Phố Trường Bình bị xe ngựa của các phủ chặn kín mít.
Trước cửa phủ Hộ Quốc Công, hai con sư tử đá cao một người trên cổ buộc dải lụa đỏ lớn.
Chiếc xe ngựa gỗ tử đàn đen tuyền dừng hẳn, Đàm Hành vén rèm bước xuống trước.
Hôm nay hắn mặc một chiếc cẩm bào vân mây nền đen, bên hông buộc một dải ngọc, không để ý đến người gác cổng Quốc Công phủ đang tiến lên nịnh nọt, quay người vươn tay về phía xe ngựa.
Tô Vân Thu vịn mu bàn tay hắn, giẫm chân xuống.
Mặt trời đầu hạ có chút gay gắt, còn chưa đến giữa trưa, trong không khí đã tỏa ra một luồng oi bức.
Đàm Hành thuận tay kéo cổ áo khoác của nàng lên nửa tấc, chặn lại đoạn gáy trắng lạnh kia.
"Bữa tiệc của nữ quyến nằm ở thủy tạ hậu hoa viên." Đàm Hành bóp nhẹ khớp ngón tay nàng, giọng nói hạ xuống rất thấp, chỉ đủ cho hai người nghe thấy, "Đàm Phong không vào được nội viện. Ta bảo Đàm sẽ đi theo ngươi sớm."
Tô Vân Thu rút tay về chỉnh lại cổ tay áo: "Ngươi tự cẩn thận. Lão già đó đang đợi lột da ngươi ở phía trước đấy."
Đàm Hành khẽ cười một tiếng, nghiêng đầu nhìn qua cánh cửa sơn son thếp vàng của Quốc Công phủ, thần sắc lạnh nhạt: "Chỉ bằng hắn?"
Hai người tách ra trước bức bình phong, một tiểu nha hoàn cúi đầu dẫn Tô Vân Thu đi về phía hậu viện.
Hậu hoa viên của phủ Hộ Quốc Công chiếm diện tích cực lớn, núi giả nước chảy, hành lang quanh co khúc khuỷu.
Chưa đi đến thủy tạ, đã nghe thấy bên trong truyền ra tiếng cười duyên dáng và tiếng tơ trúc.
Tô Vân Thu bước vào cổng vòm, tiếng nói trong thủy tạ vốn náo nhiệt bỗng nhiên ngừng lại.
Hàng chục ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía trước, đủ loại thần sắc dò xét và khinh bỉ đều ẩn sau những chiếc quạt tròn tinh xảo và chén trà.
Trên chủ vị ngồi hộ quốc công phu nhân, mặc một bộ váy lụa màu tử đường không ngừng hoa văn đầu, đầy đầu châu báu, nhìn cực kỳ phúc hậu.
Bên cạnh nàng là một quý phụ có thể đếm được trong kinh thành.
“Ôi chao, vị này chính là Đàm phu nhân phải không?” Hộ Quốc Công phu Nhân ngồi không nhúc nhích, chỉ cười vẫy tay với nàng, “Mau ban tọa.”
Tiểu nha hoàn mang tới một chiếc ghế tựa lưng bằng hoàng hoa lê, vị trí đặt rất có quy củ, ở cuối hàng liền sát mấy gia quyến tiểu quan không nhập lưu.
Tô Vân Thu nhìn thoáng qua chiếc ghế, không nhúc nhích.
“Phu nhân chẳng lẽ là chê vị trí lệch?” Phu nhân Binh bộ Thị lang phu nhân ngồi ở dưới hộ quốc công phu mở miệng.
Nàng dùng khăn che miệng, giọng điệu đầy cay nghiệt, "Quy củ kinh thành chúng ta, những chỗ ngồi này đều được bài trí dựa trên nội tình gia thế.
Tô Thành địa phương nhỏ, Đàm phu nhân đại khái không biết các phu quân đầy nhà này, tổ tiên hoặc là theo Thái Tổ đánh qua giang sơn, hoặc trong tộc từng xuất hiện hai ba vị Thượng thư. Ngài từ chốn thị thành này ra, ngồi đây cũng coi như là ủy khuất rồi."
Xung quanh vang lên một tràng cười nhạo khe khẽ.
Đàm Sớm đứng sau lưng Tô Vân Thu, tay đã đặt lên bội đao bên hông.
Tô Vân Thu nghiêng đầu nhìn Đàm Sớm một cái, Đàm Tảo lập tức buông tay cúi đầu.
"Đúng là không hợp quy củ lắm." Tô Vân Thu cuối cùng cũng lên tiếng.
Ánh mắt nàng vượt qua Thị lang phu nhân, nhìn thẳng vào Hộ Quốc Công phu Nhân trên chủ vị: “Vị trí này của Quốc công phu phu không phải là cảm thấy Cáo mệnh nhất phẩm chỉ có thể ngồi ở dưới trướng Lục phẩm Thông Phán phu quân sao?”
Trong thủy tạ đột nhiên yên tĩnh trở lại.
Sắc mặt Thị lang phu nhân đỏ bừng, lão gia nhà nàng hiện giờ cũng chỉ là Tòng nhị phẩm, cáo mệnh này của nàng thậm chí còn chưa đủ nhị giai.
Mí mắt của Hộ Quốc Công phu nhân giật mạnh hai cái, nắm chặt hạt Phật gỗ đàn hương trong tay cố gắng gượng cười: “Người phía dưới không hiểu chuyện, chậm trễ Đàm phu Nhân. Người đâu, dời ghế lên đây.”
Ghế được chuyển lại đến vị trí đầu tiên bên tay trái của Hộ Quốc Công phu nhân.
Tô Vân Thu bước tới thong thả ngồi xuống.
Lưng nàng thẳng tắp, ánh mắt quét qua phu nhân thị lang vừa lên tiếng.
“Nghe nói Đàm phu nhân là người Tô Thành.” Thị lang phu Nhân nuốt không trôi cục tức này, cắn răng lại khơi chuyện: “Tô Thành dựa nước, Đàm Phu Nhân sợ là chưa từng thấy qua khu vườn tinh xảo như kinh thành nhỉ?”
Đây là muốn cười nhạo nàng chưa từng thấy qua sự đời.
Tô Vân Thu bưng chén trà Nhữ Diêu bên cạnh lên, cầm nắp cốc cạo bọt mép rồi đặt lại lên bàn.
"Trang viên quả thực hiếm thấy." Tô Vân Thu không thèm nhấc mí mắt, "Thứ ta gặp nhiều nhất ở Tô Thành là con tàu đắm trong Lạc Thủy."
Mặt Thị lang phu nhân lập tức trắng bệch.
Cách đây không lâu đập Lạc Thủy vỡ đê, nhấn chìm năm ngàn tinh nhuệ kinh doanh.
Đó chính là át chủ bài của Hộ Quốc Công và Nhị hoàng tử, việc này ở kinh thành là cấm kỵ ai cũng không dám nhắc tới.
“Những người đó xương cốt chìm dưới đáy nước, bị cá tôm gặm sạch sẽ.” Tô Vân Thu xoay chiếc vòng ngọc mỡ dê trên cổ tay, “Quả thực đẹp hơn đá giả sơn trong vườn này nhiều.”
Bầu không khí trong thủy tạ bỗng chốc lạnh xuống, mấy phu nhân nhát gan đã trắng mặt cúi đầu, đến thở mạnh cũng không dám.
Chuỗi hạt Phật trong tay phu nhân hộ quốc được gảy nhanh như chớp, hồi lâu sau mới nặn ra một câu: “Đàm phu Nhân thật thích nói đùa. Hôm nay là đại thọ của Quốc công gia, chúng ta không nhắc đến những chuyện làm mất hứng đánh giết kia.”
Tô Vân Thu cười cười, không tiếp lời.
Nàng tập trung lắng nghe, nghe rõ mồn một động tĩnh trong cả thủy tạ thậm chí cách thủy Tạ mười trượng.
Hai nha hoàn phía sau trái nhỏ giọng lẩm bẩm: “Đàm phu nhân sao lại không giống như lời đồn? Trước đó đều nói là một người ốm yếu à?”
Ở góc hành lang bên phải có một người mặc trang phục thái giám màu xanh đậm, hơi thở nặng hơn người thường.
Phủ Quốc Công này từ trong ra ngoài đều giấu những tính toán riêng tư.
Cùng lúc đó, tại hàng ghế khách nam sân trước.
Những lời trong nội viện đều xoay quanh khúc cua, sự đối đầu ở tiền sảnh thẳng thắn hơn nhiều.
Hộ Quốc Công mặc cẩm bào hoa chữ Thọ đỏ sẫm, mặt mày hồng hào đứng bên cạnh ghế thái sư.
Khi Đàm Hành bước qua ngưỡng cửa, tiền sảnh vốn ồn ào bỗng im lặng.
Vị Đàm gia chủ này, trước đây vừa mới ở Giang Lăng huyết tẩy nha môn tri phủ, lại ở Lạc Thủy trừ đi năm ngàn tinh nhuệ kinh doanh.
Văn võ cả triều đều biết hắn hành sự tàn nhẫn, không theo lẽ thường.
“Đàm gia chủ.” Hộ quốc công tiến lên đón, nụ cười trên mặt đông cứng lại, “Ngưỡng mộ đại danh đã lâu. Hôm nay có thể rút thêm thời gian đến đây, phủ Quốc Công của lão phu thật sự là bồng tất sinh huy.”
Đàm Hành khẽ gật đầu, không hề chắp tay hành lễ.
"Quốc công gia mừng thọ bảy mươi tuổi, Đàm mỗ không dám không đến." Đàm Hành đi đến vị trí thượng tọa bên trái ngồi xuống, tư thái lười biếng, "Dù sao thì ngày lành tháng tốt đẹp sẽ bớt một ngày."
Nụ cười trên mặt Hộ Quốc Công cứng đờ.
Một ngự sử bám víu vào phủ Quốc Công bên cạnh lập tức nhảy ra chỉ trích: "Lời này của Đàm gia chủ có ý gì? Quốc công gia là trụ cột của quốc gia, ngươi dám buông lời ngông cuồng!"
Đàm Hành nhướng mí mắt, liếc nhìn vị ngự sử kia một cái.
Ánh mắt đó quét qua như đang nhìn vật chết bên đường.
Ngự sử sau lưng lạnh toát, những lời còn lại nghẹn cứng trong cổ họng.
“Đàm gia chủ nhanh miệng.” Hộ quốc công ngăn ngự sử lại, tự mình ngồi xuống bên cạnh, “Lão phu nghe nói, Đàm gia ở Giang Nam là một tay che trời. Chỉ là kinh thành này không giống Giang Vân, nước sâu lắm. Đàm chủ mới tới, phải cẩn thận dưới chân, đừng giẫm lên vũng bùn không nên giẫm.”
Đây là mối đe dọa sáng loáng.
Đàm Hành tựa lưng vào ghế, những ngón tay thon dài gõ nhẹ lên mặt bàn.
"Nước sâu?" Đàm Hành nhếch mép, "Sâu thì lấp đầy thôi. Còn về vũng bùn..."
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt nhìn thẳng vào bảo vệ Quốc Công: “Ta tính tình kém cỏi, không thể thấy người khác cản đường ta. Ai dám đào hố cho ta, ta sẽ chôn cả nhà kẻ đó vào. Quốc công gia cảm thấy, cách này có tác dụng không?”
Cả tiền sảnh im phăng phắc.
Tất cả mọi người nhìn qua lại giữa hai người, ngay cả động tĩnh tách trà chạm vào cũng cảm thấy chói tai.
Sát ý trong mắt Hộ Quốc Công sắp không giấu được nữa, bưng chén trà lên uống một ngụm để áp chế hỏa khí: “Đàm gia chủ quả nhiên trẻ tuổi khí thịnh.”
Đúng lúc ấy, ngoài cửa vọng vào tiếng xướng lễ của quản gia: "Giang Nam Đàm Gia, tặng một san hô đỏ cực phẩm!"
Ngón tay đang gõ mặt bàn của Đàm Hành dừng lại, bưng chén trà lạnh trên bàn, rũ mắt che đi sát khí cuồn cuộn trong đáy mắt.
Trong thủy tạ hậu hoa viên, tay Tô Vân Thu đang bưng chén trà khẽ khựng lại.
Tiếng xướng báo này xuyên qua tầng lớp tường viện, rõ ràng lọt vào tai nàng.
Ngay sau đó, nàng nghe thấy một tràng tiếng bước chân trầm đục.
Là tám tráng hán khiêng một chiếc rương gỗ sồi nặng trịch, đang đi qua nghi môn tiền viện.
Nàng còn nghe thấy tiếng thở gấp gáp của mấy thái giám đang trốn trong bóng tối vì quá căng thẳng.
Chiếc rương thứ ba.
Bao thái y căn bản không thể nghiệm ra được loại độc dược dính nước, ngay trong khe hở của chiếc đế san hô đỏ kia.
Tô Vân Thu đặt chén trà trở lại bàn, đáy chén đập vào mặt bàn gỗ tử đàn, phát ra một tiếng răng rắc cực kỳ nhỏ.
Vở kịch hay, bắt đầu rồi.