Lục Trầm men theo sườn núi đi về phía tây nam hơn mười dặm, mới dừng lại trong một khe đá khuất gió.
Trận đấu pháp trên đường núi đã không còn nghe thấy nữa. Hàn triều từ mặt hồ ập xuống, men theo chỗ thấp lướt qua chân núi, đóng băng mấy nhánh sông. Xa xa là một mảnh rừng cây phủ đầy băng mỏng, cành khô không chịu nổi gánh nặng, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng gãy vụn.
Hắn không men theo đường cũ quay trở lại, lấy ra hồ vực đồ một lần nữa nhận dạng phương hướng.
bến đò bờ nam đã có người di dời, con đường ven hồ bị triều lạnh cắt đứt. Nếu tiếp tục đi trên núi, cần phải vòng qua một vách đá dựng đứng; nếu xuống đến thung lũng sông, thì có thể gặp phải thủy yêu di cư theo triều.
Lục Trầm cất bản đồ đi, chọn đường núi.
Đi đến buổi chiều, phía trước vách đá dựng đứng ngang, dưới chân vách có một con sông rộng đóng băng. Mặt sông tưởng phẳng lặng, nhưng dưới lớp băng lại có dòng chảy ngầm cuộn trào, mơ hồ vọng ra tiếng va chạm trầm đục.
Lục Trầm không tùy tiện bước lên mặt băng, men theo mép vực đi về phía bắc.
Không lâu sau, hắn phát hiện vài gian nhà đá bỏ hoang dưới vách đá. Mái mái sụp đổ hơn nửa, trên cửa treo một tấm thẻ gỗ phai màu, nét chữ đã bị mưa gió ăn mòn, chỉ có thể nhận ra hai chữ "mặt đá".
Phía sau nhà đá có một con đường hẹp, dẫn thẳng lên phía trên vách đá.
Lục Trầm vào phòng kiểm tra một lần, bên trong không có vật phẩm tu sĩ lưu lại, cũng không thấy khí tức yêu thú. Hắn đặt chân ở thạch thất trong cùng, bố trí trận kỳ ngăn cách, lại lấy thần thức cẩn thận dò xét qua tầng đá chung quanh.
Nơi này không thể ở lâu, nhưng đủ để cho bọn hắn hơi lui xuống.
Sau khi màn đêm buông xuống, dưới vách núi truyền đến một trận tiếng băng vỡ vụn.
Lục Trầm đi đến bên ngoài căn nhà đá, ẩn mình sau cột đá.
Giữa mặt sông nứt ra một khe dài, mấy con thủy yêu khoác vỏ băng xuôi dòng chảy xuống. Chúng thể hình không lớn, khí tức trên dưới tam giai, vây lưng rạch toạc lớp băng nổi, bơi về phía nam nước sâu.
Khi một thủy yêu cuối cùng đi ngang qua phía dưới thạch ốc, đột nhiên dừng lại.
Nó quay đầu nhìn về phía vách núi, mũi phun ra một làn sương trắng.
Lục Trầm không nhúc nhích.
Một lát sau, thủy yêu xoay người, tiếp tục đi dọc theo sông.
Mãi đến khi mặt nước trở lại bình tĩnh, hắn mới quay về thạch thất.
Sáng sớm ngày hôm sau, thế của cơn thủy triều hơi chậm lại. Lục Trầm từ dưới đường núi xuống bờ sông, men theo lòng sông bị đông cứng đi về phía nam. Trên mặt băng lưu lại vài vết cào mới tinh, sâu chừng nửa thước, khoảng cách rất xa, hiển nhiên là đến từ yêu thú có kích thước lớn hơn.
Hắn không lần theo dấu vết cào mà truy tung, vượt qua dòng sông rồi lại lên núi.
Buổi chiều, thế núi dần thấp xuống, phía trước xuất hiện một vùng đồng bằng bị băng tuyết bao phủ. Cuối bình nguyên có một thị trấn nhỏ, bên ngoài tường trấn đậu rất nhiều xe không, trên đường lại không thấy bóng người.
Lục Trầm dùng thần thức quét qua, trong trấn còn có hơn mười tu sĩ, tu vi cao nhất không quá Kim Đan sơ kỳ. Bọn họ đang tháo dỡ hàng hóa trong kho hàng, chuẩn bị di chuyển về phía nam.
Lục Trầm vòng qua trấn nhỏ, không có tới gần.
Trước khi mặt trời lặn, cuối cùng hắn cũng đến bến đò cũ ở bờ nam nơi bản đồ chỉ thị.
Bờ sông trống trải, cầu gỗ chỉ còn lại nửa đoạn, đôn cầu bị băng trôi va đập xiêu vẹo. Dưới chân núi bên kia có một trạm dịch bỏ hoang, dưới mái hiên treo một chiếc đèn đồng cũ nát, bấc đèn đã tắt từ lâu.
Lục Trầm vừa định qua sông, mặt nước bỗng rung chuyển dữ dội.
Một khối băng trôi từ thượng nguồn đánh tới, đụng vào bệ cầu, vỡ thành mấy mảnh. Dưới lớp băng lập tức nổi lên một bóng đen, lao thẳng vào bờ.
Lục Trầm giơ tay, Xích Lôi kiếm từ trong tay áo bay ra, kiếm quang lóe lên giữa không trung, chém vào lưng bóng đen.
Thủy Yêu gầm lên một tiếng trầm đục, đập vào tảng đá ven bờ.
Thân hình nó không lớn, nhưng trên mai lưng lại phủ một lớp băng dày, mũi kiếm chỉ cắt qua bề mặt, không thể đi sâu vào. Yêu thú há miệng phun ra hàn khí, Lục Trầm nghiêng người tránh né, thuận thế dẫn nó đến chỗ nước nông bên bờ.
Yêu thú đuổi theo hắn lao ra khỏi mặt nước, bụng lộ ra chỗ mềm mại mà băng giáp không thể che phủ.
Lục Trầm kiếm quyết biến đổi, Xích Lôi Kiếm xoay tròn chém xuống, đâm vào bụng.
Lôi quang xuyên vào trong cơ thể yêu thú, hàn khí lập tức tán loạn. Nó giãy dụa quẫy đuôi dài, quét nát đá bên bờ, sau đó nằm rạp xuống bãi cạn.
Lục Trầm thu kiếm, lấy ra yêu đan và một mảnh giáp lưng hoàn chỉnh, phần còn lại để lại tại chỗ cũ.
Hắn không dừng lại ở bến đò, xuyên qua cầu gãy, đến trạm dịch bên kia. Hậu viện của trạm Dịch chất đống những khúc gỗ mục nát, tường viện coi như hoàn chỉnh, phía sau là một con đường cũ dẫn lên núi non bờ nam.
Lục Trầm bố trí trận kỳ trong sân, ngồi xuống trời tối.
Khi bóng đêm dần buông xuống, bên ngoài trạm dịch truyền đến tiếng bước chân.
Hai tu sĩ khiêng một chiếc rương gỗ trống, từ trên con đường cũ đi tới. Đi đến ngoài cửa viện, một người trong đó bỗng nhiên dừng lại, ánh mắt rơi vào dòng nước băng chưa tan trong tường viện.
Lòng bàn tay Lục Trầm áp sát thanh Xích Lôi Kiếm bên cạnh.
Hai người kia không vào sân, chỉ thấp giọng thương lượng vài câu, rồi men theo đường cũ tiếp tục đi về phía nam. Đợi tiếng bước chân xa dần, Lục Trầm mới thu tay lại, đứng dậy rời khỏi cửa sau trạm dịch.
Sáng sớm, hắn bước lên dãy núi phía nam.
Sau khi vượt qua sườn núi, con đường phía trước dẫn đến một trấn tập trung tu sĩ vẫn còn người ở. Lục Trầm thu liễm khí tức về Kim Đan hậu kỳ, thay một chiếc áo choàng cũ, chậm rãi bước đi dọc theo quan đạo.
Vừa đi được vài dặm, phía sau liền truyền đến một tiếng thú hống gấp gáp.
Trong rừng núi, một đám thủy yêu mặc giáp băng đang men theo sông đông đuổi theo một đoàn xe di cư. Mấy chiếc xe tải ở phía trước nhất đã bị đụng ngã, hàng hóa rải rác trải trên tuyết. Có người cưỡi độn quang bỏ chạy, cũng có người bị thủy Yêu bức phải lui về sườn đá ven đường.
Lục Trầm không dừng bước.
Một con thủy yêu thoát khỏi bầy thú, lao thẳng về phía quan đạo, chặn đường đi của hắn.
Hắn ngước mắt nhìn tấm giáp lưng phủ băng, Xích Lôi Kiếm đã tích tụ thế lực trong tay áo.
Thủy yêu há miệng lao tới, kiếm quang chém xuống trước mặt.
Xích Lôi Kiếm chém xuống trước mặt.
Băng Giáp Thủy Yêu ngửa đầu phun ra hàn khí, sương trắng va chạm với kiếm quang, lôi mang trên thân kiếm lập tức tối đi vài phần. Lục Trầm xoay cổ tay, mũi kiếm xéo qua, né tránh chỗ hàn ý nồng đậm nhất, cắt vào khe vảy giáp bên cổ thủy yêu.
Lưỡi kiếm chỉ vào khoảng một tấc, liền bị xương cốt cứng rắn ngăn cản.
Thủy yêu hất đầu đâm tới, Lục Trầm nghiêng người né tránh, mũi kiếm thuận thế rút ra. Hắn không giao chiến thân cận với nó, mượn lực lui về sườn núi bên đường, Xích Lôi Kiếm lơ lửng trước người.
Thủy yêu đuổi theo đường núi, bốn chân giẫm nát băng mỏng, vết thương bên cổ rỉ ra một vệt máu xanh. Nó há miệng lại phun hàn khí, Lục Trầm đã ném một lá cờ trận màu vàng đất xuống mặt đất.
Đá vụn trên đường núi đột nhiên nổi lên, ngăn cản thủy yêu tiến về phía trước. Hàn khí đóng băng đá thành cục băng, thủy Yêu đâm đầu vào, đá vụn và mảnh băng văng tứ tán.
Lục Trầm nhân lúc động tác của nó khựng lại, Xích Lôi Kiếm từ bên hông đâm tới nhanh chóng, vẫn chỉ vào vết thương bên cổ.
Lần này, mũi kiếm xuyên qua nửa thước.
Lôi quang men theo vết thương chui vào trong cơ thể, thủy yêu đột nhiên lăn lộn, đuôi dài quét đứt một cây khô ven đường. Lục Trầm thu kiếm lùi lại, tránh né những cành cây đang bay tới, đợi nó giãy giụa hơi chậm lại mới ra tay lần nữa.
Kiếm thứ ba chém đứt lớp vảy ở cổ.
Thủy yêu nằm rạp trên đường, hàn khí dần tan đi.
Lục Trầm lấy ra yêu đan và một khối băng giáp hoàn chỉnh, rồi rời khỏi đường núi. Hắn không nhìn đội xe di cư kia. Những người trong đoàn xe đã nhân lúc thủy yêu bị thương chạy trốn về phía xa, hai bên không có giao nhau, cũng không mang thứ gì đáng để hắn dừng lại.
Đi được hơn mười dặm, Lục Trầm tìm một hang động khô ráo nghỉ ngơi.
Hắn thu băng giáp vào túi trữ vật, lấy bản đồ ra. bến đò cũ bờ nam đã hoang phế, men theo sông lại có hàn triều cản đường, lộ trình ổn thỏa nhất lúc này là vượt qua Đoạn Lưu Sơn, vòng qua thủy yêu di cư bên hồ.
Bên ngoài hang động vang lên tiếng gió gấp gáp.
Lục Trầm giơ tay thu hồi bản đồ, thần thức thò ra khỏi cửa hang.
Một chiếc phi chu màu xanh lướt qua không trung sơn cốc, trên thuyền có hai tu sĩ ngồi. Phi chu không dừng lại, rất nhanh biến mất ở phương nam.
Lục Trầm đợi một lát, xác nhận xung quanh không có khí tức nào khác, mới ngồi xuống điều tức lần nữa.
Sáng sớm hôm sau, hắn men theo dãy núi tiếp tục đi về phía nam.
Sau khi vượt qua hai dãy núi, địa thế dần trở nên rộng mở, phía trước hiện ra một thung lũng khô cạn. Trong lòng sông rải rác những tảng đá xanh lớn nhỏ khác nhau, dòng nước đã sớm đứt đoạn, chỉ còn vài chỗ trũng đọng băng.
Lục Trầm đi đến rìa thung lũng, bỗng nhiên dừng lại.
Phía sau một sườn đồi thấp ở bờ bên kia, lộ ra nửa bánh xe. Gần đó rải rác mấy chiếc rương gỗ vỡ vụn, trong rương trống rỗng không có vật gì, trên mặt đất có vết vuốt của yêu thú, cũng có dấu chân người để lại.
Hắn không tới gần, chỉ vòng qua chỗ thượng phong.
Vừa đi được mấy chục trượng, phía dưới thung lũng vang lên một tiếng gầm trầm đục. Mấy tảng đá xanh lăn xuống, một con thủy yêu khoác giáp băng bò ra từ sâu trong lòng sông, sau lưng còn theo hai đồng loại thân hình nhỏ hơn.