Thẩm Dao trong lòng cả kinh, đây là muốn đưa nàng đi thanh lâu, vội vàng giãy dụa đứng dậy muốn chạy trốn.
Nhưng mấy tên hộ vệ kia gắt gao kẹp chặt nàng, kéo nàng lên xe ngựa, ném vào trong.
Miệng bị nhét giẻ, tay chân cũng bị trói chặt, xe ngựa xóc nảy suốt dọc đường, Thẩm Dao lăn qua lăn lại trong xe, không biết đã đi bao xa.
Trong lòng nàng sợ hãi tột độ. Nghĩ rằng nếu đưa nàng vào thanh lâu ép nàng tiếp khách, thì thà chết chứ không chịu khuất phục.
Nhưng xe ngựa dừng lại, khi nàng bị kéo xuống mới phát hiện mình đã nghĩ sai.
Trước mắt là một sân viện ẩn náu trong thung lũng, bốn phía là tường vây cao ngất, trước cửa treo một tấm biển, trên đó viết ba chữ - Mị Cốt Lâu.
Thẩm Dao bị đẩy vào, bên trong đã đứng mấy nữ tử, ai nấy đều mặc chỉnh tề, đứng thành một hàng.
Giữa sân, có một người phụ nữ đang đứng.
Người phụ nữ đó chừng ba mươi tuổi, mặc một bộ váy màu đen huyền sắc gọn gàng, tóc chải không chút rối bời, mày mắt cực kỳ diễm lệ, nhưng nửa điểm ý cười cũng không có.
Nàng cầm một cây roi trúc mảnh, gõ nhẹ trong lòng bàn tay, ánh mắt quét qua Thẩm Dao, từ đầu đến chân đánh giá một lượt.
Bên cạnh có người thấp giọng nhắc nhở: "Đây là chưởng sự trong lầu, gọi là Tần cô cô."
Thẩm Dao đứng ở đó, nhìn tường cao bốn phía, xem những nữ tử đứng thẳng tắp kia, thấy roi trúc trong tay Tần cô cô, trong lòng chậm rãi hiểu ra.
Đây không phải là thanh lâu. Nhưng nơi này, sợ còn buồn hơn cả thanh lầu xanh.
Hộ vệ ném nàng xuống rồi bỏ đi.
Tần cô cô cười như không cười nhìn nàng: “Người mới đến? Người đâu, dẫn xuống, giảng đạo quy củ cho tốt.”
Thẩm Dao trong lòng hoảng hốt. Nàng không biết đây là nơi nào, càng không rõ đưa nàng đến đây để làm gì.
Chưa kịp hỏi ra, hai gã đàn ông đã tiến lên, một trái một phải đỡ lấy nàng, trực tiếp ném vào một căn nhà tù nước.
Trong thủy lao vừa đen vừa ẩm, nước chưa tới đầu gối, lạnh thấu xương.
Thẩm Dao không hiểu đây là ý gì, nhưng hai người kia không nói một lời, bỏ lại nàng rồi quay lưng rời đi.
Nàng ở trong thủy lao hai ngày hai đêm.
Trong lúc đó có người đặt điểm tâm, đặt bát xuống cửa hàng rào rồi đi ngay, không nói một lời nào.
Thẩm Dao một mình ngâm trong nước lạnh, toàn thân run rẩy, đầu óc rối bời, cái gì cũng không nghĩ ra.
Đến ngày thứ ba, như có người chợt nhớ đến nàng, vớt nàng ra khỏi nước.
Tần cô cô đứng trong sân, phân phó người thay cho nàng một bộ y phục sạch sẽ.
Quần áo mặc trên người, vải vóc dán sát vào da nàng.
Tần cô cô đi tới, đánh giá nàng từ trên xuống dưới một lượt, đưa tay sờ lên cánh tay và vai của nàng.
“Nền tảng cũng khá tốt.” Giọng nàng nhàn nhạt, tay lại trượt đến mu bàn tay của Thẩm Dao, ngón tay cọ cọ, “Chỉ là da thịt thô ráp hơn một chút.”
"Người đâu, đưa nàng đến Thang Trì."
Tần cô cô phân phó một tiếng, hai nha hoàn liền tiến lên, dẫn Thẩm Dao đi về phía sau sân.
Xuyên qua một cánh cửa trăng, phía sau là một suối nước nóng.
Trên mặt nước bốc hơi trắng, hồ được xây bằng đá xanh, mép nhẵn bóng, nước trong vắt thấy đáy.
Các nha hoàn ra hiệu nàng cởi quần áo ngâm vào.
Thẩm Dao không thoải mái, nhưng cũng biết mình không thể trốn thoát, đành phải cởi áo ngoài, từ từ xuống nước.
Hơi nước lập tức tràn lên, ấm áp, ngâm trên người toàn thân thoải mái.
Nàng ngâm mình một lúc, toàn thân mỏi nhừ đều tan biến.
"Đây... đây là cái gì?" Nàng nhỏ giọng hỏi.
Các nha hoàn không nói một lời, chỉ cúi đầu, thỉnh thoảng thêm chút nước nóng.
Trong lòng Thẩm Dao cuộn trào những bí ẩn, ngâm suốt hai canh giờ, toàn thân đều đỏ ửng.
Các nha hoàn lúc này mới tiến lên hầu hạ nàng mặc quần áo.
Nàng muốn nói mình đến, nhưng rốt cuộc không hề lay chuyển, đành phải để mặc các nàng.
Mặc xong y phục, lại có người cầm một hộp thuốc mỡ bôi lên mặt nàng.
Thuốc mỡ mát lạnh, nhuận mượt, bôi lên mặt rất thoải mái.
Lau xong, nha hoàn đưa nàng đến một chỗ ở.
Đó là một gian nhà lớn, bên trong bày một hàng giường chiếu, được trải ngay ngắn.
Trong phòng đã có mấy nữ tử trẻ tuổi ở, ai nấy đều dung mạo không tầm thường, thấy nàng đến chỉ là ngước mắt nhìn một cái, không ai nói gì.
Không khí ở đây khắp nơi đều lộ ra vẻ cổ quái.
Những nữ tử đó giữa họ vô cùng xa lạ, chẳng ai nói nhiều với ai.
Không giống trong cung, các cung nữ còn có thể tụ tập thành từng nhóm ba người cười nói.
Người ở đây, ai nấy ngồi, mỗi người làm của mình, đến một ánh mắt cũng lười cho thêm.
Trong phòng tĩnh lặng đến lạ thường, chỉ có tiếng lật người, đứng dậy vải vóc cọ xát.
May mà không ai gây khó dễ cho nàng, cũng chẳng ai dám nhìn sắc mặt nàng như vậy, coi như là nơi duy nhất khiến người ta thở phào nhẹ nhõm.
Thẩm Dao cả đêm không ngủ yên, mơ màng màng, trời còn đang tối thì bị gọi dậy.
Các nữ tử hành động đều rất nhanh, ba cái hai cái đã mặc chỉnh tề.
Thẩm Dao cũng đứng dậy theo, vội vàng buộc lại quần áo.
Một phụ nhân trông như quản sự đến, chia họ thành mấy nhóm, đưa đến những nơi khác nhau.
Thẩm Dao vào sau, được phân công học đàn nghệ.
Nhưng nàng làm sao học được cái này.
Từ nhỏ lớn lên ở thôn dã, trong cung lại chỉ làm việc nặng nhọc, cầm kỳ thi họa hoàn toàn không thông.
Sư phụ bảo nàng gảy đàn, tay nàng đặt lên, dập dềnh, ngay cả dây cung cũng không cắt nổi, chỉ pháp hoàn toàn không đúng.
Sư phụ nhíu mày, sửa chữa hết lần này đến lần khác, bà càng vội càng rối, đổ mồ hôi đầy đầu nhưng vẫn không thể đàn hồi thành điệu.
Sư phụ cuối cùng cũng không nhìn nổi nữa, dừng tay lại, nhìn chằm chằm nàng một lúc rồi mở miệng hỏi: "Ngươi tên là gì?"
“Thẩm Dao.”
Sư phụ gật đầu, giọng điệu nhàn nhạt: “Thẩm Dao, nền tảng của ngươi, kém không phải một chút nào.”
Thẩm Dao rất bất an.
Sư phụ lại lên tiếng, giọng điệu không chút gợn sóng: "Tốt nhất con nên học nhanh lên. Không học được thì không qua được đâu."
Nàng dừng lại một chút, nhìn Thẩm Dao: "Đợt các ngươi này, cuối cùng chỉ có hai người có thể ra ngoài. Ngươi xem bộ dạng hiện tại của ngươi kìa, đợt đầu tiên bị loại, e rằng chính là ngươi."
Thẩm Dao không hiểu: "Chỉ có thể ra ngoài hai người, là có ý gì?"
Sư phụ không tiếp lời nàng, chỉ mất kiên nhẫn gõ gõ lên bàn đàn: "Học nhanh lên. Đừng hỏi mấy thứ vô dụng này."
Nhưng Thẩm Dao chưa từng chạm vào đàn, sao có thể một ngày học được trò trống gì.
Nàng luống cuống tay chân gảy hồi lâu, tiếng đàn vẫn không thành điệu.
Sự kiên nhẫn của sư phụ từng chút một tiêu hao hết sạch, về sau dứt khoát bỏ mặc nàng, quay người đi dạy dỗ những nữ tử khác.
Thẩm Dao ngồi một mình trước cây đàn, nhìn bàn tay mình, trong lòng hoảng hốt.
Nàng không biết "chỉ có thể ra ngoài hai người" là có ý gì, cũng không rõ sau khi "bị loại" sẽ có kết cục thế nào.
Nhưng vẻ mặt đó của sư phụ khiến nàng mơ hồ cảm thấy đây không phải là lời hay ý đẹp gì.
Thẩm Dao học cả ngày, chẳng học được gì.
Buổi tối trở về căn nhà lớn đó, mỗi người vẫn đi lại với nhau, chẳng ai thèm để ý đến ai cả.
Nhưng Thẩm Dao nhận thấy trong số những nữ tử này có hai người, rõ ràng không hợp nhau.
Ánh mắt các nàng nhìn nhau đầy thù địch, lạnh băng như muốn cắn xé bất cứ lúc nào.
Cả hai đều cực kỳ nổi bật, trong số những nữ tử này cũng là hai người bắt mắt nhất.
Thẩm Dao không hiểu vì sao, cũng chẳng suy nghĩ nhiều.
Nàng mệt mỏi cả ngày, ngã xuống ngủ thiếp đi.
Huấn luyện liên tục mấy ngày, cuối cùng cũng được nghỉ một ngày.
Hôm đó, một cô bé mặt tròn mắt to tiến lại gần, kéo tay áo Thẩm Dao, đưa nàng sang bên cạnh.
"Ta thấy ngươi mấy ngày rồi." Cô bé hạ thấp giọng, "Ngươi học cái gì cũng chậm hơn người khác. Người ta học một lần là biết, ngươi phải học vài lần mới được."
Thẩm Dao cười cười, có chút ngượng ngùng: “Đúng vậy, ta ngốc.”
Thẩm Dao lại hỏi: "Ngươi tên là gì?"
"Ta tên là Tiểu Mãn." Cô bé cười, trên má lộ ra một lúm đồng tiền tròn trịa, trông rất dễ chịu.
Thẩm Dao hạ thấp giọng, tiến lại gần hơn: "Tiểu Mãn, ta muốn hỏi một chút, chúng ta học những thứ này ở đây, rốt cuộc là vì cái gì?"
Tiểu Mãn cũng hạ thấp giọng: “Ngươi không biết sao? Đây là địa phương của Đoan Vương. Chúng ta bị huấn luyện ra, là muốn đưa đến bên cạnh Hoàng thượng, hầu hạ Hoàng Thượng, moi móc cơ mật, lại tặng cho Đoan vương.”
Thẩm Dao sửng sốt: “Đưa đến bên cạnh Hoàng thượng?”
"Đúng vậy." Tiểu Mãn gật đầu.
Trong đầu Thẩm Dao bỗng nhiên chuyển qua một ý nghĩ, lão hoàng đế sức khỏe không tốt, đây là chuyện triều đình đều biết.
Thái tử Tiêu Hành, sớm muộn gì cũng phải đăng cơ.
“Vậy ngày sau nếu Thái tử đăng cơ, ” Thanh âm của nàng càng hạ thấp hơn, “chúng ta có phải sẽ bị đưa đến bên cạnh Thái Tử hay không?”
Tiểu Mãn gật đầu: “Đương nhiên rồi.”