Năm Trung Bình thứ sáu, tháng tám Mậu Thìn, đêm.
Bắc Mang Sơn.
Lúc trong cung lửa bốc lên, kỵ binh Đổng Trác đang gấp rút tiến về Lạc Dương.
Năm ngàn binh Lương Châu, từ Hà Đông hành quân gấp rút, người mệt ngựa mỏi, nhưng không ai dừng lại.
Móng ngựa giẫm lên con đường đất, tiếng động trầm đục nối liền thành một mảnh, giống như thiên lôi, ầm ầm vang dội.
Đổng Trác cưỡi ngựa, nhìn về phía xa xa nơi ánh lửa, lớp thịt ngang trên mặt trong màn đêm căng cứng. Hắn đưa tay lau một cái bụi trên khuôn mặt, kẽ ngón tay toàn là mồ hôi và đất trộn lẫn vào nhau.
"Nhanh lên."
Kỵ binh tăng tốc. Ngựa thở hổn hển, làn sương trắng từ miệng mũi phun ra tan biến trong gió đêm.
Đi đến gần Bắc Mang Sơn, phía trước thám mã về báo: Trương Nhượng cướp Thiếu Đế và Trần Lưu Vương, đang chạy về hướng Tiểu Bình Tân.
Đổng Trác kẹp bụng ngựa, dẫn theo thân kỵ xông lên phía trước.
Năm ngàn người kéo dài, như một con rắn đen đang bò trên quan đạo.
Thân kỵ chỉ có vài chục người, nhưng đều là những lão binh Tây Lương theo hắn nhiều năm.
Khi Đổng Trác chặn được người, trời đã tối đen hoàn toàn.
Thiếu đế Lưu Biện ngồi bệt trên mặt đất, lưng tựa vào một tảng đá, toàn thân phát run, quần áo tất cả đều là đất và cỏ vụn, bị lệch rồi, tóc tai xõa xuống dán ở trên khuôn mặt.
Trần Lưu Vương Lưu Hiệp đứng ở bên cạnh, tuy cũng chật vật, giày chạy mất một chiếc, nhưng eo vẫn thẳng. Một tay hắn ôm lấy cổ áo, tay kia đỡ huynh trưởng.
Đổng Trác xoay người xuống ngựa, ủng giẫm lên đá vụn, đi đến trước mặt Thiếu Đế.
"Bệ hạ."
Lưu Biện ngẩng đầu lên, trên mặt không phân biệt được là nước mắt hay mồ hôi. Môi run rẩy hồi lâu, há miệng mấy lần, không nói ra một câu hoàn chỉnh.
Đổng Trác hỏi vài câu: Ai cướp ngươi, chạy đi đâu, còn bao nhiêu người nữa.
Lưu Biện lắp bắp, trước sau không đáp lời, nói được nửa chừng lại khóc lên.
Đổng Trác không hỏi thêm.
Hắn quay đầu nhìn về phía Trần Lưu Vương. Lưu Hiệp đứng ra, kể lại đầu đuôi câu chuyện một lần, mạch lạc rõ ràng, âm thanh đều đặn, ngay cả Trương Nhượng làm sao cướp được người, ai đuổi tới bờ sông, kẻ đó xuống sông cũng nói rất rõ rành mạch.
Khi nói đến việc Trương Nhượng đầu sông, giọng hắn mới ngừng lại một chút nhưng không dừng.
Đổng Trác nghe xong, không tiếp lời. Hắn nhìn mặt Lưu Hiệp, ánh mắt dừng lại một hơi thở. Ánh đuốc chiếu lên mặt của Lưu hiệp, đôi mắt kia không hề né tránh.
Sau đó hắn thu hồi ánh mắt, xoay người lên ngựa.
"Hộ tống bệ hạ về kinh."
Hắn vung tay lên, thân cưỡi ngựa xuống, đỡ Thiếu Đế lên lưng ngựa.
Lưu Biện ngồi không vững, một lão binh từ phía sau ôm lấy hắn.
Trần Lưu Vương tự mình leo lên một con ngựa khác.
Đội ngũ quay đầu hướng về phía Lạc Dương.
Đổng Trác đi ở phía trước nhất, không quay đầu lại.
......
Ngoài thành Lạc Dương.
Viên Dã đi theo bộ khúc của Viên Thiệu đứng ở ngoài cửa cung.
Lửa trong cung đã tắt, khói vẫn bốc lên, làn khói đen bám sát nóc nhà bay vút lên trời, gió thổi qua liền tan thành tro bụi.
Hắn từ xa nhìn thấy cờ hiệu Đổng Trác từ quan đạo đi tới.
Kỵ binh Lương Châu, giáp trụ không chỉnh tề, trên mặt đầy vẻ phong sương, có người đội mũ giáp đều mất đi, dùng vải quấn đầu.
Nhưng trên người mỗi người đều có một mùi vị từng giết người.
Viên Dã quá quen thuộc với mùi vị này.
Đổng Trác cưỡi ngựa, từ phía trước đội ngũ của Viên Thiệu đi qua. Hắn nghiêng đầu nhìn thoáng qua Viên Kế đứng ở dưới hành lang, ánh mắt dừng lại trên người Viên Dã một hơi thở.
Đổng Trác nheo mắt một chút.
Roi ngựa buông bên yên, gõ nhẹ lên bàn đạp.
Viên Thiệu đứng ở dưới hành lang, không hề động đậy.
Viên Dã siết chặt chuôi đao.
Tấm vải quấn trên chuôi Tàng Phong đã bị máu và mồ hôi thấm đẫm.
......
Đổng Trác vào Lạc Dương, nhưng hắn ít người.
Năm ngàn kỵ binh, cộng thêm các bộ hạ cũ của Hà Tiến và Hà Miêu thu nạp dọc đường, tính hết cũng chỉ bảy tám ngàn người.
Viên Thiệu trong tay có năm trăm bộ khúc, Bào Tín từ Thái Sơn chiêu mộ binh trở về mang theo ngàn người, cộng thêm còn có cấm quân.
Quân Tịnh Châu của Đinh Nguyên vẫn đang trên đường tới.
Nếu lúc này có người động thủ, Đổng Trác chưa chắc đã đỡ được.
Bào Tín chính là nghĩ như vậy.
Lúc hắn tìm được Viên Thiệu, trời vừa tờ mờ sáng.
Trong chính đường Viên phủ thắp đèn, Viên Thiệu ngồi ở sau án, trước mặt trải mấy phần thẻ tre, chỉ là hắn không có tâm tư xem.
Bào Tín bước vào, giọng nói trầm xuống: "Bổn Sơ, binh lính của Đổng Trác không nhiều, ta đã nghe ngóng rồi, năm ngàn người, người mệt ngựa mỏi. Nhân lúc hắn chưa đứng vững, đánh hắn, có thể thắng."
Viên Thiệu trầm mặc một hồi, trong đầu hắn xoay chuyển rất nhanh.
Bào Tín nói đúng, Đổng Trác binh ít, người mệt ngựa mỏi, lúc này động thủ quả thật có phần thắng. Nhưng phần thưởng là một chuyện, danh phận là chuyện khác.
Vương Phân tìm hắn mưu phế đế, hắn không đồng ý vì danh phận quá lớn.
Sau đó Vương Phân chết.
Hắn từng cảm thấy may mắn vì mình không nhúng tay vào vũng nước đục đó.
Bây giờ Bào Tín bảo hắn đánh Đổng Trác, vấn đề tương tự lại bày ra trước mắt.
Không có chỉ ý, hắn dựa vào cái gì mà đánh?
Hắn muốn danh chính ngôn thuận tru diệt hoạn quan, thanh quân trắc, chứ không phải là người đầu tiên ra tay với Cần Vương binh mã.
"Đổng Trác phụng chiếu vào kinh." Viên Thiệu nói, "Ta đánh hắn, danh bất chính."
Bào Tín sững người: "Danh không chính? Hắn phụng chiếu của Hà Tiến. Hà Tấn đã chết rồi."
"Hà Tiến chết rồi, triều đình vẫn còn. Thiên tử vẫn ở đây." Viên Thiệu nhìn hắn, "Nếu ta tự ý tấn công Đổng Trác, thì chính là tấn đánh Cần Vương quân, tội danh này, ta không gánh nổi đâu."
Bào Tín nhìn chằm chằm Viên Thiệu vài hơi thở, môi mấp máy, muốn nói gì đó, lại nuốt trở vào. Hắn đứng lên, chắp tay, xoay người rời đi.
Tiếng bước chân xa dần dưới hành lang.
Viên Dã đứng ở ngoài cửa, nghe âm thanh kia từng bước biến mất trong ngõ nhỏ.
Hắn biết Viên Thiệu nói có lý. Danh bất chính, ngôn bất thuận. Nhưng hắn cũng biết, Đổng Trác sẽ không cho Viên Bạt quá nhiều thời gian.
Thời gian dành cho Viên Dã cũng không còn nhiều.
Nếu Viên Thiệu còn không đưa gia quyến ra khỏi thành, vậy hắn chỉ có thể mang Trịnh Chỉ giết ra ngoài.
......
Đổng Trác quả thực không rảnh rỗi.
Đêm hôm đó, hắn để binh lính lặng lẽ ra khỏi thành.
Không phải rút lui, mà là vòng một vòng.
Từ cửa tây ra, từ cổng nam tiến vào, đổi một lá cờ, thay một bộ giáp, trang thành một đội ngũ khác.
Sáng hôm sau, lại rầm rộ tiến vào.
Liên tục bốn năm ngày, mỗi ngày đều có "Tây Lương binh" vào thành.
Người trong thành Lạc Dương đứng bên đường nhìn từng đội kỵ binh Lương Châu đi qua trên phố, đều cho rằng Đổng Trác mang theo mấy vạn quân đến.
Bách tính hỏi thăm lẫn nhau, càng truyền càng nhiều, truyền lại càng tà môn.
Có người nói mang theo năm vạn, có người bảo mang mười vạn.
Không ai dám động.
Cùng lúc đó, Đổng Trác phái người đi điều động tiếp theo của Tây Lương.
Sứ giả cưỡi ngựa nhanh đi về phía tây, một ngày một đêm có thể chạy ra hai trăm dặm.
Bộ hạ cũ của Hà Tiến, Hà Miêu cũng bị hắn một chiêu thu biên.
Những binh lính đó vốn dĩ không có chủ tướng, ai cho lương thực thì cứ theo người đó.
Cấm quân trong thành nhìn binh lính Đổng Trác ngày càng nhiều, không ai dám lên tiếng.
Viên Thiệu ở trong phủ, nghe tin tức Trần Kham mỗi ngày báo tới.
Hắn biết Đổng Trác đang giở trò gì.
Thay cờ, thay giáp, đêm ra ban ngày vào.
Hắn nhìn thấy rõ mồn một.
Nhưng hắn không thể động đậy.
Ngày Bào Tín đi, trong tay hắn có năm trăm bộ khúc, hơn một ngàn người Bào Thư mang đến cộng thêm cấm quân.
Khi đó Đổng Trác chỉ có năm ngàn quân mệt mỏi, nếu động thủ, chưa chắc không có phần thắng. Nhưng hắn nói "Danh bất chính", chặn Bào Tín trở về.
Bào Tín đi rồi, mang theo hơn một ngàn người kia.
Từ khoảnh khắc đó, cửa sổ tấn công Đổng Trác đã đóng lại.
Binh của Đổng Trác càng ngày càng nhiều, binh lính Đinh Nguyên còn chưa tới.
Đợi Đinh Nguyên đến, Đổng Trác đã không chỉ là năm ngàn quân mệt mỏi nữa.
Viên Thiệu còn muốn động thủ, đã đánh không lại.
......
Đinh Nguyên đến rồi.
Hắn dẫn quân Tịnh Châu từ Hà Nội chạy tới, đóng quân bên ngoài thành Lạc Dương.
Đinh Nguyên vốn là người vào triều, được bổ nhiệm làm Chấp Kim Ngô. Hắn cưỡi ngựa từ ngoài thành đi vào, trên yên ngựa treo hai thanh đao, một thanh dài một chuôi ngắn, đều là do Tịnh Châu đánh. Chiều cao hắn không cao, nhưng tinh nhuệ.
Trong hoàng thành, Đổng Trác đề xuất phế lập.
"Thiếu đế ám nhược, không đủ để kế thừa tông miếu. Trần Lưu Vương hiền minh, nên làm thiên tử."
Đinh Nguyên đập bàn ngay tại chỗ.
Góc án bị hắn vỗ nát một chưởng, mảnh gỗ vỡ vụn văng ra.
"Thiên tử vô tội, há có thể dễ dàng phế bỏ!"
Tay Đổng Trác đặt trên chuôi kiếm.
Cả sảnh im lặng.
Bách quan cúi đầu, không ai nhìn hai người họ.
Phía sau Đinh Nguyên, một bóng người cực cao bước lên phía trước.
Viên Dã đứng dưới hành lang, nhìn thấy người kia.
Người đó cao khoảng một trượng, vai lưng cực rộng, đứng đó như một ngọn núi nhỏ. Trên người mặc bộ giáp tiểu thiết bị của biên quân Tịnh Châu, những mảnh giáp chồng chất lên nhau, nhìn từ xa giống như lớp vảy sắt. Chiếc răng đồng có đầu hổ đeo khuy bên hông lóe lên trong ánh sáng mờ ảo trong điện.
Ánh mắt Lữ Bố đảo qua triều đình, dừng lại trên người Viên Dã.
Viên Dã đứng dưới hành lang, không hề né tránh. Hắn quay đầu nhìn lại.
Hai người nhìn nhau qua cả một gian triều đình.
Không có khiêu khích, không có tỏ ra yếu thế.
Tay Viên Dã buông lỏng chuôi đao, rồi siết chặt lại.
Không phải căng thẳng, mà là bản năng.
Lã Bố dời ánh mắt đi trước. Hắn quay người, đứng sau lưng Đinh Nguyên.
Đổng Trác thu tay lại.
Chuyện phế lập tạm thời gác lại.