Tình hình thôn Thạch Kiều đều coi như tốt, các thôn khác lại càng không bằng. Trương Tam Phong dắt xe trượt đi qua phố, những cảnh tượng này hắn đã từng thấy từ nhỏ, lúc đó không hiểu, chỉ cảm thấy náo nhiệt, nay quay lại, nhìn rõ rồi, trong lòng ngược lại chẳng dễ chịu chút nào.
Nhưng cũng có cuộc sống xa hoa của những gia đình giàu có đó, khiến người nghèo nằm mơ cũng không ngờ tới, ngày nào cũng đều có một đám người bần cùng hoặc kẻ ăn xin, ngồi xổm trước cửa sân sau nhà đại hộ, đợi người ta ném rác ra ngoài, dù là nhặt được vài miếng bông, cũng đủ nhét vào trong quần áo để giữ ấm.
Cái gọi là cửa son rượu thịt thối, đường có xương chết đông lạnh, ở thời đại này không hề khoa trương chút nào, là bức ảnh tầng lớp thấp nhất của nhân gian.
May mà phần lớn gia đình thôn Thạch Kiều đều có chút ruộng đất, hoặc làm chút việc lặt vặt. Có cơ hội, dân thường không ăn được, bữa cháo mì hạt mè vẫn có thể ăn nổi.
Thời buổi này, có thể uống cháo mì mút từng bữa một, coi như là nhà giàu có rồi, chú trọng hơn chút nữa, trong cháo đặt vài hạt đậu muối, cuộc sống đó coi chừng đã trôi qua ngon lành, còn về bánh bao bột trắng, hầm thịt kia, đó là cảnh tượng chỉ có vào dịp Tết, người bình thường nghĩ cũng không dám mơ tới.
Cứ nói là có công tử bột sa sút kia, trước khi ra cửa đã lau dầu mỡ lợn lên miệng, mà lớp mỡ heo này, vẫn mua từ nửa tháng trước. Đây là trời lạnh, nếu không lạnh thì sớm đã thối rữa rồi, cho nên mỗi lần trước ra ngoài, vị công Tử Ca này đều làm dịu đi lớp da lợn này một chút, lau lớp dầu này vào miệng.
Vừa ra khỏi cửa, ai cũng tưởng cái miệng hắn sáng bóng, liền biết bữa ăn này không tệ, lại ăn thịt rồi. Đáng thương cho vị công tử ca kia, trong lòng mình hiểu rõ, dầu trên miệng chỉ là giả, nhưng thế đạo này, giả cũng phải chống đỡ, chịu đựng được mới có mặt mũi, có thể diện mới được người ta coi trọng hơn.
Có những thư sinh nghèo hèn đó, ngay cả cơm cũng không ăn nổi nữa, mỗi ngày thắp đèn nấu dầu, hoặc mượn ánh sáng của nhà người khác, ngồi xổm dưới cửa sổ chịu đựng cái lạnh băng của gió tuyết, dùng tay lật hết trang này đến trang khác một trang, rồi hết lần này tới lần khác trượt bảng.
Có thư sinh, chịu đựng hơn mười năm, tóc xanh thành bạc trắng, đến lúc ngay cả tú tài cũng không thi đỗ, chút nền tảng trong nhà đều lấp đầy hết, nghèo đến mức ngay đến giấy bút cũng mua không nổi, thì cũng mất đi tâm khí đó, tâm tức mất rồi, người liền sụp đổ.
Tên thư sinh nghèo hèn đó, là loại người đáng thương nhất trong thời loạn thế này, vai không thể nhấc lên, tay không xách nổi, ngoài việc đọc sách ra cái gì cũng không biết, nhưng thời thế, đọc hành lại không học được tiền đồ.
Giống như miếu Thành Hoàng ở phía đông thôn, những thư sinh trượt bảng hàng năm treo cổ ở đây đã không đếm xuể, mỗi năm đều có hơn mười người, miếu thành Hoàng lâu ngày không được sửa chữa, lớp vỏ tường cũng bong tróc, sư tử đá trước cửa thiếu mất nửa cái tai, trong miếu quanh năm xuyên gió, đến đêm gió thổi qua, kêu u u, nhưng chính nơi này cũng trở thành chỗ dừng chân cuối cùng của nhiều người.
Mà lúc này, trong miếu Thành Hoàng, một bà lão quấn dải vải rách để giữ ấm, toàn thân gầy gò, tóc khô héo, trắng xóa, đang dùng sức kéo một tấm ván gỗ, trên tấm gỗ nằm một ông lão.
Lão giả này nhìn cũng gầy gò, da dẻ nhăn nheo như vỏ cây, trên người cũng là một mảnh vải thô rách nát, hơn nữa chân này dường như bị thương, quần dính máu, bị băng tuyết đóng băng đã kết sương, vết thương nứt ra, thịt da cuộn lên, lạnh đến tím tái, nhìn thôi đã thấy rợn người.
Chân này của hắn bị người ta đánh gãy, hôm đó Tiền Vạn Lâm dẫn người đến thu dọn nhà cửa, lão Trương đầu chặn ở cửa không chịu nhường ai. Tiền vạn Lâm cũng không nói nhiều, chỉ vung tay lên, hai gã tráng hán đè chặt lão, một gậy đập vào chân, gãy rồi cũng chẳng ai đỡ, cứ thế cứng rắn chống đỡ mãi đến tận bây giờ.
Lão giả kia rất đau đớn nhíu mày, trong miệng truyền ra tiếng rên rỉ, tiếng kêu trầm đục như thể bị ép ra từ sâu trong cổ họng, đau đến mức cắn chặt răng, nhưng cắn răng cũng không đè nén được cơn đau đó. Cơn đau thấu tim gan, từ chỗ gãy chân chạy thẳng tới ngực, hắn sống hơn sáu mươi năm, chưa từng chịu khổ như vậy.
Bà lão dừng bước, từ trong ngực lấy ra một cái bình gốm rách, bên trong là nửa lọ nước lạnh, nàng ghé vào miệng bà xã đút cho một ngụm nhỏ, nhẹ giọng nói: “Nhu nhuận cổ họng, nhịn thêm chút nữa là tới.”
Lão Trương Đầu khẽ gật đầu, ngay cả việc gật gù cũng tốn rất nhiều công sức, mạng sống này của hắn giờ đây đã thoi thóp.
Lão phụ kéo người bạn cũ của mình, dùng sức kéo lê, dường như mỗi bước đi đều dốc hết toàn lực. Tấm ván gỗ đó là tấm cửa tháo ra từ miếu Thành Hoàng, bên dưới lót hai cái cuốc gỗ, kéo một rãnh sâu trên nền tuyết. Cái rãnh đó kéo dài từ Miếu Thành hoàng đến tận đầu thôn, vừa kéo vừa nghỉ ngơi, nghỉ một lát thì thở hổn hển, rồi tiếp tục kéo, cứ thế, từng chút từng li từng tí di chuyển đến đây.
Lão thái thái eo cong như một cây cung, nhưng nàng không chịu dừng lại. Cả đời này nàng chưa từng hưởng phúc gì, thời trẻ lôi kéo hai đứa con trai, già rồi lại chịu tội này, thế mà nàng một câu oán hận cũng không có, oán, cũng vô dụng. Trong lòng nàng chỉ nhớ một chuyện, phải bắt thuốc cho lão đầu tử.
Dọc đường đi, giày bông của lão thái thái đều bị mài rách đế, lộ ra ngón chân bị đông đến tím tái, nàng cũng không để ý tới.
Có kẻ ăn mày ở bên cạnh nhìn, thế mà cũng tốt bụng chạy tới giúp kéo tấm ván. Một lão ăn xin vừa giúp nắm tấm gỗ, vừa tốt lòng nhắc nhở: "Lão Trương phu nhân, ta thấy tình trạng sức khỏe của lão bạn ngươi không đỗ rồi, ngươi mau trông chừng đi, gần đây trong thôn chúng ta có một đám ác khất cái đến, chuyên môn ăn thịt người."
"Nghe nói gần đây có rất nhiều mộ phần của các nhà bị đào, ngay cả người mới chết không lâu cũng bị móc ra. Lão Trương gia tử nhà các ngươi tình trạng này không tốt lắm đâu, tuyệt đối đừng gặp phải lũ ăn mày ác độc đó, nếu không, bọn chúng đói đến mức muốn giết người dễ dàng."
Lão thái thái nghe xong, thân thể run lên, nàng không sợ chết, nhưng nàng sợ đã chết cũng không ai thu xác, sợ ngay cả lão đầu tử cũng bị đám súc sinh kia giày xéo, Nàng cắn răng, bước chân ngược lại nhanh hơn vài phần.
Lão thái thái vừa đi, vừa khóc lóc lẩm bẩm: “Nếu chết thì tốt rồi, chết sớm để sống cho xong. Hai chúng ta lớn tuổi như vậy, có thể chết cùng nhau là thỏa mãn rồi. Cả đời này đã không còn hy vọng gì nữa, con trai cả của ta đã mất rồi mà nhị nhi tử vẫn còn hơi điên dại, giờ lại bị chiếm đoạt căn nhà này, ông trời không biết điều.”
Nói đến đây, nước mắt của bà lão không ngừng tuôn rơi, bà cũng không muốn khóc trước mặt người ngoài, nhưng nỗi khổ trong lòng không kìm nén được nữa, vừa mở miệng đã trào ra ngoài. Lão ăn mày nghe xong, chỉ thở dài, thời buổi này, người chết có đầy rẫy khắp nơi, ông đã thấy nhiều rồi.
Hai tên ăn mày bên cạnh cũng đồng loạt thở dài lắc đầu, cảm thấy tiếc nuối. Ai ngờ được, đôi phu nhân trước mắt này nửa tháng trước vẫn còn nhà, có nhà tránh ấm, tuy không đủ ăn ngon nhưng bữa nào cũng uống chút cháo loãng no bụng.
Nhưng hiện giờ, căn nhà bị con dâu chiếm đoạt, hơn nữa con vợ kia ở bên ngoài câu dẫn một người đàn ông hoang dã, sở dĩ con rể dám to gan như vậy, chính là vì con trai cả của bọn hắn vì tham quân mà tử trận, con thứ hai cũng nhập ngũ, bị bắt tráng đinh, nhưng bởi vì nguyên nhân gió cát, cũng căn bản không trông cậy được.
Cho nên hai ông bà già này, mạng quá thê thảm rồi, hai cụ già kia, thời trẻ cũng là người đàng hoàng, lão Trương đầu có quan hệ tốt trong thôn, làm việc công bằng, nhà ai có chuyện vui mà đều nhờ ông ấy giúp đỡ. Bà Trương tay khéo léo, việc kim chỉ làm rất tốt, đến dịp lễ tết bà ấy còn may cho mỗi đứa trẻ trong làng một con hổ vải, lũ trẻ thấy bà đều thân thiết gọi Trương nãi nại.
Ai có thể ngờ, giờ đây ngay cả bản thân bà cũng không lo nổi nữa. Nhớ năm xưa, nhà họ Trương ở trong thôn này cũng là gia đình bổn phận, lão Trương đầu khi còn trẻ đã dốc hết sức lực, trồng trọt là một tay hảo thủ, sau đó hai người con trai lần lượt lớn lên, cuộc sống tuy không giàu có nhưng cũng trôi qua được. Ai mà ngờ được, con cả vừa đến quân doanh liền không bao giờ quay lại nữa, đứa con thứ hai lại bị bắt làm tráng đinh.
Hai ông lão còn lại, canh giữ mấy mẫu ruộng mỏng, vốn tưởng có thể an hưởng tuổi già, ai ngờ giữa đường lại xuất hiện một Phan Phượng Liên.
Dù có kiện lên quan phủ, cũng là vì tình nhân của con dâu đã bỏ tiền mua chuộc rồi, hai người nhà họ Trương này, bị đuổi ra ngoài không nói, ngay cả ruộng đất cũng bị người ta chiếm đoạt, ngày nào cũng chỉ có thể ở miếu Thành Hoàng, chân của lão Trương đầu này cũng đã gãy mất, lại nhiễm phong hàn, phỏng chừng, loại khí hậu ác liệt này không chống đỡ được mấy ngày.