Tám tháng sau khi màn trời tạm dừng
Sau một tháng Ngải Lăng Tử chạy trốn.
Một ngôi làng nhỏ hẻo lánh, không ai dám ở trong nhà một mình nữa.
Chuột! Chu chuột! Khắp nơi là chuột mắt sáng xanh.
Ở góc, trên mái hiên, trong đống cỏ khô, đồ gốm.
Nửa tháng trước khi nạn chuột bùng phát, trong thôn lục tục bắt đầu mất con. Đêm qua bầy chuột còn trực tiếp tụ tập ở chuồng ngựa ăn một nô lệ đang ngủ.
Trên bãi đất trống đầu thôn chen chúc một vòng người, không ai dám thở mạnh.
Ngải Lăng Tử đứng ở giữa vòng tròn, áo choàng đen rộng thùng thình rủ xuống mặt chân, bao bọc cả người chỉ còn lại nửa khuôn mặt tái nhợt xanh mét. Hắn giơ tay đưa Diệp Địch đến bên môi, tiếng sáo thanh mảnh nhu hòa liền bay lên.
Con chuột mắt xanh vừa nãy còn đang chạy loạn trên chân tường, đống củi, mái hiên, như nghe thấy hiệu lệnh, đồng loạt dừng động tác, tụ tập dưới chân hắn như thủy triều.
Từng sợi lông rụng ra, thân thể mập mạp, nhưng lại ngoan ngoãn như gia súc, ngẩng mặt nhìn hắn.
Tiếng sáo chậm lại một chút, rồi lại rẽ ngoặt.
Đàn chuột động đậy, theo bước chân hắn đi ra ngoài thôn, tiếng đàn chuột xào xạc chạy liên tiếp thành một mảng. Đi đến đầu thôn thì tiếng sáo của Ngải Lăng Tử biến đổi, quay đầu nhìn lướt qua đám người.
Ba con chuột béo mập to bằng con chó nhỏ bò ra từ trong đàn chuột, ngồi xổm trên xà nhà, đôi mắt xanh lục nhìn chằm chằm vào dân làng.
"Để lại ba sứ giả."
Hắn thao túng tiếng Latin nửa đời chưa quen, giọng nói mang theo sự kỳ quái không sao tả xiết.
"Sứ giả của Thử Thần ở đây, thôn làng của các ngươi mới có thể bình an."
Dân làng tóc vàng mắt xanh vội vàng cúi người cảm ơn, trưởng thôn dẫn đầu đẩy mấy nô lệ được xâu thành một nhóm chạy về phía trước.
Ngải Lăng Tử khẽ gật đầu, cầm lấy dây thừng, cẩn thận quan sát khuôn mặt đen sì của Nỗ Bỉ Á Nô hài lòng gật gật gù. Tay áo bào đen trượt xuống một đoạn.
Dân làng đứng hàng đầu hít một hơi khí lạnh.
Cánh tay đó sưng to hơn người thường gấp đôi, dưới da thịt ánh lên màu xanh lục nhạt.
Trên đó còn lưu lại vài vết răng chuột sâu hoắm, mép vết thương lật mở nhưng không chảy máu, ngược lại giống như có thứ gì đó đang khẽ nhúc nhích dưới da.
Bản thân Ngải Lăng Tử lại như không có chuyện gì, chậm rãi kéo tay áo trở về, thần thái giãn ra.
Sau đó bắt lấy một con chuột, trong tiếng kêu thảm thiết của nô lệ, từng người cắn xuống một miếng thịt.
"Người được ban phúc sẽ là thị giả của chủ nhân ta."
Nhìn đàn chuột ngoan ngoãn rời đi trong tiếng sáo, tất cả mọi người đều nuốt lời vào bụng.
......
Sớm nhất là một tháng trước, các kho thóc xuất hiện chuột.
Thủ vệ trông kho luôn nói ban đêm có động tĩnh, xuống kẹp chuột, đổ hang chuột vào, chẳng có tác dụng gì.
Chuột vẫn âm thầm ẩn ý, chỉ biết chúng ngày đêm ra ngoài, đi một chuyến liền để lại một lớp vết xanh sền sệt.
Sau đó lan rộng từ các kho thung lũng làm trung tâm.
Đầu tiên là kho thóc, sau đó là nông trang ở phía xa. Trên bờ ruộng, bên mương nước, trong đống củi cỏ, khắp nơi đều có bóng dáng của chúng.
Ban đầu chỉ gặm cây, cắn túi lương thực, người La Mã bắt đầu nuôi mèo, bịt lỗ, hạ độc dược, chết một đợt lại đến đợt khác, giết thế nào cũng không dứt.
Chuột lớn chừng mèo, gặm mèo như đồ ăn vặt.
Sau đó, bắt đầu xảy ra ôn dịch.
Người ngã xuống đầu tiên là nông nô trong trang viên nô lệ. Những kẻ từng tiếp xúc với chuột chết, đã ăn qua lương thực bị gặm, trên da mọc lên một mảng rẩn xanh, rồi tan rã, sốt cao không lùi.
Chủ nô sợ lây nhiễm, nhốt nô lệ trong lều, mặc cho nó tự sinh tự diệt, chết rồi thì lôi ra ngoài chôn.
Viện nguyên lão La Mã chỉ coi là dịch bệnh thông thường, phái binh lính canh giữ ngã tư, cấm mang theo người dịch đi lại.
Bên bờ ruộng chôn một nấm mồ. Bệnh vẫn là đang truyền.
Sau đó, lũ chuột bùng nổ.
Đầu tiên là đứa trẻ trong tã lót, sau đó là những đứa nhỏ đang trốn tìm trong phố.
Chỉ nghe một tiếng kêu thảm thiết thê lương, đứa bé chỉ trong chớp mắt đã biến mất.
Cuối cùng chỉ tìm được nửa mảnh vải vụn dính máu, hoặc là một vũng vết xanh lục.
Mọi người dâng bò dê vào thần điện, cầu tế ti cầu nguyện. Vô dụng.
Uy nghiêm của Cựu Thần, trước cái chết thực sự, vỡ nát không còn một mảnh vụn.
Giáo hội Đế Hoàng cuối cùng đã hưng thịnh.
Giáo hội nói rằng tà bệnh là do chuột gây ra, là chuột nhắt, chính là tà thần giáng tội.
Bọn hắn nói màn trời trên trời chính là chứng minh, thế gian chỉ có một vị Chân Thần, chính chính vị Đế Hoàng thống lĩnh đế quốc kia.
Tin hắn, được cứu rỗi. Kẻ không tin, gặp tai ương.
Người của giáo hội mang theo công dân cuồng nhiệt, từng hộ một lục soát, tìm ra người nhiễm bệnh, tất cả đều trói lên giàn hỏa hình quảng trường trước viện nguyên lão.
Củi khô một chút, khói đen bao bọc mùi khét lẹt bay lên.
Hỏa hình hết trận này đến trận khác.
Nhờ trận tai dịch này, Giáo hội Đế Hoàng nhanh chóng ngồi lên cao.
Họ giương cao cờ hiệu "Duy nhất Đế Hoàng, Thánh Hỏa Tịnh Hóa".
Đã nói về nạn chuột và dịch xanh là sự trừng phạt của kẻ không tin, chỉ có đế hoàng thành tín nhiệm, thiêu hủy tà túy mới có thể sống sót.
Viện Nguyên lão của Cộng hòa La Mã không thể kiểm soát được lũ chuột ngày càng dữ dội, buộc phải ngầm cho phép Giáo hội lớn mạnh.
Giáo hội tổ chức tín đồ vũ trang, tiếp quản quyền tuần tra, cách ly và xử lý của các thôn trấn, thay mặt viện trưởng nguyên lão phát lệnh.
Giáo hội càng thêm cuồng nhiệt, không phân biệt phải xanh đỏ đen đốt người.
Bệnh thì cầu nguyện, cầu khẩn tụ tập lại, tụ họp là lây nhiễm sinh bệnh, bệnh nặng thì đốt đi.
Nhưng Giáo hội mặc kệ tất cả, không cầu nguyện chính là không trung thành, ly quần thì khoe khoang tà thuật, lén lút thì đúng là dị đoan.
Thế là chạy trốn khỏi đám đông, không mặc áo choàng ngựa quấn kín mít, cầm con dế sắc thuốc thang để phòng bệnh, chỉ nuôi vài con mèo giải khuây bị bắt sống thiêu chết.
Thế lực Giáo hội lớn mạnh đến mức ngay cả chủ nô địa phương cũng phải nhường ba phần.
Đại lượng dân thường đường cùng, quý tộc tầng dưới thất thế lần lượt quy y, thế lực của giáo hội từ thị trấn thẩm thấu xuống tầng đáy thành bang, người ủng hộ ngày càng đông.
Nhưng vẫn có người không tin Đế hoàng. Những thôn làng bên ngoài thành bang, những kẻ lề mề sợ bị thiêu chết như tà vật, ngầm tìm kiếm các nhạc sĩ ngoại bang được đồn đại là khống chế bầy chuột trong hoang dã.
Chỉ cần dâng nô lệ, lại cung phụng Thánh Thử, là có thể khiến bầy chuột rút lui, đổi lấy một nhà già trẻ sống sót.
Thánh hỏa trên mặt nổi càng cháy dữ dội, tiếng sáo trong bóng tối cũng vang vọng xa dần.
Đêm xuống, Ngải Lăng Tử mang theo nô lệ kéo mấy cỗ thi thể đi về phía hang động trong rừng.
Phía sau là đàn chuột dài, giẫm lên lá rụng xào xạc.
Ánh trăng chiếu lên, da lông hiện lên một tầng ánh sáng xanh lục u ám.
Nô lệ bị cắn đến mơ màng, mấy tên lập tức nôn ra tương xanh chết tươi.
Chỉ còn lại hai người kéo lê xác chết.
Tính cả ba người Ngải Lăng Tử, lảo đảo đi tới trước hang động.
Sâu trong hang động ẩm ướt, mang theo mùi tanh nồng.
Đám nô lệ không dám phản kháng vị phương sĩ quỷ dị giơ đuốc đi về phía trước, ánh lửa chiếu vào sâu trong, mấy người đột ngột dừng bước, toàn thân lạnh toát.
Dưới vách đá sâu nhất của hang động, vài con chuột khổng lồ to gấp mấy lần chuột bình thường đang đứng thẳng người bằng chân sau.
Chân trước co quắp ở trước ngực, lưng còng xuống, từng bước một, chậm rãi đi về phía này.
Trong đôi mắt xanh thẳm của chúng, không còn chỉ có sự hung ác của dã thú nữa, Tây, giống như xảo quyệt, lại giống linh trí ngây thơ.
Ngải Lăng Tử dựa vào vách đá ở cửa hang, lại vô thức sờ lên cánh tay trái đang sưng vù của mình.
Hắn nhìn những con chuột đi thẳng tắp, khóe miệng chậm rãi nhếch lên một nụ cười quỷ dị.
Sau đó bảo hai người dâng thi thể cho bầy chuột.
Trong lúc nhai nuốt, lại có mấy con chuột trở nên to lớn hơn, mơ hồ sắp đứng thẳng người dậy.