Khánh lặng lẽ gật đầu.
Triều Phụng là sư phụ giám định, phụ trách định giá kiểm hàng, ngoài tiền lệ ra, chắc hẳn béo bở không ít.
Lương Bát Đấu quay sang Lý Hổ: "A Hổ, còn ngươi thì sao?"
Lý Hổ hít sâu một hơi, ánh mắt hướng về phía mặt sông đục ngầu nơi xa: “Chạy thuyền... có thể đi về phía nam, nghe nói bên đó tiền công cao hơn một chút.”
Nhị Nha sững sờ, lại hỏi: "Đi đâu?"
"Phía nam."
Lý Hổ đưa mắt xuyên qua Vịnh Á Tử, “Cha ta...... có tỷ tỷ ta trông nom.”
Mọi người lại trầm mặc, Lý lão đầu bị thương, gánh nặng cuộc sống liền toàn bộ đè lên một mình Lý Hổ.
Gió sông nức nở vỗ vào mái chèo.
Nhị Nha lúc này nhỏ giọng nói: “Nương nhờ Vương bà tử nói một, muốn đưa ta đến nhà Quách viên ngoại làm nha đầu thô dịch... Nói là bộ dạng Chu Chính tay chân lanh lẹ, tiền tháng còn có thể nhiều hơn hai trăm văn.”
Giọng nàng càng thấp hơn, "thực ra nhà giàu có cũng có thể mở mang tầm mắt."
Lương Bát Đấu gật đầu, cuối cùng nhìn về phía Trần Khánh: "A Khánh, vậy còn ngươi thì sao?"
Trần Khánh Ngôn ngắn gọn súc tích: "Ta định tập võ."
Tập võ!
Mấy người đều giật mình, dường như nghe nhầm.
Lương Bát Đấu khoát khoát tay, cười nói: "A Khánh, ngươi lại đang nói bậy."
Trần Khánh chậm rãi nói: "Ta nói thật."
"Một võ quán bình thường, phí bái sư đã phải mười lượng bạc, còn phải xem căn cốt tư chất."
Lương Bát Đấu nhíu chặt mày, liên tục lắc đầu, "Cái này còn chưa tính, mỗi tháng ăn ở ít nhất hai lượng, dược dục một lượng, khí giới... tập võ đâu có dễ dàng như vậy?"
Văn nghèo giàu võ công, tuyệt đối không phải lời nói suông.
Bái nhập võ quán chỉ là ngưỡng cửa, luyện võ thực sự mới là động không đáy, cần thịt liên tục không ngừng nghỉ để bồi bổ.
Ngạc Tử Loan cũng từng có người si tâm vọng tưởng, cuối cùng lãng phí thời gian, nợ lớn, hơi tốt hơn một chút, cũng chỉ là làm người trông cửa hộ viện cho phú hộ.
Nhị Nha và Tiểu Xuân cũng thầm lắc đầu, rõ ràng cho rằng suy nghĩ của Trần Khánh không thực tế.
Lý Hổ há miệng, cuối cùng nuốt lời trở lại.
Nhị Nha nhìn về phía Lương Bát Đấu: "Bát Đấu ca, vậy còn ngươi thì sao?"
Nhắc đến chính mình, Lương Bát Đẩu vô thức ưỡn thẳng lưng vài phần: "Tam gia ta ở Nội Hà Ti làm đao bút thư lại. Cha ta nói, bảo ta đi theo hắn đọc sách học chữ trước, đợi vài năm nữa Tam gia lui xuống, sẽ tìm cách giới thiệu ta..."
"Bát Đấu ca ngươi muốn làm quan lão gia rồi!"
Nhị Nha mắt sáng lên, thanh âm cao vút, “Vậy chẳng phải là... sắp phát đạt rồi sao!”
Trên mặt mấy người lập tức lộ ra vẻ hâm mộ không hề che giấu.
Đối với người nghèo khổ ở Á Tử Loan, một sai dịch nha dịch đã là "quan lão gia" phi thường, huống chi là tiểu lại đao bút có thực quyền hơn có thể theo học, sau này tiếp quản, là đại phúc phận mà bọn họ nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.
"Việc này còn chưa có Ảnh Nhi đâu, trước tiên theo Tam gia học hỏi rồi nói sau."
Lương Bát Đấu dù sao cũng mang tâm tính thiếu niên, ý cười nơi khóe miệng cũng không đè nổi, “Chúng ta đều là người từ Á Tử Loan ra, sau này phải tụ tập nhiều hơn, cũng tiện hỗ trợ lẫn nhau.”
Mấy người đều gật đầu tán thành.
Lương Bát Đấu nếu thật sự có thể phát tích, lúc này duy trì tình nghĩa, tương lai sẽ là một con đường khó có được.
Lại nói vài câu phiếm, thái độ của Nhị Nha và Tiểu Xuân đối với Lương Bát Đấu rõ ràng nhiệt tình hơn nhiều.
Ước chừng qua một lát, mọi người đi thuyền nhỏ rời khỏi lau sậy, trở về Vịnh Ngạc Tử.
Trần Khánh bước nhanh về phía cả thuyền nhà mình.
Thế đạo bang phái san sát, kẻ liều mạng chặn đường cướp bóc cũng không ít, khắp nơi đều tràn ngập nguy hiểm chưa biết.
Ngay khi Trần Khánh sắp đi đến nhà, phía trước đột nhiên truyền đến một tiếng quát lớn:
"Đồ chó chết! Thượng nguồn đó là địa giới Kim Hà Bang ta, ngươi cũng dám đi!"
"Lão tử cho ngươi xem, cái gì gọi là thắp đèn nước thật sự!"
Chỉ thấy gần chiếc thuyền rách nát của nhà mình, cánh cửa nhà thím cao bên cạnh nứt ra một cái miệng lớn.
Tấm rèm vải cũ nát xiêu vẹo, mấy cái bình gốm vỡ tan tành, cá chết tôm chết lẫn với mùi tanh nồng lan tỏa khắp nơi.
Thím Cao ngồi bệt trên nền đất bùn, ôm đầu nức nở, chú Cao thì bị hai tên tay sai mặc đồ ngắn, mặt lộ vẻ hung dữ đè chặt xuống đất, trán sưng xanh, khóe miệng rỉ máu, trong ánh mắt tràn đầy khuất nhục và tuyệt vọng.
Mà kẻ chủ mưu gây ra tất cả những điều này, chính là Tiền Bưu của Kim Hà Bang.
Hắn thân hình rắn chắc, mặc áo lụa, mở rộng ngực, để lộ một vết sẹo đao dữ tợn.
Tiền Bưu chủ yếu phụ trách thu thập 'hương hỏa Long Vương' của các thuyền đánh cá của các nhà.
Kim Hà Bang này không chỉ thu 'Long Vương hương hỏa', còn có tiền tang táng, được xưng là 'lương ngân dẫn đường thuyền âm', mỗi thi thể thu hai trăm văn, nếu không thì vứt xác xuống lòng sông.
Còn có cái gọi là 'tính trang thủy quỷ', ép buộc gia quyến tân nương nộp tiền, nếu không 'thủy quỷ' sẽ đến cướp người thân.
Còn về 'thủy quỷ' này, mọi người đều biết rõ trong lòng.
Hôn nhân cưới gả, từng việc đều phải vắt kiệt dầu từ xương cốt ngư dân nghèo khổ.
Ai dám không từ lưới đánh cá bị rạch nát vào đêm khuya, trong khoang thuyền sẽ đột nhiên xuất hiện chuột chết, hoặc trực tiếp hơn, một cuộc va chạm 'tai nạn' khiến thuyền đánh cá chìm xuống đáy sông.
Ngư dân Á Tử Loan vừa hận vừa sợ hắn, nghe đến biến sắc.
"Ồ, A Khánh!"
Tiền Bưu thấy Trần Khánh, sải bước dài tiến lại gần, "Ngươi xem, ngươi xem chuyện Cao lão ca này làm ầm lên kìa."
Hắn thở dài một hơi, như thể hắn mới là người đau lòng nhất, "Ngư trường thượng du đó là địa giới của Kim Hà Bang ta, lão Cao Đầu phạm phải kỵ...... Ôi, thật sự không còn cách nào, quy củ trong bang không thể hỏng a! Trong lòng ta, cũng không dễ chịu chút nào!"
Trần Khánh trên mặt cũng là một bộ dạng đau lòng thống khổ, "Tiền gia nói phải a."
"Ai, cuộc sống này thật sự khó chịu a, ngươi xem giá cá này rớt như cái gì vậy. Muối dầu giấm, thứ nào không tăng"
Tiền Bưu chuyển giọng, nụ cười trên mặt càng thêm chân thành, "A Khánh à, gần đây nhà ngươi còn xoay xở được không? Thấy ngươi và nương ngươi khó xử thế, trong lòng ta... thật chẳng dễ chịu chút nào."
“Nếu không đủ, ta có thể cho ngươi một khoản tiền khẩn cấp, một trăm văn tiền mỗi ngày sinh hai văn lợi, thanh toán theo ngày, lãi suất rõ ràng, tuyệt đối không lừa ngươi. Lấy con thuyền rách nát nhà ngươi thế chấp là được!”
Trần Khánh trên mặt vẫn cười xòa, nhưng trong lòng lại lạnh buốt đột ngột dâng lên, tiếng nức nở của thím Cao phía sau dường như càng thêm rõ ràng.
Đằng sau 'đánh nghĩa' của Tiền Bưu là sự tính toán lạnh lẽo, một trăm văn đồng tiền kia mỗi ngày sinh hai văn lợi nghe lặt vặt, thực ra lãi mẹ đẻ lãi con, năm tháng cao đến đáng sợ, quả thực là muốn hút tủy gõ xương.
Vật thế chấp nhất định là thuyền của Trần gia, đây chính là mạng căn của ngư dân.
Tiền Bưu đây là đã chắc chắn bọn họ cô nhi quả mẫu mềm yếu dễ bắt nạt, sớm đã coi Trần gia như miếng cá nằm trên thớt thế tất phải có.
Trần Khánh cười khổ càng sâu, liên tục chắp tay: "Đa tạ Bưu gia quan tâm! Ngài quá nhân nghĩa rồi! Bất quá trước mắt... vẫn có thể miễn cưỡng chống đỡ, thật sự không đủ cầu xin ngài."
Tiền Bưu thấy Trần Khánh không cắn câu, ý cười trên mặt lập tức cứng đờ, da thịt chỉ là qua loa kéo một chút: “Được, lúc cần, lúc nào cũng tìm ta.”
Ánh mắt hắn quét qua Trần Khánh, mang theo một tia âm hiểm khó nhận ra, "Mau quay về đi, đừng để nương ngươi sốt ruột."
Ba chữ 'Đợi đến lúc nóng vội' kia, cố ý làm chậm tốc độ nói, nghe như quan tâm, nhưng lại càng giống như lời thúc giục lạnh lùng.
"Ai, đa tạ Tiền gia, đa tạ Tiền gia!"
Trần Khánh nặn ra vẻ cảm kích trên mặt, bước nhanh về phía hai chiếc thuyền đánh cá rách nát nối liền nhau của nhà mình.