Mùa thu Lạc Dương đến muộn, nhưng gió đã mang theo hơi lạnh.
Xe xuống cao tốc, rẽ vào đường huyện, lại rẽ sâu vào con đường thôn đạo, cuối cùng ngay cả đường hương cũng không còn, trở thành con phố đất gồ ghề.
Lão quỷ lái xe ngoằn ngoèo, cánh đồng lúa mì ngoài cửa sổ vàng úa, lưng xanh xám của Mang Sơn xa xa ngang chân trời, trông như một con trâu già nằm ngược.
"Phía tây Bạch Mã Tự, Dương Thụ Câu."
Lão quỷ một tay vịn vô lăng, tay kia lướt trên bản đồ điện thoại: "Theo tiêu chuẩn trên biểu tượng da người, khu vực này đều nằm ở phía tây chính Bạch Mã Tự, vượt qua hai con sườn núi là tới."
"Bản vẽ da người được vẽ từ ba mươi năm trước."
Ta ngồi ở ghế phụ, đánh giá ngoài cửa sổ, “Ba mươi năm trôi qua, sửa đường, xây nhà, hình núi có biến đổi gì không, ai cũng nói chắc được.”
"Biến cũng không biến được đâu."
Lão quỷ nhả ra một vòng khói, “Chỗ Dự Tây này, tầng đất dày, đá cứng, trừ khi khai sơn phá thạch, bằng không khe núi vẫn là rãnh núi kia.”
Người câm ngồi ở ghế sau, vẫn không lên tiếng.
Trong lòng hắn ôm chặt một chiếc túi vải bạt, bên trong đựng bản vẽ da người, la bàn, cùng với cuốn sổ ghi chép chạm vàng của ông nội.
Suốt chặng đường này, hắn coi trọng hơn cả mạng sống.
Khi xe dừng ở đầu thôn, mặt trời đã ngả về tây.
Dưới gốc cây đầu thôn có một lão già đang ngồi xổm, mặc áo khoác cũ màu xám xịt, tay chống gậy gỗ, nheo mắt đánh giá xe của chúng ta.
Lão quỷ hạ cửa sổ xe xuống, thuận tay đưa một điếu thuốc qua: "Đại gia, hỏi thăm chuyện này xem Dương Thụ Câu đi đâu?"
Lão hán nhận lấy điếu thuốc, không châm, trước tiên đánh giá chúng tôi vài lần: “Các ngươi đi Dương Thụ Câu làm gì? Nơi đó âm u lạnh lẽo, người trong thôn bình thường đều không đến.”
"Tìm người thân."
Ta tiếp lời, "Một vị trưởng bối nhà ta, ba mươi năm trước từng ở đó một thời gian, muốn đến nghe ngóng tình hình."
Ánh mắt lão hán dừng lại trên mặt ta một lát, đột nhiên hỏi: “Trưởng bối nhà ngươi, họ gì?”
Trong lòng ta khẽ động: “Họ Trần.”
Lão già không đáp lời.
Hắn cúi đầu, quẹt điếu thuốc vào tai, một lúc lâu sau mới trầm giọng nói: "Ba mươi năm trước, trong rãnh quả thực từng có người ngoại lai ở. Nghe giọng không phải của chúng ta, mà mang theo giọng miền Nam. Hắn dựng một cái lều tạm dưới rãnh, ở gần nửa năm."
“Chân cưa à?” Ta hỏi ngay sau đó.
"Chân thì không què."
Lão hán lắc đầu, "Chỉ là đi đường đặc biệt chậm, nghỉ một bước, trông như thể người từng bị trọng thương. Người cũng chẳng ra khỏi mương gì, thỉnh thoảng ra ngoài một chuyến, vác giỏ tre hái ít thảo dược."
"Chỉ có một mình hắn thôi sao?"
"Chỉ có một mình, không ai bắt chuyện với ai cả."
Lão hán như nhớ lại điều gì, giọng trầm xuống: "Có lần ta vào rãnh thả dê, từ xa đã thấy hắn ngồi xổm bên bờ đầm nước dưới đáy rãnh, ngồi chồm nửa ngày, cũng không biết đang nhìn cái gì."
Lão quỷ ở bên cạnh nghe mà xoa tay: “Đại gia, vậy sau đó thì sao? Người kia đi rồi?”
Lão hán lại trầm ngâm một lúc.
Hắn ngước mắt nhìn về phía rãnh, hạ thấp giọng: "Đi thôi. Ngày đi, trời vừa nhá nhem tối, ta vừa vặn thu ngô trên sườn núi, thấy hắn vác một cái rương di chuyển ra ngoài rãnh."
"Cái rương?" Ta truy hỏi, "Bộ rương thế nào vậy?"
"Cái rương lớn như vậy."
Lão hán nói, trong ánh mắt lộ ra một tia khác thường khó tả, “Đá gỗ, sơn đen nhánh. Hắn một mình cõng, đi hai bước nghỉ một bước. Ta lúc đó liền nghĩ, bên trong rương kia, tám phần không phải vật sống.”
Bốn chữ "không phải vật sống" lọt vào tai, khiến sau lưng hắn dâng lên một luồng hơi lạnh.
Ta nhìn chằm chằm vào mặt lão hán, muốn moi thêm chút manh mối từ làn da nhăn nheo của hắn: “Đại gia, gã đàn ông đó trông như thế nào? Khoảng bao nhiêu tuổi?”
"Năm đó hắn ít nhất cũng phải nói ngoài bốn mươi."
Lão hán nheo mắt hồi tưởng, “Dáng người không cao lắm, gầy, nhưng lưng thẳng tắp. Đi chậm là vì chân phải không được nhanh nhẹn, từng bước một kéo lê. Rất ít lời, ngươi bắt chuyện với hắn, hắn ừ một tiếng coi như đáp lại.”
"Hắn có nhắc đến họ gì không?"
"Chưa từng nhắc tới."
Lão hán lắc đầu, “Ta nghĩ hắn không muốn để người khác biết rõ lai lịch. Có một lần ta thuận miệng hỏi hắn từ đâu đến, hắn liền trả lời một câu - đánh về phía nam. Sau khi đánh đó, ta cũng không hỏi thêm nữa.”
Đánh về phía nam.
Ông nội là người An Huy, từ Bát Công Sơn đến Bạch Vân Động, rồi một đường tiến về phía tây tới Dự Tây - chẳng phải chính là từ phương nam tới sao.
"Đại gia," lão quỷ tiến lại gần, "Tên hán tử đó ở trong rãnh nửa năm rồi, bình thường làm gì? Ngươi đã thấy hắn đào đất từ xa chưa?"
"Đào đất?"
Lão hán suy nghĩ một chút, “Thật sự đã gặp qua một lần. Có lần ta đi ngang qua sườn dốc, thấy hắn ngồi xổm bên bờ đầm dưới đáy rãnh, cầm một cây gậy gỗ thò xuống nước, thăm dò một hồi, lại lấy xẻng sắt đào bên đầm. Đất đào ra, hắn đều dùng bao tải đựng hết, cõng ra ngoài rãnh đổ đi.”
Ta hơi khó hiểu hỏi: "Đất đào ra cố ý cõng ra ngoài rãnh đổ? Đó là không muốn người khác nhìn ra hắn đào sâu bao nhiêu."
“Ta cũng nghĩ vậy.” Lão già chép miệng, tiếp tục nói, “Nửa năm đó, hắn cứ thế móc ra một cái lỗ nhỏ bên đầm. Sau này người đi rồi, cái hang vẫn còn đó. Chẳng bao lâu sau đã bị nước dâng lên nhấn chìm, không ai dám xuống dưới nữa.”
Tim ta đập mạnh một cái: Cửa hang nằm ngay bên đầm sao?
"Đại gia, đa tạ."
Ta lấy ra cả gói thuốc nhét vào tay hắn.
Lão già nhận lấy nhét vào trong ngực, lại cẩn thận dặn dò một câu: "Nếu các ngươi thực sự định đi xuống đáy rãnh, thì phải cẩn trọng chút. Nơi đó tà môn lắm. Từ khi người đó rời đi, trong rãnh chưa từng yên ổn - mấy năm nay, nửa đêm luôn nghe thấy tiếng động lạ bên đầm, giống như có người đang gõ đá từng cái một."
Tay lão quỷ run lên vô lăng.
Ta nắm chặt nắm đấm.
Cái rương lớn như quan tài, năm đó ông nội để lại cho Dương Thụ Câu, chẳng lẽ thật sự là một cỗ quan Tài?
Lão quỷ lại đưa bật lửa, "Đại gia, cái rương đó sau này hắn cõng đi đâu rồi? Là đã hoàn toàn thoát khỏi mương hay là——"
"Ra khỏi rãnh."
Lão hán khẳng định, “Dọc theo đoạn xà nhà phía tây mà vượt qua. Từ đó về sau, không thấy ông ấy trở về nữa.”
Ta ngồi trong xe, nửa ngày không nhúc nhích.
Ông nội gặp nạn ở Dự Tây sau một chín bảy chín năm.
Khi rời khỏi Dương Thụ Câu, hắn cõng một chiếc rương sơn đen to bằng quan tài đi.
Trong rương đó rốt cuộc chứa thứ gì?
Trước khi gặp nạn, hắn đã giấu thứ quan trọng ở Dương Thụ Câu - trên bản đồ da người chính là nơi đặt hầm ngầm.
Nhưng cái rương hắn cõng đi này, lại là gì?
Chẳng lẽ trong hầm tối được đánh dấu trên bản vẽ da người, vốn dĩ chính là cái rương đó?
"Lão Khảm sao vẫn chưa lộ diện?" Lão quỷ nhìn đồng hồ, "Đã nói là tiếp xúc ở đầu thôn rồi."
Lời còn chưa dứt, một chiếc mô tô cũ nát đột ngột lao ra từ trong ngõ hẻm. Người đi xe là một gã đàn ông mặt đen khoảng bốn mươi tuổi, trên ghế sau buộc chặt một cuộn vải dầu chống ẩm.
Xe đứng sững trước mặt chúng ta, hán tử mặt đen tháo mũ bảo hiểm xuống, nhếch miệng cười: "Quỷ ca! Trên đường có việc bị trì hoãn rồi, thế nào, đã nắm rõ địa điểm chưa?"
Người này chính là lão Khảm, quan hệ cũ của lão quỷ ở Tây An nhờ người giới thiệu, được mệnh danh là "địa đầu xà" vùng này, những khe rãnh phía tây Bạch Mã Tự thì không có gì hắn không quen biết.
“Nơi này đã sờ thấy rồi.”
Lão quỷ châm thuốc, “Chỉ là nghe lời lão hán trong thôn nói, trong lòng có chút sợ hãi.”
"Sợ à?"
Lão Khảm ngược lại thấy hứng thú, "Nói gì vậy? Dương Thụ Câu nơi này ta quen thuộc, chỉ là bình thường không ai muốn vào."
Tôi thuật lại sơ lược quá trình lão thợ săn kể.
Lão Khảm nghe xong, nụ cười trên mặt thu lại đôi chút, suy nghĩ một lát rồi đột nhiên vỗ đùi: "Cái rương to bằng quan tài! Ta nhớ ra rồi! Mấy năm trước trong trấn có người thu gỗ cũ, từng nhận một tấm ván quan Tài sơn đen cũ! Nói là một lão già què chân cõng từ phía bên kia núi lên——"
"Bán rồi?" Ta vội vàng hỏi.
"Bán đi."
Lão Khảm nói, “Bán bao nhiêu tiền thì không rõ, chỉ nghe người ta nói tấm ván quan tài kia chất liệu tuyệt vời, là loại gỗ âm u hiếm thấy.”
Lão quỷ huýt sáo: "Mộc Âm Ám? Thứ đó quý giá lắm. Một chiếc quan tài, ít nhất cũng đáng giá."
Hắn làm động tác năm.
Ta không đáp lời.
Trong đầu tôi nghĩ: Ông nội năm đó cõng rương ra khỏi rãnh, cái rương đó rốt cuộc là vật hắn mang ra, hay là thứ hắn giấu trong rãnh nửa năm, lúc đi mới mọc lên?
Nếu chiếc rương là do ông nội từ hầm ngầm dựng lên — thì trong hầm tối hiện nay, chẳng lẽ đã không còn gì nữa?
"Đừng vội kết luận."
Lão Khảm nhìn thấu nỗi lo của ta, "Bất kể cái rương đi đâu, chúng ta cứ tìm được hầm ngầm trước đã. Mang theo bản đồ da người chưa? Đi thôi, ta đưa các ngươi vào rãnh."
Trước khi mặt trời lặn, chúng tôi men theo con đường đất phía sau thôn mà lẻn vào Dương Thụ Câu.
Dương Thụ Câu đúng là danh xứng với thực, trong rãnh mọc đầy những hàng cây dương hoang dã, gió thổi qua, lá cây xào xạc.
Dưới đáy rãnh là một con suối nhỏ trong vắt và hẹp. Đi sâu vào, vách đất hai bên càng dựa sát hơn, ánh sáng cũng dần tối đi.
Lão Khảm đi ở phía trước nhất, dùng gậy gỗ gạt đám cỏ dại ra: "Vòng rãnh này những năm trước còn có người vào hái củi thả dê, mấy năm nay hoàn toàn hoang phế. Một là đường không dễ đi, hai là—— trong thôn vẫn luôn truyền xuống đáy rãnh không sạch sẽ."
"Không sạch sẽ thế nào?" Lão quỷ truy hỏi.
Lão Khảm thần bí nói: "Nửa đêm luôn có tiếng động! Nửa đêm về sau, có thể nghe thấy tiếng gõ đá truyền đến từ phía mặt đầm, cộc, cốc, lộc, từng nhịp một, giống như gõ vào ván quan tài vậy. Người trong thôn bị dọa mấy lần rồi, thì không còn ai dám tới nữa."
Gõ đá.
Ta và lão quỷ nhìn nhau một cái.
Lão thợ săn nói sau khi gã đàn ông đó đi, nửa đêm trong mương đã có tiếng gõ đá.
Đây là một loại cơ quan phòng trộm mà ông nội để lại năm đó đang tự động vận hành, hay là... nhiều năm qua vẫn luôn có người lặng lẽ vào rãnh gõ đá dò đường?
"Đừng bận tâm mấy chuyện đó nữa."
Lão Khảm dẫn chúng tôi rẽ qua một khúc cua đất, “Đến rồi, phía trước chính là đáy rãnh.”
Đi đến một góc cua chật hẹp, Lão Khảm dừng bước, chỉ về phía trước: "Vào sâu hơn nữa là đáy rãnh rồi. Cái đầm nước mà các ngươi nói nằm ngay trong cùng, bị bụi cây che khuất, không nhìn kỹ thì khó phát hiện."
Ta lấy bản đồ da người ra, mượn ánh hoàng hôn yếu ớt, đối chiếu với thế núi xung quanh để so sánh.
Trên bản đồ vẽ Dương Thụ Câu, dưới đáy rãnh vẽ một đường nước, cuối đường chính là vòng mực nổi bật kia.
Hoàn toàn khớp với khe núi trước mắt.
Ta khẽ nói: "Năm đó khi ông nội vẽ bức tranh này, chắc chắn cũng đứng ở vị trí này."
Gió núi theo miệng rãnh tràn vào, lá dương xào xạc vang lên, trong cõi u minh dường như có âm thanh nào đó thấp giọng đáp lại từ nơi tối tăm.
Ta nhận bản vẽ da người tốt, nói: “Đi! Đi xuống đáy rãnh xem xét cho rõ.”