Tháng mười năm thứ hai mươi năm Hồng Vũ, trong Xuân Hòa cung.
Chu Hùng Anh và Đạo Diễn hòa thượng ngồi đối diện nhau, trước mặt hai người bày một ván cờ. Chu hùng anh cầm quân đen, đạo diễn chấp quân trắng.
Trên bàn cờ, quân trắng bị quân đen giết cho tan tác không còn hình dạng, Đại Long bị tàn sát, hai quân cờ trên góc cũng thoi thóp hơi thở, có thể nước tiếp theo cũng có khả năng ra tay, thì quân Trắng sẽ thất bại.
Bốp.
Đạo Diễn ném quân trắng vào bình cờ, cười khổ lắc đầu:
"Điện hạ tiến bộ thần tốc, bần tăng tự thấy không bằng."
"Hòa thượng, ngươi nhường ta đấy."
Chu Hùng Anh cũng không ngẩng đầu, trong tay cầm một quân cờ đen gõ nhẹ lên bàn cờ, ánh mắt rơi trên bàn, nhưng thứ trong đôi mắt đó rõ ràng không nằm ở trên cờ.
Đạo Diễn không tiếp lời này. Hắn im lặng vài nhịp, đột nhiên lên tiếng, giọng điệu trầm hơn lúc nãy vài phần:
"Điện hạ, ngài thật sự muốn đến Oa Quốc sao? Có thể không đi không?"
Chu Hùng Anh ngước mắt lên, sắc mặt không đổi:
"Ồ? Sao không cho ta đi?"
Đôi mắt tam giác của Đạo Diễn hơi nheo lại, nhìn những quân cờ trắng bị tàn sát trên bàn cờ, chậm rãi nói:
"Mấy ngày nay đấu trí với điện hạ, bề ngoài điện chủ đang giằng co với bần tăng, nhưng ta hiểu rõ trong lòng điện tử đang nghĩ đến Oa Khấu.
Cho nên lối đánh mới tận sát phạt như vậy! Đồ Đại Long, đoạn đường quy, không để lại người sống. Trên bàn cờ là như thế này, lên chiến trường, điện hạ cũng sẽ như cũ."
Chu Hùng Anh cười cười: “Ngươi còn hiểu rõ ta lắm, hòa thượng.”
Đạo Diễn không tiếp lời hắn, tự mình nói tiếp:
"Điện hạ, ngài là thân thể vạn kim, muốn chiến quả gì, có cần tù binh hay không, chỉ cần ngài nói một câu. Cần gì phải đích thân tới chiến trường?
Ngài một khi ra chiến trường, ban lệnh tàn nhẫn, những sử quan đó sẽ ghi chép ngài thành một Hoàng thái tôn không có lòng nhân nghĩa, sẽ nói ngài sát phạt quá nặng."
Chu Hùng Anh bỗng ngẩng đầu lên, nhìn Đạo Diễn.
"Không có lòng nhân nghĩa? Vậy phải xem đúng ai."
Giọng nói của hắn không cao, nhưng mỗi một chữ đều nặng trĩu
“Tấm lòng sát phạt quá nặng? Vậy cũng phải nhìn đúng ai!
Ta làm việc, cần gì người khác chỉ trỏ!"
Đạo Diễn há miệng, còn muốn nói gì đó, bị Chu Hùng Anh giơ tay ngăn lại.
“Tuy nhiên, hòa thượng,
Khóe miệng Chu Hùng Anh cong lên,
"Ngươi cũng không chạy thoát được. Lần xuất chinh này, ta đã sớm quyết tâm để ngươi cùng đi."
Đạo Diễn không hề ngạc nhiên về điều này. Hắn thở dài, chắp tay lại, hơi cúi người:
"Bần tăng cẩn tuân lệnh điện hạ."
Vừa dứt lời, ngoài cửa điện truyền đến một tràng tiếng bước chân. Một thanh niên mặc giáp nhẹ bước vào, quỳ một gối xuống đất, giáp lá xào xạc vang lên:
"Mộc Xuân bái kiến điện hạ."
Chu Hùng Anh đứng dậy từ ghế đá, tiến lên hai bước, đưa tay đỡ hắn dậy, cười nói:
“Đại ca, mau đứng lên. Các tướng sĩ huấn luyện như thế nào rồi? Ta đã nói với Hoàng gia gia, qua hai ngày nữa sẽ để cho hoàng gia xem xét chúng ta.”
Mộc Xuân đứng dậy, trên khuôn mặt trẻ trung cứng cáp kia mang theo một luồng sắc bén như lưỡi dao. Hắn hai mươi lăm tuổi, vóc dáng cao hơn Chu Hùng Anh nửa cái đầu.
Vai rộng eo hẹp, da mặt bị ánh nắng phía tây nam làm thành màu mật ong, đôi mắt vừa đen vừa sáng, đứng đó, cả người như một thanh đao đã ra khỏi vỏ. Hắn chắp tay nói:
"Điện hạ yên tâm. Phương pháp huấn luyện ngài dạy, tướng sĩ đã ghi nhớ trong lòng và hành động. Đợi đến khi bệ hạ duyệt binh, nhất định có thể chấn động tất cả mọi người."
Chu Hùng Anh gật đầu, vỗ vỗ cánh tay hắn.
Mộc Xuân, con trai trưởng của Tây Bình Hầu Mộc Anh.
Dựa theo bối phận, Chu Hùng Anh gọi hắn một tiếng đại ca. Mối quan hệ này phải bắt đầu từ Mộc Anh. Mộc anh tám tuổi được Chu Nguyên Chương và Mã hoàng hậu thu làm dưỡng tử, ban họ Chu, về sau mới trả lại họ Mộc.
Trong mắt Chu Nguyên Chương và Mã Hoàng hậu, Mộc Anh chính là con trai của họ, giống như Chu Tiêu. Mộc Xuân vốn là trưởng tử của Mộc anh, đương nhiên là cháu nội của Chu nguyên chương và mã hoàng hậu. Giữa Chu Hùng Anh và Mộc xuân tuy không có huyết thống, nhưng tiếng gọi "đại ca" kia quả thực rất chân thật.
Cuối năm Hồng Vũ thứ mười sáu, Chu Hùng Anh xin phép Chu Nguyên Chương, muốn một đội nghìn người do mình huấn luyện. Nhân tuyển tướng lĩnh cũng là do chính Chu hùng Anh quyết định. Hắn chọn Mộc Xuân.
Sử sách đánh giá Mộc Xuân:
"Thầm Nghị quả cảm, từ khi còn trẻ đã theo quân, dám xông lên tiên phong". Hắn không chỉ là một mãnh tướng, mà còn giỏi thẩm định hình ngục, an ủi địa phương, chứ không phải kẻ dũng cảm thuần túy.
Rừng rậm, rừng rậm bình loạn trong rừng là bản lĩnh người trông coi của hắn, giỏi nhất là chạy đường dài, hành quân gấp rút suốt đêm.
Hồng Vũ hai mươi năm, Mộc Xuân hai trăm bốn mươi lăm tuổi, rất thích hợp.
Chu Nguyên Chương nghe xong không đồng ý ngay. Dù sao hắn cũng nhận được ý kiến của Mộc Anh và Mộc Xuân, liền viết một phong thư gửi đến Vân Nam. Không ngờ thư hồi âm còn chưa đợi được, bản thân Mộc xuân đã đến Ứng Thiên trước, còn mang theo mười gã đàn ông tinh thông tác chiến trong rừng rậm núi non.
Ngày Mộc Xuân đến Ứng Thiên là ngày mười hai tháng mười.
Hắn một đường phong trần mệt mỏi tiến vào cung, quỳ xuống dập đầu trước cửa Càn Thanh Cung, giọng nói mang theo vẻ khàn đặc đã đi ngàn dặm đường:
“Tôn nhi Mộc Xuân, khấu kiến Hoàng gia gia!”
Chu Nguyên Chương ngẩng đầu lên từ sau tấu án, nhìn thấy bóng dáng đang quỳ ở cửa điện, sững sờ một chút rồi bật cười. Hắn đứng dậy, sải bước đi tới, cúi người kéo Mộc Xuân từ dưới đất dậy. Hai bàn tay to lớn đỡ lấy vai hắn, đánh giá từ trên xuống dưới một lượt, miệng lẩm bẩm:
"Cao lên rồi, cũng khỏe mạnh. Cha ngươi trước đây gửi thư nói ngươi luyện một tay thương pháp tốt ở Vân Nam, chúng ta còn không tin, giờ nhìn lại, thân hình này, thật giống như đã luyện qua."
Mộc Xuân bị Chu Nguyên Chương khen đến mức hơi ngượng ngùng, gãi gãi sau gáy:
“Hoàng gia gia, cháu ở Vân Nam ngày nào cũng theo cha tuần biên, thương pháp đều là do cha dạy.”
Chu Nguyên Chương "hê" một tiếng, vỗ vai hắn:
"Cha ngươi là người đó, dạy con trai còn tàn nhẫn hơn cả giáo binh. Năm đó chúng ta bảo hắn đến Vân Nam, hắn không nói hai lời liền bỏ đi. Những năm qua, khổ cho hắn rồi."
Mộc Xuân nghe vậy, mũi cay xè, nhưng cuối cùng vẫn nhịn được, cười nói:
“Hoàng gia gia, cha ở Vân Nam vẫn còn tốt. Chỉ là cứ nhắc đến ngài và Hoàng nãi nại, nói đợi năm nào rảnh rỗi, nhất định sẽ trở về thăm các ngươi.”
Chu Nguyên Chương gật đầu, không nói thêm gì nữa, chỉ nắm tay Mộc Xuân đi vào trong điện, vừa đi vừa hét ra ngoài cửa:
"Vân Kỳ! Đi Khôn Ninh cung nói với Hoàng hậu một tiếng, liền nói Mộc Xuân tới rồi! Lại đi Đông Cung nói một câu với Thái tử!"
Vân Kỳ đáp lời rồi đi.
Chẳng bao lâu sau, Chu Tiêu và Chu Hùng Anh lần lượt đến Càn Thanh Cung. Chu Húc vừa vào cửa đã thấy Mộc Xuân đứng bên cạnh Chu Nguyên Chương, trên mặt hiện lên nụ cười, bước nhanh tới, đưa tay vỗ vai Mộc xuân:
"Mộc Xuân, đến từ lúc nào? Đi đường bao lâu rồi?"
"Bẩm Thái Tử điện hạ, đi hơn hai mươi ngày. Cha bảo ta mang mười người đến đây, đều là cao thủ tác chiến nơi núi non Vân Nam." Mộc Xuân cúi người đáp.
Chu Tiêu gật đầu: "Được. Cha ngươi ở Vân Nam không dễ dàng, ngươi có thể đến, cô rất vui."
Chu Hùng Anh đứng sau lưng Chu Tiêu, ngửa mặt nhìn Mộc Xuân, nhếch mép cười:
“Đại ca!”
Mộc Xuân cúi đầu nhìn thấy hắn, cũng cười, quỳ một gối xuống đất:
"Điện hạ."
“Đứng dậy, đại ca đừng quỳ ta.”
Chu Hùng Anh chạy tới kéo hắn dậy, hai người đứng cùng một chỗ, một người cao một thấp.
Sau đó Mộc Xuân xuống yên nghỉ. Trong điện chỉ còn lại Chu Nguyên Chương, Chu Tiêu và Chu Hùng Anh.
Chu Hùng Anh đột nhiên lên tiếng:
“Hoàng gia gia, phụ vương, có liên quan đến chuyện Tây Bình chờ Mộc Anh, tôn nhi phải nói cho các ngươi nghe một chút.”
Chu Nguyên Chương nghiêng đầu nhìn hắn: "Ngươi nói đi."
"Trong lịch sử ban đầu, phụ vương băng hà vào năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm."
Thanh âm của Chu Hùng Anh không cao, nhưng mỗi một chữ đều nặng trĩu
"Tây Bình Hầu Mộc Anh sau khi nghe tin phụ vương băng hà, lập tức nôn ra máu ba lít, không bao lâu sau liền rời đi."
Trong điện yên tĩnh một thoáng.
Sắc mặt Chu Tiêu lập tức thay đổi. Chu Nguyên Chương tựa vào lưng ghế, cả người cũng cứng đờ trong chớp mắt.
“Hoàng gia gia sau đó cảm thán lòng Mộc Anh, truy phong hắn làm Kiềm Ninh Vương, thụy hiệu Chiêu Tĩnh, lấy vương lễ quy táng Nam Kinh, linh cữu vận về kinh sư an táng, hỷ hưởng Thái Miếu.”
Chu Nguyên Chương không lập tức tiếp lời. Hắn cúi đầu nhìn Chu Tiêu, một lúc lâu sau mới khàn giọng nói:
"Đứa nhỏ Mộc Anh này, từ nhỏ đã trọng tình. Năm đó chúng ta giao nó cho mẹ ngươi nuôi, không uổng phí."