Con phố dài buổi sớm dần trở nên náo nhiệt, tiếng rao hàng nối tiếp nhau lan tỏa theo gió.
"Bánh bao nóng đấy."
"Rau xanh tươi, vừa hái."
Trương Xuân Hoa canh giữ sạp đậu phụ, trên thớt gỗ xếp những món đậu hũ trắng nõn mịn màng, đậu khô ngâm nước trong bày ngay ngắn.
Nàng cất giọng trong trẻo, "Bán đậu phụ, đậu hũ non, món đậu hủ non đang mài."
Mặt trời dần lên cao, đậu phụ trên sạp đã bán đi quá nửa, sắp dọn hàng thì tiếng bước chân nhẹ nhàng từ đầu ngõ vọng lại, Nhan Chi xách váy vải nhanh chóng đến trước quầy.
Trương Xuân Hoa ngước mắt nhìn thấy nàng, mang theo vài phần hờn dỗi mở miệng: “Ngươi tới làm gì, sắp thu dọn quầy hàng rồi.”
Nhan Chi cong mày, giọng điệu dịu dàng hòa nhã: “Mẹ ơi, việc nhà con làm xong rồi, qua đây giúp mẹ.”
Nàng nói xong, đã tự nhiên xắn tay áo lên, đưa tay giúp chỉnh lý những món đậu phụ còn lại, động tác thuần thục gọn gàng.
Những người hàng xóm đang mua rau xung quanh thấy vậy, đều cười đùa: "Ôi chao, Chi Chi lại đến giúp à?"
"Đứa trẻ Chi này thật là hiếu thuận."
Lý thẩm ở tiệm bánh bao thịt bên cạnh lau tay, ánh mắt dừng lại trên người Nhan Chi.
Thiếu nữ có dung mạo thanh tú, làn da trắng nõn ôn nhuận, đôi mắt hạnh nhu hòa mỉm cười, tóc đen dùng vải thô đơn giản búi lên, thân hình mảnh mai yểu điệu, là loại dáng vẻ nhìn liền hiền lành ở nhà.
Lý thẩm càng nhìn càng thích, cười bắt chuyện: "Chi Chi chúng ta cũng đến lúc xem mắt rồi chứ? Không biết sau này thằng nhóc nào có phúc khí như vậy mà cưới được cô gái ngoan ngoãn hiểu chuyện thế."
Trương Xuân Hoa nghe vậy, trên mặt hiện lên nụ cười khách khí, vội vàng xua tay: “Thím lại lấy nàng ra trêu chọc, đứa nhỏ này còn nhỏ.”
Má Nhan Chi hơi ửng hồng, cụp mắt xuống, khẽ mở lời: "Ta còn muốn ở bên nương thêm vài năm nữa."
Trương Xuân Hoa nghiêng đầu nhìn con gái mình, đáy mắt tràn đầy đau xót, thở dài, giọng điệu dịu dàng: "Nha đầu ngốc, sao có thể mãi ở bên nương được, con cái nhà cuối cùng vẫn phải thành gia."
"Nhưng nương cũng không vội, dù sao cũng phải chọn một gia đình có tâm tính ổn thỏa, đối xử tốt với con, nương mới yên tâm."
Nhan Chi nghe vậy, hơi nghiêng người, nhẹ nhàng tựa đầu vào vai Trương Xuân Hoa, giọng mềm mại nũng nịu: “Mẹ ơi, con chỉ muốn ở bên mẹ nhiều hơn, cùng mẹ mài đậu hũ, canh quầy hàng, không nỡ gả đi sớm như vậy.”
Trương Xuân Hoa bật cười, đưa ngón tay nhẹ nhàng điểm lên trán nàng, “Ngươi đó.”
Tuy Trương Xuân Hoa ngoài miệng mang theo bất đắc dĩ, đáy mắt lại tràn đầy hơi ấm, trên mặt tràn ngập ý cười, nhìn dáng vẻ ngây thơ ỷ lại của con gái, trong lòng mềm nhũn thành một cục.
Sau khi Nhan Chi đến, việc kinh doanh quầy đậu phụ đã khá hơn nhiều, chẳng mấy chốc số đậu hũ còn lại đã bị bán sạch.
Nhan Chi và Trương Xuân Hoa cùng nhau dọn dẹp thớt, thùng gỗ, sắp xếp xong quầy hàng, hai mẹ con đẩy xe gỗ đi vào trong ngõ.
Phía sau, Lý thẩm và mấy người hàng xóm bên cạnh tụ tập lại thì thầm bàn tán.
"Ngươi nhìn dáng vẻ của Chi Chi này, lại biết điều mà làm được, thật không biết sau này nhà ai có thể cưới được vào cửa."
"Chẳng phải sao, Trương Xuân Hoa là một góa phụ, vất vả mài đậu hũ nuôi con gái lớn lên, chỉ mong cô nương tìm được nơi ở tốt."
Hai mẹ con một đường trở về Liễu Hạng, trong ngõ yên tĩnh, mặt đường lát đá xanh, hai bên đều là những ngôi nhà dân thấp bé, Nhan gia ở cuối ngõ, là một tòa tứ hợp viện nhỏ.
Tường đất bao quanh tiểu viện, trong sân trồng một cây lựu già, nhà cửa giản dị sạch sẽ, không lớn nhưng đặc biệt ấm áp.
Từ khi cha Nhan qua đời sau khi bệnh nặng, nhà họ Nhan chỉ còn lại Trương Xuân Hoa và mẹ góa con mồ côi của Nhan Chi. Những năm qua đều nhờ Trương xuân hoa dậy sớm ham đen mài đậu phụ, ra phố bày sạp, mới từ từ nuôi nấng nàng khôn lớn.
Giờ Nhan Chi đã cập kê, cũng đến tuổi phải ngắm nhìn người ta.
Về đến nhà, Nhan Chi liền xắn tay áo ra sân sau hái rau, Trương Xuân Hoa nhóm lửa nhóm bếp, rất nhanh đã nấu xong bữa trưa.
Hai mẹ con bê cái bàn gỗ nhỏ, bày dưới gốc cây lựu đá, dùng bữa trong sân.
Trương Xuân Hoa gắp một đũa rau xanh bỏ vào bát Nhan Chi, trầm ngâm một lát rồi mở lời: “Chi Chi à, mấy ngày nay dì Vương có nhắc với tôi một hộ gia đình, là thiếu đông gia của tiệm vải phía Đông thành, người trông thật thà, nhà cửa cũng yên ổn...”
Nhan Chi nghe vậy, tay khựng lại một chút, lập tức múc một bát sữa đậu nành ấm áp đưa tới trước mặt Trương Xuân Hoa.
Nàng có vài phần bất lực trên mày, khẽ nói: "Nương, nhà ta và vị thiếu đông gia kia chênh lệch quá lớn. Nhà hắn là một gia đình hiền lành làm ăn buôn bán, nay miệng thì nói dễ nghe, nhưng đợi đến khi thực sự gả qua đó, sau này nếu muốn nạp thiếp, một cô nương nhà nào đang mài đậu phụ như con thì còn biết nói gì được nữa?"
Nhan Chi dừng lại một chút, rũ mắt nhìn bát cơm trong bát, giọng nói trong trẻo nhưng chắc chắn: “Ta thà gả cho một gia đình bổn phận bình thường, một chồng một vợ, sống an ổn. Dù có thanh bần một ít, cũng không muốn bị nhốt trong nhà nhìn sắc mặt người khác, tự làm mình chịu thiệt thòi.”
Trương Xuân Hoa bưng bát sữa đậu nành kia, trầm mặc xuống.
Nàng sao lại không hiểu nỗi lo này của con gái, nhà thương nhân đại gia vốn chẳng giống những môn phái nhỏ bé tầm thường, tam thê tứ thiếp vốn là chuyện thường tình, Chi Chi tính tình ôn thuận, thật sự vào cửa như vậy, khó tránh khỏi phải chịu ấm ức.
Nhưng trong lòng nàng lại có tính toán khác, thiếu chủ tiệm vải gia cảnh khá giả, gả qua đó ít nhất không cần phải như các nàng, ngày nào cũng dậy sớm tham ô đen xay đậu phụ, gió thổi nắng canh giữ sạp hàng, Nhan Chi cũng không phải chịu khổ cùng.
Làm cha mẹ, rốt cuộc là hy vọng con cái có thể sống tốt hơn.
Trương Xuân Hoa ngước mắt nhìn con gái, khẽ thở dài: "Nương biết trong lòng con bất an, nhưng thế sự sao có thể toại nguyện được."
Thấy Nhan Chi im lặng, nàng vỗ nhẹ mu bàn tay Nhan Chỉ, giọng dịu xuống: "Nếu ngươi không muốn thì thôi, đằng nào giờ vẫn còn dài, chúng ta từ từ xem mắt, không vội lúc này."
"Nương dù sao cũng phải tìm một người thật lòng đối đãi với con, sẽ không ép buộc con gả vào gia đình không vừa ý đâu."
Nhan Chi trong lòng ấm áp, lông mày giãn ra, tựa người vào Trương Xuân Hoa, khẽ đáp: “Ừm, đa tạ nương thông cảm cho con.”
Ăn xong, hai mẹ con nghỉ ngơi một lát rồi đứng dậy chuẩn bị món đậu phụ sẽ bán vào ngày mai.
Sờ sau, cối đá xoay tròn, Trương Xuân Hoa đẩy cối xay. Nhan Chi ở bên cạnh thêm đậu và nước, sữa đậu nành trắng sữa chảy dọc theo khe cọ, rơi vào thùng gỗ bên dưới.
Tiếp theo là lọc, đun sữa, chút mặn, từng công đoạn rườm rà lại tốn thời gian, hai mẹ con ăn ý phối hợp, bận rộn suốt cả buổi chiều, mãi đến khi hoàng hôn tràn vào tiểu viện, mới đè xong một tấm đậu phụ non, sắp xếp ổn thỏa.
Trời tối hẳn, hai mẹ con khiêng ghế trúc, ngồi dưới gốc cây lựu hóng mát nghỉ ngơi.
Nhan Chi đang đấm vai cho Trương Xuân Hoa, bên ngoài cổng viện bỗng vang lên tiếng gõ cửa.
Trương Xuân Hoa ngẩn người, đứng dậy mở cửa, ngoài cửa chính là Lý thẩm của tiệm bánh bao bên cạnh, trong tay còn xách một túi nhỏ điểm tâm, trên mặt mang theo nụ cười nhiệt tình.
“Muội muội Xuân Hoa, Chi Chi cũng ở đây.” Lý thẩm bước vào tiểu viện, cười ngồi xuống, đi thẳng vào vấn đề, “Ban ngày ta còn nhắc tới, Chỉ Chi đã đến lúc phải xem mắt rồi. Buổi trưa ta vừa hay gặp đại nương nhà họ Trần, nàng đang muốn tìm một mối hôn sự cho con trai út của mình, ta nghe xong, trong lòng liền nghĩ, chẳng phải trùng hợp sao?”
Lý thẩm tiếp tục nói, “Vị Trần Văn Sinh này, sinh ra một tài năng tuấn tú, ôn văn nhã nhặn, tuổi còn trẻ đã thi đỗ Tú tài, người ngoài đều nói tiền đồ của hắn vô lượng, ngày sau nếu lại đỗ Cử nhân, đó chính là quan lão gia.”
Trương Xuân Hoa mắt sáng lên vài phần, vội vàng nghiêng người về phía trước, truy vấn: “Nghe có vẻ rất hay, nhà hắn là cảnh tượng gì?”
Nhan Chi vẫn lặng lẽ lắng nghe, không đáp lời.
Lý thẩm thần sắc thản nhiên, không che giấu, nói thật: “Gia đình hắn đơn giản, hiện giờ trong nhà chỉ có mẹ già của Trần tú tài, còn có một quả tẩu.”
“Huynh trưởng hắn năm xưa nhập ngũ không may tử trận, quả tẩu canh giữ trong nhà hầu hạ mẹ chồng, lo liệu việc nhà. Trần gia không tính là đại phú đại quý, thắng ở chỗ là nhà đọc sách, gia phong đoan chính.”
Nói rồi, ánh mắt Lý thẩm dừng lại trên người Nhan Chi, tỉ mỉ quan sát phản ứng của nàng.
Dù gia tộc Nhan hiện đang bán đậu phụ mưu sinh, nhưng Nhan Chi xinh đẹp lại hiền lành, nhiều chàng trai trẻ trong ngõ đều âm thầm để tâm. Ngay cả hôn sự nhà giàu cũng khó lòng chạm vào.
Lý thẩm tận mắt nhìn thấy Trần tú tài kia, thấy hắn nho nhã đoan chính, toát lên vẻ thư sinh, lại cảm thấy Nhan Chi ôn nhu ở nhà, tính tình hai người rất xứng đôi, nên mới đặc biệt chạy chuyến này.
Nhưng nếu hai mẹ con cảm thấy không ổn, hoặc trong lòng có tính toán khác, nàng cũng tuyệt đối sẽ không miễn cưỡng, coi như là thuận miệng nhắc một câu.
Trương Xuân Hoa trầm ngâm, bưng chén trà gốm thô bên cạnh lên, thấp giọng suy tư: “Người đọc sách, tú tài lão gia... Hình như ta có ấn tượng, có phải là nhà ở đầu ngõ kia không?”
Lý thẩm vỗ đùi một cái, “Chính là Trần gia đầu ngõ, ngày thường Trần đại nương đối xử với người cũng hòa nhã, quả tẩu cũng là an phận thủ lễ, cuộc sống tuy hơi nghèo khó, nhưng Trần tú tài là người có tiền đồ.”
Nàng cười nói thêm một câu: "Hôm nay ta chỉ đến đây nhắn tin thôi, thành hay không cũng chẳng sao, hoàn toàn phụ thuộc vào tâm ý của hai mẹ con các ngươi, không cần phải có áp lực gì."
......