Khi từ Ám Khê trở về, trời đã tối đen như mực.
Tiêu Đạc đeo giỏ, mu bàn tay sưng đỏ còn chưa tan. Thẩm Hòa đi sau lưng hắn, đang tính toán hai khối sáp ong có thể làm bao nhiêu cao trừ sâu, bỗng nhiên dừng bước trong bùn ẩm bên ngoài tường bắc.
Trên nền đất bùn có ba hàng dấu chân, đường vân đế giày vừa cứng vừa sâu.
Giống hệt như những gì để lại trong rừng rậm trước đó.
Tiêu Đạc rút đao, giọng nói hạ rất thấp: "Bọn họ tìm được đến đây rồi."
Thẩm Hòa không hỏi là ai, xoay người liền đi vào trong viện. Nàng trước tiên để Chu thị mang theo hòn đá nhỏ vào hầm, lại đem sáp ong và bì ong khóa vào tủ, cuối cùng từ góc tường chuyển ra một cái bình gốm đựng bột màu xám nâu.
Đó là nấm độc nàng mang về từ bên đầm lầy lần trước, phơi khô rồi mài thành bột.
“Bức tường bắc cửa ngầm không thể đi.” Tiêu Đạc nhìn nàng, “Ta ra ngoài, dẫn người đi ra.”
“Ngươi ra ngoài, bọn họ sẽ biết ngươi ở đây.” Thẩm Hòa nhét vò gốm vào tay hắn, “Đường trong sân ta quen thuộc, đồ đạc cũng nhiều hơn trong rừng. Hôm nay ai vào, kẻ đó đừng hòng hoàn chỉnh thoát ra được.”
Khi hoàng hôn hoàn toàn buông xuống, bên ngoài tường viện truyền đến một tiếng động nhẹ.
Lá gai lửa bị người ta gạt ra, cành cây nhỏ bị đè gãy, ngay sau đó là tiếng thở dốc hạ thấp. Ba tên áo đen đứng ngoài bức tường bắc, một tên trong số đó giẫm phải hố tre mới đào, lòng bàn chân bị đâm xuyên, tiếng chửi vừa thốt ra đã bị đồng bọn bịt miệng lại.
Người dẫn đầu nhìn ánh đèn hắt ra từ trong tường, lạnh lùng nói: "Tiêu Đạc, trốn lâu như vậy, ngay cả mạng cũng không cần, lại cam tâm tình nguyện trông cửa cho một nữ lưu đày."
Trong sân yên tĩnh một thoáng.
Tiêu Đạc đứng ở sau cửa, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay cầm đao. Thẩm Hòa lại giơ tay đè cổ tay của hắn, hướng ra ngoài tường cao giọng nói: “Muốn tìm người, đi cửa chính. Lật tường giẫm hố, phí thuốc men một lượng bạc, cũng không nợ.”
Người ngoài tường hiển nhiên không ngờ nàng dám đáp lời.
Người dẫn đầu cười lạnh nói: "Tiểu nha đầu, giao đồ trong túi hắn ra, ta tha cho ngươi một mạng."
“Tiền công hắn nợ ta còn chưa thanh toán.” Thẩm Hòa cách tường nói, “Đồ đạc thuộc về ai, phải hỏi sổ sách trước có đồng ý hay không.”
Lời còn chưa dứt, cửa ngầm tường bắc đã bị người ta đá văng.
Cánh cửa kia vốn bị dây leo che khuất, đêm trước khi vòng qua phía bắc, hiển nhiên đã nhìn thấy vị trí. Nam nhân xông vào vừa bước ra hai bước, dưới chân liền giẫm phải mảnh trúc mỏng Thẩm Hòa chôn sẵn từ trước.
Cái bình gốm vỡ vụn bên tường.
Phấn nấm độc trộn với hơi ẩm sau mưa bốc lên, người đàn ông hít một hơi, trước mắt lập tức hoa lên. Hắn lảo đảo lao về phía trước, vừa vặn đâm vào bụi lá gai lửa, cổ và mu bàn tay lộ ra nhanh chóng nổi lên những nốt mẩn đỏ.
"Có độc!" Hắn gào lên khản đặc.
Hai người còn lại đã vượt qua bức tường thấp.
Tiêu Đạc không đợi nữa.
Ánh đao chém tan màn đêm, kẻ áo đen rơi xuống đất đầu tiên ngang đao đỡ đòn, khi binh khí va chạm khiến hổ khẩu hắn nứt toác. Tiêu Đạc bước tới gần, sống đao đập vào khoeo chân hắn, người đó quỳ rạp trong bùn nước, ngay cả cơ hội ngẩng đầu cũng không có, đã bị chặt đao.
Kẻ cầm đầu lại nhân cơ hội lao về phía chính phòng.
Hắn nhìn rất rõ, những thứ thực sự đáng giá trong sân đều nằm trong phòng. Chỉ cần giữ được Thẩm Hòa, Tiêu Đạc dù có mạnh đến đâu cũng phải bó tay bó chân.
Thẩm Hòa đã sớm chuẩn bị.
Nàng lùi vào trong cửa, nhấc chân móc ra một sợi dây thừng mảnh. Chiếc ống trúc treo trên xà nhà lật đổ, bên trong không phải kim độc mà là một nắm cỏ rắn đã phơi khô.
Mùi cỏ cay nồng bị gió đêm cuốn ra.
Trong đám cỏ dại ngoài sân truyền đến tiếng sột soạt, mấy con rắn dài bị nước mưa ép ra khỏi hang theo mùi hương bò tới, chui qua đá vụn, quấn quanh chân người đàn ông.
Sắc mặt kẻ cầm đầu thay đổi.
Hắn một đao chém đứt thân rắn, mùi máu tanh ngược lại khiến nhiều rắn rết tụ tập lại gần. Hắn muốn lùi lại, nhưng gót chân đã giẫm vào mép hồ chứa nước vừa đào xong kia.
Đáy hồ bị nước mưa ngâm đến trơn trượt dính.
Cả người hắn ngã xuống bùn, giãy giụa muốn bò dậy, Tiêu Đạc đã đứng bên bờ hồ. Thanh đao từng mang theo hàn độc kia vững vàng chặn ở cổ họng hắn.
Người dẫn đầu ngẩng đầu nhìn hắn, trong mắt tràn đầy sự không cam lòng.
Lúc trước hắn tự tay ép Tiêu Đạc vào rừng độc chướng, xác định người này sẽ chết dí trong rắn rết và chướng khí. Nhưng hôm nay, phù văn trên người TiêuĐạc đã mất, phía sau có tường cao, kho lương, còn có một Thẩm Hòa ngay cả cỏ độc cũng có thể biến thành bẫy rập.
Hắn bại một cách không rõ ràng, lại còn thua đến mức không thể chối cãi.
"Ngươi tưởng trốn vào đây là thắng được sao?"
Tiêu Đạc nhìn căn phòng sáng đèn phía sau, giọng rất nhạt: “Không phải trốn. Là có người nhặt ta từ trong rừng về, để cho ta có chỗ để canh giữ.”
Lưỡi đao vừa vung tới, người đàn ông không nói nên lời.
Hai người còn lại đã sớm mất hết can đảm, một kẻ ngã trong bụi cỏ độc gào thét, kẻ bị Tiêu Đạc trói trên cây ngoài sân. Đợi đến khi trời sáng, dân làng chạy tới vây xem mới biết những kẻ truy đuổi giày đế cứng này đã theo dõi TiêuĐạc suốt mấy tháng nay trong rừng rậm.
Thúy Bình cũng tới.
Nàng chống gậy gỗ đứng ở phía sau đám người, chân phải còn quấn lấy thảo dược Thẩm Hòa đưa. Đêm qua nếu không phải nàng nhìn thấy từ xa mấy người kia sờ về phía tường bắc, lại liều mạng gõ cửa sổ Chu thị, vị trí cửa ngầm có lẽ thật sự sẽ bị người ta lén lút tìm hiểu.
Thẩm Hòa nhìn nàng một cái, đưa qua nửa túi khoai lang.
"Nợ ngươi, không tính là cho không." Nàng nói, "Tiệm thuốc thiếu một người phơi thảo dược, quản hai bữa cơm, mỗi ngày mười văn. Có muốn làm hay không, tự mình nghĩ đi."
Thúy Bình ôm khoai lang, khóc đến mức không nói nên lời.
Thẩm Hòa không an ủi nàng.
Có những món nợ, không phải một túi khoai lang có thể bù đắp. Nhưng nếu con người chịu dùng những ngày sau này để trả, nàng cũng không ngại thu thêm một người làm việc.
Sau khi mùa mưa qua đi, hồ chứa nước ngoài sân đã lấp đầy nước trong.
Hương của vườn thuốc lớn lên ngang eo, dây khoai lang trải dọc theo lề đất mới mở ra. Thẩm Hòa dùng sáp ong bán cao trừ sâu vào trấn, Phương chưởng quỹ của Hồi Xuân Đường đích thân đưa khế ước đến, trước cửa tiệm thuốc mỗi ngày đều có người xếp hàng.
Trần Đại Tráng không nhắc đến phí bảo kê nữa, người của Thiết Trụ cũng mua thuốc theo giá, ngay cả việc lấy nước cũng biết nên đặt đồng xu bên giếng xuống trước.
Năm đó vào đông, Thẩm Ngọc bị áp giải đến Lĩnh Nam.
Nàng khoác áo bông cũ nát, tay đầy vết thương lạnh, đứng ngoài căn phòng địa long mới xây của Thẩm Hòa, nhìn ánh sáng ấm áp từ giấy cửa sổ, khóc lóc cầu xin nàng mở cửa.
“A Hòa, trước đây đều là tỷ tỷ sai rồi. Ngươi cứu ta, ta cũng đi làm trâu làm ngựa cho ngươi...”
Thẩm Hòa nhìn nàng qua khe cửa một cái.
Trong phòng hầm canh thịt rắn, Tiêu Đạc đang ngồi xổm bên bếp thêm củi, trên bàn đặt sổ sách nàng vừa tính xong. Tiểu Thạch Đầu nằm một bên viết chữ, Chu thị ở trong sân thu dọn dược thảo đã phơi sẵn.
“Ngày thế tội, ta đã thay một lần.” Thẩm Hòa bình tĩnh nói, “Từ nay về sau, mạng của ngươi thuộc về chính mình.”
Cánh cửa bị đóng nhẹ.
Nàng không quay đầu lại.
Sau khi xuân, Tiêu Đạc đặt một túi tiền nặng trĩu lên bàn, cùng với một tờ hôn thư viết tên mình.
"Tiền công, tiền cơm, số tiền thuốc nợ ngươi, đều ở trong đó."
Thẩm Hòa lật túi tiền, lại nhìn hôn thư: “Không đủ.”
Tiêu Đạc im lặng một lát, tháo miếng ngọc bội cuối cùng bên hông đặt lên.
"Cái này cũng cho ngươi."
Thẩm Hòa lúc này mới hài lòng, thu hôn thư vào trong sổ sách.
Gió xuân ngoài sân xuyên qua cây ăn quả mới trồng, trong vườn thuốc xanh mướt. Tiêu Đạc xách thùng nước đi tưới đất, đi được nửa đường lại quay đầu hỏi nàng: "Tối nay ăn gì?"
Thẩm Hòa ôm sổ sách, đôi mắt cong thành hình trăng khuyết.
"Cháo khoai lang mật ong, cho thêm một thìa mật."
Tiêu Đạc đáp một tiếng, xách thùng nước đi ra ngoài sân.
Bên trong bức tường cao, khói bếp chậm rãi bốc lên, rơi giữa mùi thuốc và màu xanh tươi khắp sân.
(Hết toàn bộ)