"Mẹ ơi, lúa mì chín rồi. Năm nay cảnh đẹp lắm, là năm mùa bội thu!"
Cô bé chưa đầy một mét ngồi xổm bên bờ ruộng, bàn tay nhỏ nắm chặt lưỡi hái cao nửa người, trán dính tia lúa mì vụn, ngẩng đầu cười với mẹ.
Những đợt sóng lúa như mạ vàng lan tỏa theo thế gió, trải dài từng lớp từng gò đồi bằng phẳng, kéo dài mãi đến tận chân trời xanh nhạt.
Những bông lúa mạch căng mọng rủ xuống nặng trĩu, những tia lúa mì vụn lấp lánh ánh vàng nhạt dưới ánh mặt trời. Từng mảng lớn máy móc lái xe qua đó gặt hái từng miếng lúa.
Gió cuốn theo mùi lúa mạch khô ráo thanh ngọt lướt qua cánh đồng, dấy lên từng lớp sóng vàng mềm mại, ngay cả trong không khí cũng thấm đẫm hơi ấm của mùa màng bội thu.
Người trông như kiến bên cạnh máy bay nông nghiệp liền bám sát phía sau thu dọn lúa mì thừa.
Trong lúc nghỉ trưa, nàng kéo vạt áo mẫu thân lắc lư.
"Năm nay thu nhiều như vậy, có thể không ăn tinh bột thi thể nữa không? Chỉ ăn một nắm nhỏ lúa mì mới mài thôi."
Mẹ dừng công việc trong tay, mặt không biểu cảm hất tay nàng ra, giọng điệu lạnh lùng cứng rắn.
"Ăn! Ăn đi! Muốn ăn! Chỉ biết ăn thôi! Một hạt cũng không được. Đây là thuế! Tránh thuế thì lấy ngươi để trả thuế."
Khi hai mẹ con thu dọn về nhà, mặt trời đã ngả nghiêng đến bên sườn núi.
Vừa đẩy cửa ra, nàng đã thấy em trai ngồi trên ghế đẩu bên bếp, bưng những hạt lúa mạch nấu chín đang ăn ngon lành.
"Tại sao không cho ta ăn!"
Nàng lập tức đỏ mắt, giận dữ xông tới, vươn tay định chộp lấy lúa mì mới trong mẩu.
Dựa vào đâu đệ đệ có thể ăn, nàng không được?
Nàng làm bộ muốn nhét vào miệng.
Tiếng gió phía sau đột ngột ập đến.
Còn chưa kịp phản ứng.
Cha tát mạnh một cái vào mặt bà, lực đạo lớn đến mức bà lảo đảo đập vào tường, tai ù ọc.
"Đồ khốn kiếp! Dám nhúng tay vào thuế của Thần Hoàng, tội đại bất kính!"
Nam nhân túm lấy cánh tay nàng, cứng rắn đè nàng xuống trước tượng Đế Hoàng thánh.
"Quỳ xuống! Đọc lời cầu nguyện tạ tội, đọc đến khi ngươi biết sai mới thôi!"
Tượng thánh thạch cao kia đứng ở vị trí dễ thấy nhất trong nhà chính.
Đế Hoàng người mặc chiến giáp, chau mày, ánh mắt như lưỡi dao sắc bén tẩm băng nhìn lên phía trước, tay phải nắm chặt thánh kiếm chỉ thẳng bầu trời.
Dù chỉ là hình ảnh dân gian thô kệch, cũng toát ra một vẻ uy nghiêm không thể bàn cãi.
Bóng tối nặng nề chiếu xuống, bao phủ lấy thân hình nhỏ bé của nàng, ngay cả hơi thở cũng căng thẳng theo.
Nàng hết lần này đến lần khác niệm lời cầu nguyện, cho đến khi cha hài lòng.
Phạt quỳ đến nửa đêm, sáng sớm hôm sau, phụ thân liền thu dọn xong cái bọc nhỏ của nàng.
Hắn nhét gói đồ vào lòng nàng, sai nàng đến tiệm kỹ thuật sửa máy nông nghiệp ở trấn làm học việc, tránh để nàng nảy sinh ý đồ xấu trong nhà.
Cô bé ôm bọc hành lý đi lên thị trấn, con đường lát đá bị nắng gắt làm cho nóng bừng.
Giữa đường, đội thu thuế của Tổng đốc cưỡi ngựa chạy qua, quân phòng vệ hành tinh dọc theo đường hét lớn người nông hộ chuẩn bị sẵn thuế đất năm xưa, quá hạn không nộp sẽ xử phạt roi vọt.
Mấy lão nông ven đường tụ tập dưới bóng cây bàn tán, điều thực sự đáng sợ là tàu sắt trên trời mỗi năm một chuyến thu thuế gì.
Số người không đủ, muốn bắt người đi từng đợt, đến rồi thì sẽ không bao giờ quay lại được nữa.
Nàng nắm chặt băng bọc vừa đi vừa nghi hoặc.
Nàng đã bảy tuổi rồi, còn có thể xuống ruộng làm việc.
Lớn đến bảy tuổi, nàng chưa từng thấy chiếc thuyền sắt nào trên trời.
Nghe lão nhân nói, lớp trước đáng lẽ phải đến từ năm nàng hai tuổi, cũng không có chút động tĩnh nào.
Nàng bĩu môi, chỉ cho rằng là do trưởng bối bịa ra, phối hợp với lời nói dối dọa dẫm của Tổng đốc.
Đến nơi, nàng giao gói nặng trịch cho một kẻ kỳ quái được rèn sắt ở nửa thân.
Quái nhân lắc lư cái bọc, nghe thấy tiếng sột soạt bên trong hài lòng gật đầu.
Gương mặt đơ ra một nụ cười kinh hoàng.
Cứ như vậy, cô gái trở thành một học đồ.
Lúc nhàn rỗi đi khắp phố phường đọc "0100) không hiểu, hắt ra một ít "sinh di", châm lửa một chút "thánh hương".
Khi cày cấy, ta sẽ về giúp gia đình gặt hái.
Cứ như vậy một năm một, một sớm một chiều trôi qua.
......
Chớp mắt mười một năm trôi qua.
Vẫn là sóng lúa vàng vô biên vô tận, gió cuốn theo hương lúa lướt qua bờ ruộng, giống hệt như mười một năm trước.
"Vạn Cơ Chi Thần vĩ đại cần ngươi! Xin ngài bình phục! Cơ Hồn đại nhân!"
Khí tức thánh hương mờ mịt vờn quanh nông cơ một vòng, động cơ phát ra tiếng ồn chói tai lập tức trở nên bình ổn lại.
Cô gái đã trưởng thành thiếu nữ ngồi trở lại bờ ruộng, đặt nén thánh hương trong tay xuống.
Nhìn người mẹ vẫn đang cúi xuống cắt lúa mì.
"Mẹ ơi, lúa mì chín rồi. Năm nay cảnh đẹp lắm, vẫn là năm mùa bội thu."
Mẹ đứng thẳng người, đưa tay lau mồ hôi trên trán.
"Phải nộp thuế, lúa mì không được động vào."
Thiếu nữ nhíu mày phản bác tại chỗ, giọng điệu đè nén cơn giận tích tụ nhiều năm.
"Năm nào cũng là cái lý lẽ này! Ta từng theo sư phụ sửa chữa nông cơ trong đồng kho, một kho lương mới chất thành Trần Hóa mốc meo."
Phụ nhân không rảnh nghe nàng lải nhải không ngừng.
"Sửa xong rồi? Sống gần xong, vậy về nhà thôi."
Nhưng dọc đường, thiếu nữ như mở lời, nói một tràng.
"Tổng đốc thà để thối nát còn hơn mở kho cho chúng ta ăn!"
Nàng đầy bụng oán trách, nhìn chằm chằm về phía Sào Đô ở đằng xa mà bĩu môi.
"Cái gì mà thuyền sắt thiên thuế, căn bản chỉ là một trò lừa đảo. Là lý do tổng đốc và quý tộc bịa ra để hoành hành bạo lược mà thôi."
"Ta lớn đến thế rồi chưa từng thấy thuyền sắt nào!"
Nàng mang theo đầy bụng tức giận về nhà, vừa vào cửa đã bị cha trong sân nghe rõ mồn một.
Sắc mặt nam nhân lập tức trầm xuống như mây đen, tiến lên một bước, lại hung hăng tát một cái vào mặt nàng.
"Lãng phí thuế điển Thần Hoàng! Miệng đầy lời đại nghịch bất đạo!"
Hắn nắm chặt cổ tay nàng kéo về phía nhà chính, giống như từ trước đến nay mười một năm, mỗi lần phạm sai lầm đều phải quỳ gối trước tượng thánh hoàng sám hối.
Mười một năm trôi qua, thánh tượng lại cũ thêm vài phần.
Góc cạnh va chạm ra những vết nứt nhỏ, thạch cao màu xám đen, nhưng lại được lau chùi cẩn thận.
Nhưng ánh mắt Đế Hoàng vẫn cứng rắn như cũ, giống như một khối hàn băng ngàn năm không tan, nhìn thẳng vào nàng.
Cứng rắn, hờ hững, không cho phép nửa phần nghi ngờ.
Tựa như mọi uất ức, tất cả bất mãn của nàng đều khinh rẻ đến mức không đáng nhắc tới.
Oán khí tích tụ hơn mười năm, vào khoảnh khắc này bùng nổ.
Thiếu nữ đột ngột hất tay cha ra, lùi lại hai bước, lồng ngực phập phồng dữ dội.
"Ta không làm sai! Chết cũng không quỳ!"
"Dựa vào đâu mà đệ đệ có thể ăn lúa mì! Ta thì không được!"
Nàng đập cửa lao ra ngoài, chạy một mạch về bờ ruộng rộng rãi, vịn đầu gối thở hổn hển, trong lòng đầy bất phục.
Vừa đứng vững, ánh sáng trên đỉnh đầu bỗng tối sầm lại.
Như có mây đen dày đặc đang từng chút một che khuất mặt trời.
Nàng ngẩng đầu lên.
Bầu trời xanh trong vắt bị một vật khổng lồ từ từ che khuất, một chiến hạm khổng lớn đến mức che lấp cả bầu trời đang chậm rãi trôi qua.
Ánh kim loại lạnh lẽo từ thân tàu tràn xuống, chiếu rọi cả cánh đồng lúa mì vàng óng ánh lên sắc xám xịt.
Ngay sau đó, vô số tàu vận tải nhỏ của Số Một tách ra khỏi bụng tàu mẹ, một mảng đen nghịt như châu chấu di cư, bay về hướng Sào Đô phía xa.
Gió cuốn theo sóng lúa quét qua chân nàng, mang theo hương mạch mười một năm như một ngày.
Thiếu nữ cứng đờ trên bờ ruộng, ngẩng đầu lên, vẻ mặt oán hận lập tức bị thay thế bằng sự chấn động.
Những lời phản bác trong miệng, đầy lòng không phục, tất cả đều nghẹn lại trong cổ họng.
Bóng tối của chiến hạm khổng lồ chậm rãi bao phủ xuống, bao bọc lấy cả người nàng bên trong.
Thuyền sắt không phải là lừa người!?