Bánh xe ngựa nghiền qua con đường lát đá xanh của Ngọ Môn, cửa hang sâu thẳm che khuất ánh nắng, những bóng sáng li ti xuyên qua khe hở mái hiên rơi xuống. Xe đi thẳng đến bên cầu Kim Thủy của nội đình, dừng lại vững vàng.
Thái giám quản sự vội vàng tiến lên vén rèm xe ngựa, giọng the thé nói: “Thế tử điện hạ, xuống xe đi, ngài trước tiên đến thiên điện nghỉ ngơi một lát, rồi vào đại điện diện kiến bệ hạ.”
Lâm Tiểu Bắc trấn tĩnh lại, dựa theo tư thế đã luyện trước, thong dong bước xuống xe ngựa. Lan can bằng trắng Hán Bạch Ngọc dưới chân khắc những vân mây tinh xảo, nhìn rất chỉnh tề đẹp mắt.
Hắn không dám nhìn lung tung, cúi đầu, ngoan ngoãn đi theo nội thị về phía thiên điện phía đông.
Trong thiên điện đã sớm thu dọn thỏa đáng, bày sẵn chậu đồng rửa mặt, nước trà thanh hương, tất cả dụng cụ trà đều là đồ sứ quan lò thượng hạng, sạch sẽ tinh xảo. Hai tiểu thái giám buông tay đứng ở một bên hầu hạ, đợi Lâm Tiểu Bắc rửa ráy xong, lập tức bưng lên một chén trà Vân Vụ Hương.
Lâm Tiểu Bắc bưng chén trà, lòng bàn tay hơi đổ mồ hôi, trong lòng vô cùng khẩn trương. Không bao lâu sau, từ xa truyền đến ba tiếng chuông, đây là tín hiệu chính thức mở điện triều đình, tim hắn lập tức treo lên cổ họng.
Một lát sau, Lễ bộ lang trung khom người bước vào thiên điện, nói với Lâm Tiểu Bắc: "Điện hạ, giờ đã đến rồi, theo thần đến Lâm Chính Điện diện kiến vương thượng của ta đi."
Hắn lại hạ giọng nhắc nhở: "Điện hạ gặp đại vương chúng ta, chắp tay vái dài là được, không cần quỳ lạy."
Lời này thoạt nhìn như đang dặn dò lễ nghi, nhưng thực chất là gián tiếp báo cho Lâm Tiểu Bắc: Lâm Giang quốc nhỏ yếu, không dám mong thần tử đại quốc dùng toàn lễ khi yết kiến.
Lâm Tiểu Bắc nhẹ nhàng gật đầu, giơ tay chỉnh đốn lại áo bào trên người, đi theo lang trung ra khỏi thiên điện. Dọc theo hành lang dài đến bên ngoài Lâm Chính Điện, cấm quân dưới bậc thang cầm trường mâu đứng gác, toàn trường yên tĩnh, lộ ra uy nghiêm mười phần.
Bàng Đức tay cầm trường đao, đứng ở góc đại điện canh gác. Vừa rồi hắn mơ hồ thấy trong bóng tối trên nóc nhà đại sảnh có thứ gì đó cử động một chút, vội vàng tiến lên kiểm tra nhưng không phát hiện ra điều gì, chỉ coi như chim bay lướt qua. Lúc này hắn thu lại tạp niệm, ánh mắt sắc bén như ưng, nhìn chằm chằm xung quanh, không dám lơ là dù chỉ một tia.
Truyền Tuyên thái giám cao giọng hô: “Tuyên Thục Vương thế tử vào điện ——”
Lâm Tiểu Bắc hít sâu một hơi, vén vạt áo choàng lên, vững vàng bước lên bậc thềm đại điện. Trong điện vô cùng rộng rãi, hai cây cột lớn màu đỏ chu sa chống đỡ mái vòm chạm trổ hoa văn, trên ngai vàng quốc chủ Lâm Giang Kim Hầu ngồi đó. Sắc mặt hắn trắng trẻo, để râu ria, mặc triều phục thêu mãng xà đen, khí thế đoan trang.
Văn võ bá quan phân liệt hai bên đại điện, văn quan ở trái, võ tướng ở bên phải, xếp hàng chỉnh tề. Thừa tướng Cổ Vưu đứng ở phía trước đội ngũ văn quán, Thái phó Liễu công quyền theo sát phía sau; thủ lĩnh võ giả là Cấm quân thống lĩnh Kim Khang, hắn khoác áo giáp, dáng người thẳng tắp, uy phong lẫm liệt.
Lâm Tiểu Bắc bước đến chính giữa đại điện, cúi người vái sâu một cái, cất giọng sang sảng: "Vãn bối Thục Vương thế tử Triệu Hạo, phụng mệnh phụ vương bái kiến Lâm Giang Đại Vương. Nguyện hai nước vĩnh viễn kết giao, bách tính biên giới an cư lạc nghiệp."
Hắn cố ý hạ thấp giọng, miệng nói giọng địa phương Thục, tự mang theo khí chất quý phái của con cháu hoàng thất, nghe vô cùng tự nhiên.
Kim Bôn trên vương tọa hơi đứng dậy, coi như đáp lễ nửa cái, cười nói: “Thế tử từ xa tới đây, một đường vất vả rồi. Không biết Thục Vương huynh gần đây thân thể có khỏe không?”
"Bẩm đại vương, phụ vương ta thân thể khỏe mạnh." Lâm Tiểu Bắc cúi đầu đáp lời, "Phụ vương thường để ý đến tình nghĩa hàng xóm với đại Vương, đặc biệt sai ta mang theo đặc sản đất Thục, còn có một phong quốc thư, thành tâm đến đây kết giao."
Nói xong, hắn từ trong tay áo lấy quốc thư ra, hai tay nâng cao. Nội thị bên cạnh lập tức tiến lên, dùng hai bàn tay tiếp nhận quốc sách, giơ cao quá đầu, cung kính đưa đến ngự án của Kim Liêu.
Kim Phong tiện tay lật xem vài lần, xác nhận ấn giám không sai, quay đầu nói với Cổ Vưu: “Thừa tướng đã kiểm tra qua rồi, vậy thì thu vào kho lưu trữ trong đi.”
Cổ Vưu cúi người lĩnh mệnh, phân phó quan viên Lễ bộ cất kỹ quốc thư rồi lui xuống.
Ngay sau đó, Kim Tranh lại thuận miệng hỏi vài câu về phong tục tập quán của đất Thục, cùng với động thái của các bộ lạc Cửu Lê Nam Man ở Trấn Nam Quan. Lâm Tiểu Bắc dựa vào nội dung đã thuộc lòng từ trước, đối đáp trôi chảy, mạch lạc rõ ràng, không xảy ra nửa điểm sai sót.
Nhắc đến chiến sự biên giới, Kim Tranh bỗng thở dài một tiếng, giọng điệu mang theo vài phần hoài niệm: "Nhắc đến trận chiến Tây Nam, ta liền nhớ tới mười chín năm trước. Năm đó phản tướng Thục cấu kết với Nam Chiếu khởi binh tác loạn, vọng tưởng cát cứ một phương, cả Tây nam đều bất an. Tiên đế nổi giận, phái Lư Thượng thư làm giám quân, phò tá phụ vương ngươi dẫn binh bình loạn lạc, còn truyền tin cho các lộ chư hầu ở Tây Bắc cùng nhau thảo phạt phản tặc. Lúc đó ta vừa kế vị không lâu, cũng đích thân điều động một ngàn tinh nhuệ, đi xa đến cha ngươi chờ lệnh điều khiển."
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt tràn đầy kính phục, tiếp tục nói: "Năm đó phụ vương ngươi còn chưa chính thức kế thừa ngôi vị Thục Vương, nhưng đã là chủ soái toàn quân, đánh trận bày mưu tính kế, trầm ổn trọng, có phong thái của danh tướng thời cổ đại.
Ta đến giờ vẫn nhớ rõ, Quan Trường Sinh tướng quân lập tức xông lên trận trước, một mình một ngựa xông vào trận địch, chém giết đại tướng phản quân; Trương tướng Quân trấn thủ cửa núi, tiếng gầm thét đã chấn động khiến kỵ binh Nam Chiếu ngã ngựa đổ.
Thần dũng như vậy, thiên hạ khó tìm phần thứ hai. Nếu không phải phụ vương ngươi xoay chuyển càn khôn, vô số bách tính Tây Nam e rằng sẽ phải chịu đựng nỗi khổ chiến loạn."
Những lời này nói ra vô cùng chân thành, văn võ bá quan trong điện đồng loạt gật đầu phụ họa. Thái phó Liễu Công Quyền vuốt râu nói: "Đại vương nói không sai, công lao bình loạn năm xưa của Thục Vương, thiên hạ ai cũng thấy rõ. Tiên đế lệnh cho hắn trấn thủ đất Thục, làm Tân Thục vương, cũng là danh xứng với thực. Lâm Giang chúng ta có được biên giới an ổn như ngày nay, đều nhờ vào rào cản trấn giữ đất đất.
Lâm Tiểu Bắc thầm oán trách: Quốc chủ Lâm Giang này căn bản không giống như trong truyền thuyết hôn quân, công phu nịnh hót ngược lại là lô hỏa thuần thanh. Căn cứ tư liệu Vương Vệ đưa cho, Thục Vương Triệu Đức căn toàn không phải người hùng tài đại lược gì, ngày thường lười biếng tham chơi, danh tiếng phong lưu truyền khắp nơi.
Năm đó bình định phản loạn, người thực sự tọa trấn chỉ huy Binh bộ Thượng thư Lư Thụ. Triệu Đức với tư cách là em út của tiên đế, chỉ mang danh nghĩa chủ soái. Nghe nói khi mọi người bàn bạc quân vụ, hắn còn tự mình nướng cánh gà bên cạnh, hoàn toàn không dính dáng gì đến hình tượng danh tướng mà Kim Bồng đang vận trù mưu lược.
Hắn đè nén suy nghĩ trong lòng, hơi khom người, trầm ổn đáp: "Đại vương quá đề cao phụ vương ta. Hắn thường nói, năm xưa có thể bình định nổi loạn hoàn toàn nhờ tiên đế che chở, Lư Thượng thư thống trù điều động, cùng các chư hầu đồng tâm hiệp lực, không phải công lao của riêng hắn. Quan - Trương hai vị thúc phụ tuy dũng mãnh nhưng cũng không thể thiếu hiệu lực liều mạng của toàn quân tướng sĩ. Những chuyện cũ này, phụ hoàng ta thường kể với ta, cũng luôn dạy ta rằng phải khắc ghi tình nghĩa Lâm Giang quốc năm đó."
Đúng lúc này, một văn quan dưới trướng Cổ Vưu đột nhiên mở miệng khiêu khích: "Đã sớm nghe nói Thục quốc lấy vũ lực lập quốc, hai vị tướng quân Quan, Trương càng là mãnh tướng vạn người địch. Không biết vị thống lĩnh tướng Quân hộ vệ thế tử thân cận này có bản lĩnh như thế nào? Có thể phô bày một tay, để cho tiểu quốc Lâm Giang chúng ta mở mang tầm mắt, được chiêm ngưỡng phong thái của Thục tướng không?"
Kim Khang ở bên cạnh vừa kinh vừa giận, trong lòng thầm mắng Cổ Vưu hồ đồ, tùy ý thủ hạ khiêu khích Thục quốc trước mặt mọi người, rõ ràng là cố ý gây chuyện, đang muốn mở miệng hòa hoãn bầu không khí.
Chưa đợi hắn mở miệng, Lâm Tiểu Bắc đã thản nhiên lên tiếng: "Triệu tướng quân, nếu chư vị đại nhân Lâm Giang muốn được chiêm ngưỡng bản lĩnh của ngươi, vậy ngươi hãy phô diễn một phen đi."
Triệu Đông Hưng lập tức cúi người lĩnh mệnh, lớn tiếng đáp: "Thuộc hạ tuân lệnh."
Sau đó hắn ngước mắt nhìn mọi người trong điện, giọng điệu thản nhiên: "Ngoài điện có hai con sư tử đá lớn, ta liền chuyển sư Tử vào đây, coi như là múa rìu qua mắt thợ, để chư vị đại nhân thưởng thức một phen."
Trong lòng đã sớm rơi lệ, đợi rất lâu, cuối cùng cũng đợi được đến lúc có thể ra vẻ đánh mặt.