Trên sân thượng, Đinh Diễm lần lượt xem xét những thứ cần mang theo.
Kẻ săn đuổi cõng ra sau lưng, cúc áo ba lô từng cái một đè chết, mặt nạ phòng độc treo trên cổ.
Con bướm đứng trên vai, đôi cánh thu lại.
Nâng cổ tay, điều chỉnh tọa độ sưu tầm, ô trong thung lũng kia, xác nhận.
Ánh sáng trắng vừa dứt, một mùi lạ tanh hôi xộc thẳng vào mũi trước, nồng nặc đến mức nhầy nhụa.
Tâm niệm trước khi hai chân chạm đất đã đè xuống.
Ánh sáng rực rỡ từ vai chảy xuống, rơi vào cỏ, trải rộng ra, nhô lên, lông vũ màu xám sắt từng mảng dệt thành, móng vuốt sắc nhọn như móc câu cắm sâu vào lòng đất.
Trong chớp mắt, cự cầm cao hai mét đứng ở trước người, một đôi cánh hướng bên cạnh hạ thấp xuống, rễ cánh thăm dò đến trước mặt hắn.
Đinh Diễm giẫm lên chân cánh, lộn lên lưng chim, hai chân kẹp chặt, nắm lấy mấy chiếc lông vũ cứng nhất dưới gốc cánh.
"Dậy."
Ầm một tiếng, luồng khí cuốn bay lớp cỏ dưới chân thành một vòng lớn, vách đá hai bên đột ngột chìm xuống.
Gió lùa vào cổ áo, lạnh đến mức hắn run rẩy.
Vài cái vỗ cánh, Liệt Vân Thứu lao lên không trung, rồi lại nhổ ra, thứ dưới đáy thung lũng co rút thành từng mảng màu sắc.
Đinh Diễm quay đầu nhìn xuống dưới một cái.
Bốn phía bãi đá lộn xộn đặt chân xuống, dưới lớp cỏ từng vệt dấu vết đang từ bốn phương tám hướng thu lại vào giữa, nhanh, và không tiếng động.
Sau gáy tê dại, hắn thu hồi ánh mắt, không nhìn nữa.
Một hơi bay lên không trung ngàn mét, gió trên cao không hề che chắn, thổi vào mặt hắn đau rát. Liệt Vân Thứu hạ cánh xuống, tạo thành một vòng lớn trên đỉnh thung lũng.
Ánh mắt rơi xuống, cỏ lá dưới đáy thung lũng đếm rõ.
Cả thung lũng nằm rải rác bên dưới.
Hai dãy núi kẹp một thung lũng dài, hai đầu hẹp, ở giữa rộng, mắt dài ước chừng ba bốn cây số, chỗ rộng bốn năm trăm mét. Dưới đáy thung vực phủ một mảng xanh đậm nhạt, một rãnh sông khô cạn xuyên qua giữa thung, bờ rãnh đầy đá vụn. Vách đá hai bên dựng đứng gần như, trên những tảng đá xám vàng vắt ngang từng đường đá, lớp đè nặng một tầng, giống như những giá đỡ cũ xếp chồng lên nhau.
Ngoài con này của hắn ra, trên bầu trời cả thung lũng không có lấy một con chim nào qua cảnh giới.
Thoạt nhìn, trong cốc yên tĩnh.
Nhìn kỹ, dưới sự yên tĩnh toàn là đồ vật.
Trên bãi đá lởm chởm, dưới bụi rậm, hai mép rãnh khô, toàn là rắn.
Một con nối liền nhau, xám, hoa, xanh đen, cùng đá xung quanh mọc thành một màu sắc. Gió thổi qua, dưới lớp cỏ có thứ gì đó đang bơi, từng con một.
Tên béo không hề khoa trương.
Ánh mắt theo đáy cốc quét qua, trên khe rãnh giữa thung lũng, Đinh Diễm dừng lại.
Đáy rãnh trắng đến chói mắt.
Xương cốt.
Xương rắn, một cái nằm sát nhau, trải gần nửa rãnh. Cái lớn từ xương hôn đến chóp đuôi hơn mười mét, xương sống một đốt to bằng chậu rửa mặt, to hơn bất kỳ con rắn sống nào trong thung lũng.
Chết, còn lớn hơn sống.
Bên cạnh bãi đá lởm chởm đó, bộ quân phục tác chiến và vài cây thương vẫn còn vương vãi trong khe đá, có một đống quân đồ tác giả phồng lên, bên dưới bọc thứ gì đó nhưng hắn không nhìn kỹ.
Cây nào là tên béo, cách xa cả ngàn mét cũng không nhận ra.
Đang nhìn, trên vách đá hai bên, có thứ gì đó đâm vào tầm mắt hắn.
Trong khe đá dán một mảng nhỏ màu đỏ, điểm xuyết trên những tảng đá xám vàng, phía đông một mảnh, một phiến tây, đếm được đến mấy chục chỗ.
Ánh mắt khóa chặt lấy hắn.
Hoa.
Từng bụi từng bụi, đỏ đến mức tối sầm, như máu đông lại. Dưới gốc hoa không có đất, trong khe đá kẹt đầy một ổ xương rắn, rễ hoa quấn trên xương, quấn chặt lấy nhau.
Lại nhìn về phía bụi hoa.
Bên cạnh mỗi một bụi hoa, đều cuộn một con rắn sống, to bằng thùng nước, xếp ngay ngắn chỉnh tề, đầu gối bên cạnh bụi, không nhúc nhích.
Một chiếc không nhiều, một chiếc cũng không thiếu.
Những con rắn khác trong cốc đều đang bơi, những con canh hoa này vẫn không hề lay động.
Rắn đang canh hoa, hay là hoa ở lại canh xương?
Đinh Diễm đem hơn trăm vị dược liệu trong Bách Thảo Dược Điển xem qua một lần, không có một vị nào khớp với số hiệu.
Thứ mà ngay cả dược điển cũng không thu thập được.
Để xem hết thung lũng này, hắn để Liệt Vân Thứu áp sát đỉnh cốc, men theo đường thung vực đi một vòng.
Vòng đến phía cuối thung lũng, trong khe núi bên ngoài đường thung cốc, một thứ khiến hắn đè độ cao xuống.
Một căn nhà gỗ.
Nửa bên đỉnh sập, lộ ra xà nhà đen kịt, ván tường rách nát lỗ chỗ, trong khe tường có cỏ chui. Trước phòng một khoảng đất trống nhỏ, giẫm đạp nhẵn nhụi, không dài một cọng cỏ. Góc nhà dựng giá phơi, vắt hai tấm da thú, mặt nạ căng phẳng phiu. Xung quanh căn nhà còn vây một vòng hàng rào thấp.
Những cọc hàng rào, từng đoạn dựng đứng trên đất, trắng đến chói mắt.
Những đốt xương rắn nối tiếp nhau, giống như cọc gỗ đã gọt qua.
Đinh Diễm lơ lửng giữa không trung mấy trăm mét, từ đầu đến cuối lại xem một lần nữa.
Căn phòng mục nát không ra hình dáng, nhưng đất trống lại bị giẫm sáng, da thú ngay ngắn.
Có người ở.
Người chơi không gọt xương rắn cắm hàng rào.
Dân bản địa.
Hai chữ này vừa rơi vào trong đầu, một luồng khí lạnh theo xương sống hắn bò lên.
Đôi cánh ấn xuống, Liệt Vân Thứu lao vút lên trời, kéo ngược lại cách xa ngàn mét, bỏ xa khu vực thung lũng đó ra sau lưng.
Vòng qua đỉnh đầu nguyên cư, hắn không muốn nán lại dù chỉ một giây.
Lên không trung, hắn để Liệt Vân Thứu men theo sống núi thăm dò ra ngoài thung lũng.
Núi nối liền núi, rừng cây trải dài đến tận chân trời. Bay ra ngoài khoảng mười cây số, dãy núi dưới chân bỗng nhiên nứt ra một khe hở.
Một con sông lớn nằm ngang giữa dãy núi.
Mặt sông rộng đến đáng sợ, ước chừng bốn năm trăm mét, nước màu xanh sẫm chảy dọc theo chân núi, không nhanh không chậm, gió sông mang theo hơi nước, còn cứng hơn cả gió trong thung lũng.
Trên bãi đất đối diện, có người.
Mấy chấm nhỏ đang động. Đinh Diễm hạ thấp độ cao, nghiêng người trượt về phía đó một đoạn.
Nhìn rõ rồi. Bộ quân phục tác chiến, súng, mấy người vác gỗ đi qua lại, trên bãi đất dựng nửa cái giá đồ đạc, giống như đang dựng trại.
Đúng lúc này, thân thương đeo sau lưng bỗng nhiên nóng lên.
Cách bộ đồ tác chiến cũng không thể ngăn cản được sự nóng bỏng đó.
Trực giác của thợ săn.
Đinh Diễm kéo một tay kẻ săn mồi vào trong tay.
Ánh mắt quét qua, hai họng súng bên kia bờ đang giơ lên trời, từng chút một đuổi theo phía hắn.
Hắn lập tức giơ súng, cách một con sông lớn, đối đầu trực diện với hai họng súng kia.
Mấy người ở bờ đối diện cũng nhìn rõ thứ gì đang đè xuống họ.
Một con cự cầm cao hai mét, trên lưng ngồi một người, tay cầm một cây thương.
Vứt đồ, mấy người ôm đầu chạy trốn, chớp mắt chui vào rừng, trên bãi chỉ còn lại nửa cái gỗ.
Đinh Diễm chậm rãi hạ súng xuống.
Nếu là mấy vị bên dưới, một con chim to lớn như vậy bay sát đỉnh đầu, tay cũng phải sờ vào thương trước.
Hắn đổi hướng, trở lại không trung trên mặt sông, men theo dòng sông đi lên thượng nguồn.
Hướng thượng nguồn, hai ngọn núi lớn ép dòng sông tạo ra một khe hở, hắn muốn xem phía sau lỗ hổng là gì.
Ý niệm vừa nảy sinh, mặt sông dưới chân tối sầm lại.
Một cái bóng áp sát lòng sông, từ hạ nguồn đè xuống, trông thật kỳ lạ. Khi hắn lướt qua chân, trên mặt sông tối hẳn một đường dài mấy chục mét.
Mấy chục mét.
Đinh Diễm nắm chặt Linh Vũ, từng chút một siết chặt.
Cái bóng chậm lại giữa sông.
Dưới nước nổi lên một cục u lớn, theo sau đó, mặt nước vỡ tan.
Một cái đầu khổng lồ đẩy ra khỏi mặt sông, ngẩng lên, hai lỗ mũi phun hơi trắng lên trời, phốc, phù, cách cả con sông đều thấy rõ mồn một.
Âm thanh hít thở như kéo một chiếc bình gió khổng lồ, từng nhịp, rồi lại vang lên.
Nó đang đổi khí.
Đinh Diễm lúc này mới nhìn rõ toàn cảnh của nó.