Trên lò trà phòng ngồi một ấm nước, miệng ấm bốc hơi.
Cam Đường và Bảo Cái ngồi trên ghế dài cạnh cửa sổ, mỗi người bưng một chén trà. Đây là khoảng trống hiếm có trong nửa ngày qua, bên kia sân tạm thời không có việc gì gọi các nàng, vai hai người đều buông lỏng.
Lan Hương vén rèm bước vào.
Bảo Cái đứng dậy rót một chén trà, hai tay đưa qua.
"Ăn một chén trà nóng. Nghỉ ngơi một lát."
Lan Hương nhận trà, nhưng không ngồi xuống.
"Ngọc Thiền tỷ tỷ mang theo Tiểu Liên đi cửa Giác đón Đỗ tiểu thư vào phủ." Nàng nói. "Ước chừng đã về rồi."
Lời vừa dứt, rèm bị vén lên. Tiểu Liên chạy vào, chạy đến tóc mai cũng hơi xõa.
Bảo Cái vội vàng đứng thẳng dậy.
“Ngọc Thiền tỷ tỷ đã trở về? Có muốn uống trà không?”
“Ngọc Thiền tỷ tỷ mang theo Đỗ tiểu thư đi phòng đại thái thỉnh an Đại thái thái.”
Tiểu Liên nói. Nàng chạy hơi thở dốc, nói chuyện cứ dừng từng chút một.
"Ước chừng còn phải đi dập đầu với lão thái thái. Nhất thời nửa khắc không về được."
Bảo Cái thở phào nhẹ nhõm, chậm rãi ngồi trở lại. Lan Hương cũng bưng trà ngồi xuống, di chuyển lò sưởi sang bên cạnh, nhường ra một chỗ.
Lô Tuyết Ổ nằm ở phía tây Tri Xuân Quán, cách một bức tường thấp.
Đó là một cái sân mà bà lão tiền nhiệm từng ở, sau khi bà ta qua đời thì luôn để trống, đã bỏ trống bảy tám năm. Gia sản đều dọn đi hết, chỉ còn lại vài thứ không thể chuyển được: một chiếc án thiếu chân, mấy cái chum bị rách, góc tường là chồng chiếu cũ.
Nửa năm nay thợ thủ công đã đến sửa hai lần: Đổi ngói dột, xây lại bức tường sắp sập phía tây, cửa sổ cũng đều được quét sơn.
Đây là đại gia phân phó. Nói Đỗ tiểu thư muốn chuyển vào trước năm ngoái, không thể để muội muội ân nhân ở trong một gian phòng trống lạnh lẽo.
Lan Hương bưng trà, bỗng nhiên nhớ tới một chuyện.
Sáng nay nàng từ nội thư phòng đi ra, quyển sách màu chàm trên bàn vẫn còn nguyên tại chỗ. Ngọc Thiền giao nội Thư Phòng cho nàng, nói đó là nơi quan trọng nhất của Tri Xuân Quán, nếu có sai sót tất có trọng phạt.
Lời này nói nặng, nhưng nàng nghe xong trong lòng vẫn vững vàng. Lần đầu tiên trong sân viện này có một căn phòng, là gian ở ban ngày, hơn phân nửa thời gian đều ở bên trong.
Mà trong phòng này ba người còn lại, cũng đều có chỗ đặt chân.
Bảo Cái có phòng trà nước, Cam Đường có hoa mộc, mà Tiểu Liên phải có Lô Tuyết Ổ.
Bốn người, bốn việc. Từng việc đều được phân chia.
"Các ngươi đoán xem Đỗ tiểu thư trông như thế nào?"
Tiểu Liên chống hai tay lên bàn, tiến lại gần, đôi mắt sáng rực.
"Đỗ gia là quân tịch."
Cam Đường đặt chén trà xuống, suy nghĩ một chút.
"Chẳng lẽ là nữ trung tướng quân?"
Tiểu Liên lắc đầu. Lắc xong, nàng đột nhiên lùi lại hai bước, quệt hai tay lên váy.
Sau đó nàng ưỡn eo, cằm hơi ngẩng lên.
Nàng học theo người ta xuống kiệu. Đầu tiên là hai tay hư đỡ sang bên cạnh, như có người đang dìu nàng. Sau đó nàng bước ra một bước, bước chân ấy nhỏ, đi chậm. Vai không động đậy, chỉ có vạt váy đung đưa theo.
Nàng đi ba bước, từ trong tay áo lấy ra một mảnh vải. Miếng vải đó kẹp giữa ngón tay, trước mặt là khăn tay. Nàng cầm rất tinh tế: Hai ngón út nắm chặt một góc, phần còn lại buông thõng bên cạnh, nhẹ nhàng đung đưa theo từng bước.
Đi đến bên bàn, nàng đứng lại, hai tay xếp trước người, hơi khom lưng. Cú cong đó cực nhẹ, chỉ cong một chút, nhưng cổ vẫn thẳng tắp.
Nàng hành lễ.
Trong phòng tĩnh lặng một hơi.
"Đỗ tiểu thư trắng trẻo gầy gò."
Tiểu Liên thu lại tư thế, giọng nói cũng trở về.
"Trông đẹp lắm đấy."
Nàng đếm.
"Nói chuyện cũng hay, đi đứng đặc biệt đẹp mắt. Còn đặc đối khách khí lễ độ."
Nói đến đây nàng khựng lại một chút, vẫy tay.
"Ái chà, ta không nói rõ được. Dù sao cũng đặc biệt thu hút sự yêu thích."
Ba người bưng chén trà đều cười. Bảo Cái cười lợi hại nhất, cười đến mức muốn đặt chén xuống.
Lúc này nụ cười của nàng đã thu lại. Chén trà trong tay nàng vẫn còn bưng, nhưng nàng không uống nữa. Ánh mắt nàng liếc về phía cửa, liếc xong liền cúi xuống.
Trong lòng nàng đã rõ. Trong bốn người, nàng là kẻ không biết chắc chắn nhất. Nàng từng đắc tội Lan Hương, Lan Khê không tính toán, đó là hậu đạo của Lan hương, không phải bản lĩnh của nàng.
Phòng trà nước là do nàng tự báo, lúc báo trong lòng đập thình thịch. Lúc này nghe thấy Tiểu Liên bị phái đi, nàng mới hiểu công việc trong viện không phải phân đến chơi. Từng món một, đều liên tục đến nơi.
Hôm nay là phái đến Lô Tuyết Ổ. Nếu ngày mai phái đi xa hơn thì sao.
Lan Hương cầm chén trà lên uống một ngụm. Trà đã nguội rồi. Rượu mát đi xuống, cổ họng có chút tỉnh táo.
Nàng lúc này mới nhớ ra, mình vừa từ nội thư phòng đi đến đây, dọc đường trong đầu toàn nghĩ đến mấy quyển thiếp cũ kia.
Mấy quyển thiếp cũ đó là do tổ phụ để lại, giấy đều đã giòn tan. Hôm qua nàng thử lật một quyển, lật đến nửa chừng liền không dám động đậy nữa.
Nàng muốn đợi trời ấm hơn, hé một khe hở cửa sổ để hơi ẩm tan đi, rồi lại sắp xếp từng tấm.
Những chuyện này không ai dạy nàng. Là chính nàng tự nghĩ.
Cam Đường vẫn ngồi trên chiếc ghế dài kia, không nói thêm gì.
Nàng vừa rồi thay Tiểu Liên cười, cười xong liền thu lại. Lúc này nàng đặt chén trà trong tay lên đầu gối, hai mắt nhìn xuống đất.
Trong lòng nàng nghĩ đến hoa cỏ.
Mấy cây mai sắp chết kia, cùng với những cánh cúc hoang dưới chân tường tây.
"Làm lại lần nữa." Cam Đường nói. "Ngươi học theo nàng chào hỏi đi."
Tiểu Liên giữ chặt eo. Nàng nghiêm mặt, thay đổi thần sắc. Thần sắc đó còn dịu dàng hơn lúc nãy, lông mày và mắt đều hạ xuống một chút.
“Ngọc Thiền tỷ tỷ.”
Nàng nói.
Một tiếng kia nói ra, thật giống một người khác.
Trong phòng ba người đang định cười. Mắt Tiểu Liên đã ngẩng lên.
Nàng nhìn thấy cửa ra vào.
Nàng hít một hơi lạnh.
Ngọc Thiền đứng trong cửa.
Nàng không biết đã đứng bao lâu. Hai bàn tay nàng chắp trước ngực, trên mặt chẳng có gì cả.
"Ngọc Thiền."
Giọng Tiểu Liên vang lên.
“Ngọc Thiền tỷ.”
Ba người khác trong phòng vội vàng đứng lên. Chén trà trong tay Bảo Cái lắc lư một cái, nước trà hắt ra một chút trên tay. Cam Đường đứng không nhúc nhích, đầu cúi xuống. Lan Hương đặt chén trà lên bàn, đứng thẳng dậy.
Mặt Tiểu Liên đã trắng bệch.
"Thích Đỗ tiểu thư đến vậy."
Ngọc Thiền nói.
"Vậy thì đi Lô Tuyết Ổ hầu hạ Đỗ tiểu thư đi."
Chân Tiểu Liên lập tức mềm nhũn. Nàng nắm chặt hai tay trước ngực.
“Tỷ tỷ.”
Giọng nàng run rẩy.
"Lần sau ta không dám nữa."
"Được rồi."
Ngọc Thiền nói.
"Ta đâu có bắt ngươi đi."
Miệng Tiểu Liên vẫn còn mở.
Ngọc Thiền bước lên một bước, đứng trước chiếc ghế dài kia.
“Đỗ tiểu thư mang theo một nha hoàn, một bà tử. Hầu hạ bên người cũng đủ rồi.”
Nàng gấp tay về phía trước.
“Nhưng trong phủ nàng không quá quen thuộc. Đại thái thái sợ nàng có nhu cầu gì không tiện mở miệng, để ta tìm một nha hoàn hoạt bát hơn đi Lô Tuyết Ổ.”
Nàng nhìn Tiểu Liên.
"Ta vốn định để ngươi đi."
Tiểu Liên vẫn đứng yên không nhúc nhích.
"Chỉ là mượn dùng một năm rưỡi thôi."
Ngọc Thiền nói.
"Ngươi còn quy Tri Xuân Quán."
Khuôn mặt Tiểu Liên dần dần trở lại màu máu. Nàng đặt tay xuống, rồi ấn nhẹ lên váy.
"Được."
Nàng nói, nói có chút nhanh.
"Để ta đi."
"Ngươi nhớ kỹ một chuyện."
Giọng Ngọc Thiền trầm xuống một chút.
“Ca ca của Đỗ tiểu thư từng đỡ đao cho đại gia. Đại gia, đại thái thái đều vô cùng cảm kích.”
Tiểu Liên thẳng lưng lên.
"Ngươi là người của đại gia, đại thái thái phái tới."
Ngọc Thiền nói.
"Nếu có nha đầu không hiểu chuyện, hoặc mắt nông cạn, hay chuyên chọn cách khinh suất trốn tránh, ngươi đều phải lấy khí thế ra để dạy dỗ cho tử tế."
Nàng khựng lại một chút.
"Nếu ngươi không quản được, thì đến tìm ta."
Lan Hương đặt chén trà xuống, đứng lên.
Khi đứng, nàng tiện tay đẩy chiếc ghế nhỏ xuống bàn, đẩy đủ cả.
"Ta về nội thư phòng rồi." Nàng nói. "Trong phòng đó còn vài cuốn thiệp cũ cần xử lý."
Cam Đường gật đầu. Bảo Cái cũng gật gật. Tiểu Liên vẫn đứng ở cửa, chút huyết sắc trên mặt vừa trở về, người còn hơi ngơ ngác.
Khi Lan Hương đi qua bên cạnh nàng, hắn nhét chiếc khăn tay trong tay vào tay nàng một chút. Trong khăn được bọc hai bông mai khô nhặt được mấy ngày trước.
Tiểu Liên cúi đầu nhìn thoáng qua, khi ngẩng đầu lên, đôi mắt đã không còn giống nhau nữa.
Tiểu Liên ưỡn thẳng lưng.
Tuyết rơi ngoài cửa. Tuyết bắt đầu rơi không lớn.
Nàng nắm chặt hai đóa mai khô trong lòng bàn tay, bóp đến mức hơi dùng sức.
Nàng vừa rồi suýt chút nữa đã khóc ra. Khoảnh khắc đó nàng chợt nhớ ra: Ngọc Thiền tỷ tỷ giao việc quan trọng như vậy cho nàng, dặn dò tỉ mỉ đến thế, liên tục nói "Nếu ngươi không quản được thì đến tìm ta".
Nàng lớn đến chừng này, chưa từng có ai nói chuyện với nàng như vậy.
Nàng đột nhiên muốn kể chuyện này cho mẹ nàng nghe.
“Tỷ tỷ yên tâm.”
Nàng nói.
"Ta nhất định sẽ hầu hạ Đỗ tiểu thư thật tốt."
Nàng ngẩng đầu lên.
"Tuyệt đối không để nàng chịu ấm ức."
Tiểu Liên nhét hai đóa mai khô vào trong ngực.
Nàng đi nhanh, giành lấy phía trước mở cửa.