Tiếng còi tàu chuyên liệt vào tiếng rít xé tan màn sương sớm, đoàn tàu từ từ rời khỏi sân ga Phụng Thiên.
Lần nam hạ này, chuyên chiếm hai toa xe.
Một toa xe làm việc cho Diêu Khải Thần, rộng rãi thanh tịnh, bài trí đơn giản, có thể nghỉ ngơi trên đường.
Một tiết khác do phó quan, tham mưu, thư ký, quân y và binh lính vệ đội trực ban.
Lộ Tây đi, phóng tầm mắt nhìn ra ngoài, mặt đất bên ngoài quan ải đã là một thế giới mênh mông lạnh giá băng.
Bình nguyên Liêu Hà mênh mông vô tận, đều bị tuyết lớn bao phủ, những bờ ruộng khe rãnh ngày thường nhấp nhô đều được lấp đầy bởi tuyết trắng.
Trên cánh đồng hoang, không thấy chút sắc xanh nào.
Sông sông phía xa đã bị đóng băng từ lâu, mặt sông rộng lớn hóa thành một vùng đồng bằng băng trắng cứng rắn, nước sông lặng lẽ ẩn mình dưới lớp băng dày.
Đoàn tàu lao về phía tây, tuyết nguyên ngoài cửa sổ nhanh chóng lùi lại phía sau.
Cây liễu gần đó đã rụng hết cành lá, từng cành cây đen nhánh phủ đầy sương trắng, nhìn từ xa tựa như cành ngọc.
Thỉnh thoảng lướt qua một ngôi làng, mái nhà đều phủ một lớp tuyết dày, dưới mái hiên rủ xuống từng hàng băng lưu sắc nhọn.
Giữa đồng hoang vắng người qua lại thưa thớt, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy một hai người đi đường đánh xe ngựa, khoác áo da dày nặng, dáng vẻ vội vã, giữa trời đất trống trải tịch liêu khổ hàn.
Gió lạnh cuốn theo tuyết vụn, thỉnh thoảng lướt qua cánh đồng hoang, đường nét đồi núi xa xa phủ một lớp sương trắng nhàn nhạt.
Trời cao đất rộng, mênh mông bát ngát, tuyết nguyên mênh mang kéo dài đến tận chân trời, tiếp giáp với bầu trời xám xịt, không phân biệt được đường chân bằng ở đâu.
Sau khi qua Sơn Hải Quan, tầm nhìn lại càng thêm rộng mở, đón chào đoàn người là cảnh đông tiêu điều của Ký Trung Bình Nguyên.
Quan lại các tỉnh dọc tuyến Tân Phố đã sớm nhận được điện từ trung tâm Bắc Kinh, biết rằng Thượng tướng quân Trấn An ở Đông Bắc nam hạ đến Nam Kinh chúc hôn.
Mỗi khi đến các trạm lớn như Đường Sơn, Thương Châu, Tế Nam, văn võ quan viên địa phương đều sớm đứng nghiêm tại đài, xếp hàng nghênh đón.
Nhưng không ai dám mạo muội lên xe quấy rầy, chỉ hành lễ chú ý. Đợi sau khi chuyên dừng chân tạm thời để thay nước than, liền tiễn đoàn tàu khởi hành lần nữa.
Suốt dọc đường bình ổn không gợn sóng, hai ngày sau, chuyên môn thuận lợi đến trạm phía bắc Thiên Tân.
Đường sắt Kinh Phụng đến đây kết thúc, muốn nam hạ Giang Nam, nhất định phải thay đổi đường ray Tân Phổ.
Nhờ vào đặc quyền chuyên dụng của Đại soái, toàn bộ nhân viên không cần xuống xe chuyển hành lý, chỉ có nhân sự cơ vụ xuống tàu điều chỉnh đường ray đổi dây, sau một lát nghỉ ngơi, đoàn tàu lại khởi hành, tiếp tục đi về phía nam dọc theo đường sắt Tân Phổ.
Bánh xe lăn bánh, lại là hai ngày, chiều tối ngày mười bốn tháng một, chuyên liệt cuối cùng cũng đến được ga Phổ Khẩu ở bờ bắc Trường Giang.
Lúc này trên sông Trường Giang, vẫn chưa có cầu vượt sông, hào quang nam bắc hoàn toàn thông qua thuyền bè.
Trạm xe Phổ Khẩu là điểm cuối cùng phía nam của đường sắt Tân Phố, nhà ga phong cách Anh cổ kính trang trọng, lữ khách từ nam đến bắc đều dừng chân tại đây, chờ đợi vượt sông.
Đoàn tàu dừng vững vàng, Diêu Khải Thần không vội xuống xe.
Diêu Khải Thần ngồi tĩnh tọa trong xe ngựa một lát, cởi bỏ bộ thường phục lục quân, thay bằng một thân trường bào gấm xanh biếc, khoác ngoài áo mã quái đối khâm màu đen.
Diêu Trung ở bên cạnh nhẹ giọng hỏi: “Đại ca, đội vệ binh có theo ngài vượt sông vào thành không?”
Diêu Khải Thần giơ tay chỉnh lại vạt áo, giọng điệu thản nhiên nói: "Không cần."
"Ngươi chọn hai người lanh lợi, mang theo quà tặng cùng tham mưu, thư ký, quân y bốn người theo ta vượt sông là được."
"Các thành viên đội vệ binh còn lại đều ở lại quân doanh ngoài thành Phổ Khẩu đóng quân, không được tự ý vào thành, đừng kinh động địa phương."
Đến địa bàn của lão sư hắn, còn dẫn đội vệ binh nghênh ngang vào thành, điều này không phải là không tin tưởng Phùng Quốc Chương sao.
Diêu Trung cúi người lĩnh mệnh: “Ti chức minh bạch.”
Một lát sau, Diêu Trung đích thân dẫn đội, binh sĩ đội vệ binh lần lượt bước ra khỏi nhà ga.
Những người dân vừa xuống xe bên cạnh thì thầm to nhỏ, nhao nhao đoán xem đây là nhân vật lớn nào từ đâu tới?
Thật có khí thế!
Gió đêm cuốn theo hơi nước sông Trường Giang, ấm áp mát lạnh, hoàn toàn khác biệt với cơn gió lạnh thấu xương của Phụng Thiên.
Bến tàu ven sông đã chuẩn bị sẵn bến đò, chính là Phùng Quốc Chương đã dặn dò thuộc hạ chuyên tâm sắp xếp, chuyên cung cấp cho khách quý vượt sông dùng, miễn đi xếp hàng chờ đợi.
Trên bến tàu đang chờ chính là quản gia Phùng phủ, tự nhiên chỉ liếc mắt đã nhận ra Diêu Khải Thần.
Hắn vội vàng tiến lên nói: "Tĩnh soái, lão nô phụng mệnh đại soái đã đợi từ lâu rồi."
Diêu Khải Thần cười nói: "Lâm thúc, từ lần chia tay trước bảy năm không gặp, thân hình già nua của người trông cũng khá khỏe mạnh nhỉ."
Lâm quản gia cười đáp: "Ngài đây là làm lão nô bị gãy rồi, nhờ phúc của đại soái, thân thể này của ta còn có thể hầu hạ đại tướng được mấy năm nữa."
"Giang sông gió lớn, ngài lên thuyền trước đi, kẻo thổi hỏng thân thể."
Lâm quản gia dẫn đường dẫn Diêu Khải Thần cùng đoàn người bước lên bến đò.
Hắn thỉnh thoảng quay đầu nhìn Diêu Khải Thần một cái, hắn thực sự không ngờ rằng, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, thiếu niên cầu học lúc trước ở bảo định kia, nay đã là Trấn An Thượng tướng quân nắm giữ quân vụ ba tỉnh.
Bước lên boong tàu luân phiên, gió sông cuồn cuộn, dòng sông Trường Giang mênh mông bát ngát vô tận, hoàng hôn thấm đẫm mặt sông, sóng nước lấp lánh.
Sự tiêu điều lạnh lẽo bên bờ bắc dần xa, ánh đèn từ bờ nam dần sáng lên.
Thuyền đò rẽ sóng, chậm rãi vượt qua sông dài, hơn mười phút sau, vững vàng dừng lại ở bến tàu hạ quan bờ nam.
Bến tàu Hạ Quan đã đầy đủ xe ngựa, phó quan đặc phái Phùng Quốc Chương dẫn theo mấy tên hộ binh mã Biện, sớm đã chờ đón ở đây.
Vừa thấy Diêu Khải Thần mặc trường sam, khí độ trác tuyệt bước lên bờ, vị phó quan kia lập tức tiến lên cúi người hành lễ:
"Ti chức phụng mệnh Tuyên Vũ Thượng tướng quân, ti chức chuyên môn ở đây nghênh đón Tĩnh Soái."
Diêu Khải Thần khẽ gật đầu, giọng ôn hòa đáp: "Làm phiền chờ lâu rồi."
Đoàn người lần lượt lên xe, vó ngựa đạp qua con đường lát đá xanh, chậm rãi hướng về phía hành trình của Tuyên Vũ thượng tướng quân trong thành Nam Kinh.
Xe ngựa xuyên qua các con phố trong thành, Diêu Khải Thần vén một góc rèm xe lên, lặng lẽ quan sát trung tâm Giang Nam này.
Do trận đại chiến tháng chín năm ngoái, khu vực phía nam thành, núi Phú Quý, đài Vũ Hoa, Thái Bình Môn, một số nhà dân, công sự tường thành bị pháo hỏa phá hủy, tường đổ nát còn chưa kịp dỡ bỏ và xây dựng lại toàn bộ.
Bên đường thỉnh thoảng còn có thể nhìn thấy những cửa hàng bị bỏ trống sau khi bị đốt cháy.
Mặc dù Phùng Quốc Chương đã cố gắng thu dọn mớ hỗn độn, nhưng tổn thương chiến tranh không dễ dàng tiêu tan như vậy.
Trương Huân sao? Trong mắt Diêu Khải Thần không khỏi hiện lên một tia lạnh lẽo.
Sau khi thành bị phá, dẫn quân cướp bóc ba ngày, dân chúng trong thành tử thương hơn ngàn người.
Tàn dư Mãn Thanh, có cơ hội nhất định phải hạ gục hắn.
Ngay khi Diêu Khải Thần đang trầm tư, xe ngựa dừng lại.
Hắn bước xuống xe ngựa, một tòa cổng vòm hình vòm kiểu Tây sừng sững trước mắt, chính giữa cổng treo tấm biển ngang mạ vàng của "Hành thự Tuyên Vũ Thượng Tướng Quân".
Hai tên vệ binh Bắc Dương đứng nghiêm hai bên cổng lớn.
Quản gia cúi người từ bên cạnh tiến lên đón: "Tĩnh soái, mời theo lão nô đến."
Nói rồi dẫn đoàn người đi qua cổng lầu, đi ngang qua đại sảnh tiền viện, không hề đến nhị đường công khai đãi khách, mà chuyển hướng về phía tây, bước vào một hoa sảnh xuyên viện thanh u.
Diêu Khải Thần nhìn kỹ những gì đập vào mắt.
Nơi này lai lịch không nhỏ, trước đây là phủ nha của Tổng đốc Lưỡng Giang Mãn Thanh, nếu cứ theo lịch sử cũ mà đi, còn sẽ là Phủ tổng thống sau này.
Mà khi Diêu Khải Thần tiến vào trong hoa sảnh, ân sư của hắn là Phùng Quốc Chương đang ngồi trên ghế thượng phẩm trà.
Diêu Khải Thần tiến lên cúi người hành lễ: "Đệ tử Diêu Khởi Thần, bái kiến lão sư."