Gió Mạc Bắc, như dao cắt, quẹt vào mặt đau rát.
Thảo nguyên vàng úa nhìn không thấy bờ bến, gió cuốn theo sóng cỏ cuồn cuộn đổ về phía sau. Một đội kỵ binh đang phi nước đại trên hoang nguyên, vó ngựa giẫm đạp khiến vụn cỏ bay tứ tung, tiếng vó mã lộc cộc nối liền thành một mảnh, lan truyền ra xa tận thảo nguyên trống trải.
Con ngựa thỏ đỏ chạy ở phía trước nhất, thần tuấn phi phàm, người trên lưng ngựa mặc huyền giáp, trên các mảnh giáp đầy vết nứt, còn dính vết máu đã đen từ lâu. Áo choàng bị gió thổi bay phần phật, các góc cạnh đều bị mài đến dựng tóc gáy.
Chính là Lữ Bố.
Phía sau, ba tướng Tang Bá, Hầu Thành, Tào Tính theo sát phía sau lưng, lại là hơn hai ngàn kỵ sĩ quân Hán. Từng người một cũng quần áo rách nát, giáp trụ mang thương tích, nhìn chật vật, nhưng trong ánh mắt toàn là hung hãn.
Từ khi đại phá Hung Nô dưới thành Cửu Nguyên, Lã Bố cắn đuôi Vu Phu La, một đường đuổi vào vùng trung tâm Mạc Bắc.
Mặc kệ ngươi là bộ lạc, doanh trại gì, đụng vào là nghiền, gặp trại liền nhổ, như cày ruộng, khuấy đảo hang ổ của người Hung Nô long trời lở đất.
Cuộc truy đuổi này kéo dài hơn một tháng.
Chạy được một lúc, cuối đường chân trời phía trước bỗng nhiên loang ra một vệt xanh biếc.
Khi đội ngũ càng lúc càng gần, vệt màu xanh kia càng ngày càng rộng, càng thêm rộng lớn, cuối cùng hóa thành một hồ nước vô biên vô tận, vắt ngang giữa trời đất.
Mặt hồ sóng cuồn cuộn, vỗ vào đá vụn bên bờ, xào xạc vang lên. Gió mang theo hơi nước thổi tới, mang mùi mặn tanh.
Lữ Bố giơ tay, chậm rãi ghì chặt Xích Thỏ Mã.
Đội kỵ binh phía sau cũng từ từ giảm tốc, đồng loạt ghì chặt dây cương. Chiến mã khịt mũi phả hơi trắng, dừng lại bên hồ.
Lã Bố xoay người xuống ngựa, đi đến bên hồ, nhìn mặt nước mênh mông vô bờ, nheo mắt lại.
"Ôn Hầu, đây là... Bắc Hải?" Tàng Bá thúc ngựa chạy tới, trợn tròn mắt nhìn mặt nước trước mắt, "Nơi Tô Vũ Mục Dương trong truyền thuyết sao?"
Hầu Thành và Tào Tính cũng thúc ngựa chạy tới gần, từng người vươn cổ nhìn lên mặt hồ, biểu cảm trên mặt vừa kinh ngạc vừa kỳ lạ.
Lã Bố xoay người xuống ngựa, giẫm lên bãi cỏ mềm mại đi đến bên hồ, ngồi xổm xuống đưa tay thử nhiệt độ nước, lạnh thấu xương.
Hắn đứng dậy, nhìn mặt nước vô biên vô tận trước mắt, trầm mặc một hồi rồi gật đầu.
"Từ Cửu Nguyên đi về phía bắc, ngoài Bắc Hải ra, hình như không còn hồ nước lớn nào nữa."
Trong lòng hắn cũng có chút cảm khái.
Không ngờ tới, đuổi mãi mà lại đuổi kịp Bắc Hải. Trước kia, đây chính là tên địa danh trong sách giáo khoa, giờ đây lại tận mắt chứng kiến.
Hắn thở dài một hơi thật dài. Đuổi theo hơn một tháng, từ Cửu Nguyên đuổi đến Mạc Bắc, đuổi từ Mạc bắc tới Bắc Hải.
Lão già Vu Phu La chạy còn nhanh hơn cả thỏ, Lã Bố và những người khác cứng rắn cắn đuôi hắn đuổi theo hơn một tháng.
Tuy cuối cùng không bắt được Vu Phu La, nhưng chiến quả trên đường đi này đã đủ để người Hung Nô phải nếm mùi đau khổ rồi.
Kỵ binh Hung Nô chém trước sau, tổng cộng đã gần ba ngàn.
Các bộ lạc nhỏ Hung Nô gặp trên đường, lớn nhỏ mấy chục người, tất cả đều nhổ tận gốc, nam đinh đều bị chém giết sạch sẽ, gia súc, vật tư có thể đóng gói toàn bộ rồi đóng túi, những ai không đóng hộp cũng đều cháy hết.
Có thể nói, đợt này tiến sâu vào Mạc Bắc, trực tiếp làm rung chuyển căn cơ của người Hung Nô.
Không có bảy tám năm, căn bản không thể hồi phục lại được.
Tất nhiên, họ cũng tổn thất không ít.
Lúc ra ngoài mang theo ba ngàn binh mã tinh nhuệ, dọc đường đánh hạ đã tổn thất hơn năm trăm người.
Nhưng so với lợi nhuận, chút tổn thất này quả thực là lời to.
Lã Bố liếc nhìn đội ngũ phía sau.
Hơn hai ngàn binh lính, mỗi người dắt ba bốn con chiến mã, có con thậm chí còn quản lý năm con.
Tất cả đều là những con ngựa tốt trên đường này thu được từ tay người Hung Nô, mỗi con đều có ngựa lành thảo nguyên, béo mập vạm vỡ.
Tính ra, chiến mã cũng gần một vạn con.
Nếu không phải vì tốc độ truy kích, không dám mang theo quá nhiều vướng víu, hắn đã có thể gom lại một vạn năm ngàn con.
“Chỉ là hơi đáng tiếc.” Lã Bố đột nhiên lẩm bẩm một câu.
“Đáng tiếc cái gì?” Tàng Bá ngẩn người một chút.
"Sói Cư Hư Sơn à." Lữ Bố nhún vai, "Đã đuổi tới Mạc Bắc rồi, ngay cả bóng dáng của Lang Cư Tư Sơn cũng không thấy đâu."
"Ước chừng tên Vu Phu La kia cố ý tránh đi, đó là thánh địa của bọn họ, sợ chúng ta đào nó lên."
Hắn còn đang suy nghĩ, nếu có thể tìm được Lang Cư Tư Sơn, cũng lên tế trời, chặn đứng điểm thành tựu của Quán Quân Hầu Phong Lang cư tư.
Giờ xem ra, hết hy vọng rồi.
“Được rồi, đuổi theo cũng đủ rồi. Cứ đuổi tiếp chắc cũng không bắt được Vu Phu La. Đã đến lúc phải quay sư về Tấn Dương rồi.”
Chủ yếu là thời tiết Mạc Bắc này quá khắc nghiệt, mới hơn tháng chín, mùa thu ở Mạc Nam và mùa đông ở Tịnh Châu gần như lạnh, gió thổi vào mặt như dao cắt thịt.
Nếu không phải dọc đường cướp được không ít áo da và áo khoác từ bộ lạc Hung Nô, thì không thiếu những người này đã bị chết cóng rồi.
"Đi, gọi lão Chu Đầu và Trương Liệp Hộ qua đây."
"Vâng!"
Thân vệ đáp lời mà đi, không bao lâu sau liền dẫn hai hán tử tới.
Hai người đi đến trước mặt Lữ Bố, trên mặt đều có chút không tự nhiên.
Hơn một tháng này, có thể nói là khoảng thời gian sướng nhất đời hai người họ.
Trước kia gặp người Hung Nô, trốn còn không kịp. Giờ thì hay rồi, đi theo Ôn Hầu, đuổi theo người Khương Nô như con thỏ, thấy một diệt một người, đừng nói là hả giận.
Nhưng càng đi sâu vào Mạc Bắc, trong lòng hai người họ cũng ngày càng không chắc chắn.
Nơi này, hai người bọn họ cũng chưa từng tới.
“Lão Chu Đầu, Trương thợ săn.” Lã Bố lên tiếng.
"Chúng ta chuẩn bị lớp quay về rồi, hai người xem thử, đường về đi thế nào cho chắc chắn."
Hai người nhìn nhau, đều thấy sự lúng túng trong mắt đối phương.
Thợ săn Trương cười gượng hai tiếng, xoa tay, tiến lên một bước: “Ôn Hầu đại nhân... Cái này... Nơi này, đám nhỏ cũng không nhận ra đường lắm.”
"Cái gì?!"
Tàng Bá vừa nghe liền nổi giận, mắt trợn trừng, giọng nói lập tức dâng lên: “Không biết đường à? Lúc trước khi xuất phát, hai người không phải đã vỗ ngực nói rõ với Mạc Bắc Môn sao? Thế này thì không nhận ra à?”
“Tướng quân bớt giận! Tướng quân đừng giận!” Thợ săn Trương vội vàng xua tay, mặt đỏ bừng.
"Tiểu nhân quả thực quen thuộc Mạc Bắc, nhưng đó là địa giới cách Ngũ Nguyên Quận mấy trăm dặm về phía bắc! Ngày thường đi săn, buôn bán, xa nhất cũng chỉ đến nơi đó thôi."
"Nhưng chúng ta đuổi theo suốt dọc đường này, đều chạy ra xa ngàn dặm rồi! Địa giới Bắc Hải này tiểu nhân còn chưa từng nghe qua, càng không đến nữa!"
Lão Chu Đầu cũng ở bên cạnh liên tục gật đầu: “Đúng vậy Ôn Hầu, nơi này quá hẻo lánh, trừ người Hung Nô sinh ra và lớn lên, không ai có thể nhận toàn bộ đường.”
"Được rồi, đừng trách hắn." Lã Bố vỗ vai Tàng Bá, lại nhìn về phía Trương thợ săn, "Vậy ngươi nói xem, bây giờ phải làm sao?"
Thợ săn Trương do dự một chút, chỉ về hướng lúc đến: "Hiện tại... cũng chỉ có thể men theo con đường đã tới mà quay trở lại. Xem thử có gặp được người Hung Nô hay không, bắt sống để dẫn đường không."
Lữ Bố gật đầu. Cũng chỉ có thể như vậy thôi.
Đại quân đổi hướng, rút lui về phía nam. Nhưng thảo nguyên Mạc Bắc quá rộng lớn, mênh mông vô tận, ngay cả vật tham chiếu cũng không có.
Bãi cỏ, gò đất, lòng sông khô cằn, trông đều giống hệt nhau. Đi một ngày, hai ngày và ba ngày. Dọc đường ngay cả bóng dáng của người Hung Nô cũng không thấy, đến cả phế tích của bộ lạc Hung Phu cũng tìm không được.
Lã Bố và những người khác không biết rằng, hơn một tháng truy sát của họ đã làm bộ lạc Hung Nô ở Mạc Bắc sợ mất mật.
"Có một đội quân Hán đã giết vào Mạc Bắc, thấy người Hung Nô là giết" - lời này như gió truyền khắp thảo nguyên.
Dọc đường không bị Lã Bố đụng phải bộ lạc, tất cả đều dắt díu gia đình di cư đến nơi xa hơn, không ai muốn đâm sầm vào lưỡi đao của quân Hán này.
Đi được ba ngày, kỵ binh phía trước bỗng ghìm cương ngựa.
Lã Bố ngẩng đầu nhìn, cả người ngây ngẩn.
Phía trước là một mặt nước màu xám xanh, dưới ánh nắng buổi chiều tỏa ra những gợn sóng lăn tăn. Gió thổi qua mang theo hơi nước mặn ẩm ướt. Nhìn quanh trái phải, vô biên vô tận. Không phải Bắc Hải thì là ai.
Tàng Bá là người đầu tiên nhảy dựng lên, chỉ vào mũi Trương thợ săn mắng: “Lão già nhà ngươi, dẫn chúng ta đi vòng quanh đây? Sao lại trở về Bắc Hải rồi?”
Thợ săn Trương cũng sốt ruột dậm chân, những nếp nhăn trên mặt vặn xoắn lại với nhau.
"Ta thật sự không biết! Dấu chân dọc đường này đều rối loạn cả lên, trên thảo nguyên đâu cũng là dấu móng ngựa, không phân biệt được con đường nào là lúc đến. Hay là... hay là chúng ta đổi một dấu chân khác thử xem?"
"Rốt cuộc có được không?" Giọng Tàng Bá càng lớn hơn, "Đừng mấy ngày nữa ngươi lại đưa chúng ta trở về đây!"
Lữ Bố nhìn hai người cãi nhau, không nói gì.
Hắn ngẩng đầu nhìn sắc trời, mặt trời đã ngả về tây.
Trời tối xuống còn cần một lúc, nhưng đã có thể lờ mờ nhìn thấy vài ngôi sao sáng treo trên màn trời phía đông. Hắn chợt nhớ ra điều gì đó, trong lòng khẽ động.
"Được rồi, đừng cãi nữa." Lữ Bố ngắt lời Tang Bá, "Bảo các huynh đệ an doanh cắm trại, tối nay nghỉ lại đây một đêm."
Tàng Bá và Trương Liệp Hộ đều sững sờ. Nghỉ ngơi một đêm? Ở đây? Bên bờ Bắc Hải sao?
“Chúa công, chúng ta không lên đường nữa sao?” Tàng Bá hỏi.
“Cản, nhưng không phải ban ngày chạy.” Lữ Bố xoay người xuống ngựa, ném dây cương cho thân vệ, “Tối nay ngươi liền biết rồi.”
Tàng Bá gãi đầu, vẻ mặt hồ đồ. Hầu Thành và Tào Tính cũng nhìn nhau, không biết trong Lã Bố đang bán thuốc gì.
Nhưng Lã Bố không nói, bọn họ cũng không dám hỏi nhiều, mỗi người sắp xếp người đóng trại đi.
Đợi đến khi trời tối, Lữ Bố một mình đứng ở ngoài doanh trại, ngửa đầu nhìn lên bầu trời.
Trên màn trời xanh thẫm, những ngôi sao dày đặc từng ngôi sáng lên. Ánh mắt Lã Bố quét qua bầu trời một vòng, cuối cùng dừng lại trên quần thể hình cán muỗng phía bắc.
Bắc Đẩu Thất Tinh. Bảy ngôi sao sáng rõ ràng trong màn đêm, cán thìa chỉ về phía nam.
Khóe miệng Lã Bố cong lên, bước nhanh trở về doanh trại.
“Tàng Bá, Hầu Thành, Tào Tính, đều qua đây.”
Ba người tiến lại gần, ngẩng đầu nhìn theo ngón tay của Lữ Bố.
"Nhìn thấy bảy ngôi sao kia không?" Lữ Bố chỉ vào Bắc Đẩu Thất Tinh, "Ngôi sao sáng nhất chính là Bắc Cực tinh."
“Bánh guốc Bắc Đẩu, vĩnh viễn chỉ về phương bắc. Chúng ta hiện tại ở phía bắc Đại Hán, chỉ cần quay lưng về phía Bắc Cực Tinh, một mực đi về hướng nam, nhất định có thể trở lại địa giới của Đại hán.”
Ba người Tàng Bá ngửa cổ nhìn hồi lâu, vẫn ngơ ngác. Họ đánh trận đi lại, ngắm sao cũng không giỏi.
Nhưng Lữ Bố nói năng rất đúng, không giống như đang đùa giỡn.
Trương thợ săn tiến lại gần nhìn một cái, vỗ mạnh tay: "Ôn Hầu đại nhân nói đúng! Bắc Đẩu định Nam Bắc, đây là phương pháp truyền lại từ đời trước! Tiểu nhân làm sao quên mất chuyện này!"
Lữ Bố xoay người lên ngựa, vẫy tay về phía nam: “Được rồi, ban ngày nghỉ ngơi, buổi tối đi đường. Từ bây giờ trở đi, mỗi ngày nhìn Bắc Đẩu.”
Hơn hai ngàn kỵ binh xếp hàng trong màn đêm, tiến sâu vào thảo nguyên phía nam. Trên đỉnh đầu, Bắc Đẩu Thất Tinh sáng chói mắt, cán muỗng chỉ về phương nam như một ngọn đèn trời.