Thẩm Hòa nhét lá ngải đã phơi khô vào túi vải, lại kiểm tra một lần ống trúc và khói, lúc này mới giữ chặt giỏ.
Tiêu Đạc dựa vào cửa viện, nhìn nàng lần lượt lắp đặt hỏa chiết tử, bột thuốc, túi nước và hai tấm vải bố.
"Ngươi muốn chuyển nhà?"
“Vào rừng sâu, chuẩn bị đầy đủ mới có thể trở về.” Thẩm Hòa cân nhắc cái giỏ, “Thương thế của ngươi hồi phục như thế nào?”
"Được rồi."
Thẩm Hòa duỗi tay ấn lên vai trái của hắn.
Tiêu Đạc không né tránh, chỉ căng cứng vai lưng khi đầu ngón tay nàng chạm vào vết thương. Cách lớp vải mỏng manh, cơ bắp bên dưới cứng như đá.
"Còn đau không?"
"Không đau."
Thẩm Hòa tăng thêm hai phần lực đạo.
Tiêu Đạc khẽ động lông mày, vẫn mặt không biểu cảm.
“Xem ra xác thực không đau.” Thẩm Hòa thu tay lại, “Khoảng tám phần, có thể vào rừng, nhưng không thể dùng cánh tay trái phát lực trong thời gian dài. Nếu vết thương lại nứt, phí thuốc sẽ tính thêm.”
Tiêu Đạc rũ mắt nhìn nàng: "Vừa rồi cũng tính là tiền khám bệnh sao?"
"Kiểm tra thương thế, không thu tiền."
Mấy chữ này từ miệng nàng nói ra khá hiếm có, Tiêu Đạc nhìn nàng một hồi, đưa tay nhận lấy giỏ.
Thẩm Hòa lập tức nắm chặt lưng: “Bên trong có đồ vật, đừng đè hỏng.”
"Để ta cõng."
"Vậy cũng phải dễ dàng lấy thôi."
Tiêu Đạc xách giỏ lên, như thể xách một cái sọt tre trống không. Hắn cõng lên vai, lại cầm dao củi, dẫn đầu đi ra từ cửa ngầm trên tường bắc.
Đây đã là lần thứ ba Thẩm Hòa tiến sâu vào rừng rậm.
Hai lần trước, mỗi bước nàng đi đều phải kiểm tra kỹ lưỡng dưới chân, còn phải thỉnh thoảng dùng cành cây gạt bụi cỏ ra. Chỉ cần có chút dị động, nàng sẽ dừng lại quan sát hồi lâu.
Hôm nay lại hoàn toàn khác biệt.
Tiêu Đạc đi phía trước, con dao củi chém đứt dây leo và bụi cây thấp bé, cứng rắn mở ra một con đường từ giữa những tán cây lộn xộn. Hắn đặt chân cực kỳ vững vàng, ngay cả tốc độ cũng không cố ý chậm lại.
Thẩm Hòa ban đầu còn có thể theo sát, nửa canh giờ sau liền bắt đầu thở dốc.
"Chậm một chút."
Người phía trước dừng lại, quay đầu nhìn nàng.
Thẩm Hòa vịn thân cây điều chỉnh hơi thở: “Trong rừng đi quá nhanh, dễ dàng giẫm phải độc trùng.”
"Đoạn này không có."
"Sao ngươi biết?"
Tiêu Đạc dùng mũi dao điểm vào một khúc gỗ mục bên phải: “Bên dưới đó có hang kiến. Đất bên trái đen kịt, tối qua có rắn đi ngang qua. Trên lá dây leo phía trước không có sương sớm, chứng tỏ sáng nay có thứ gì đó sượt qua, phần lớn là chuột núi.”
Thẩm Hòa nhìn theo hướng hắn chỉ.
Dưới gốc gỗ mục quả nhiên có những con kiến đỏ nhỏ ra vào. Mặt đất bùn bên trái để lại dấu vết cong nhẹ, nếu không ngồi xổm xuống nhìn kỹ, rất dễ nhầm là cái rãnh do nước mưa xông ra.
"Vậy đi đâu?"
"Dấu chân của ta."
Tiêu Đạc quay lại, tiếp tục mở đường.
Thẩm Hòa nhìn chằm chằm bóng lưng của hắn, yên lặng tăng tốc bước chân.
Nàng một mình đi nửa canh giờ, hắn chỉ mất chưa đầy một khắc đồng hồ. Gặp phải dây leo thô, một đao chém đứt; gặp phải bụi cây có gai, từ gốc rễ chẻ đôi, ngay cả đường về cũng được dọn sạch.
Càng khiến Thẩm Hòa bất ngờ hơn là, hắn gần như nắm rõ xung quanh.
Khi đi qua vùng đất ngập nước có khoai lang hoang, Tiêu Đạc vung đao chặn nàng lại.
"Đừng tiến lên."
"Chỗ đó làm sao vậy?"
“Đầm lầy.”
Thẩm Hòa nhìn về phía trước. Mặt đất phủ đầy lá khô và rêu xanh, ở giữa còn mọc mấy cây cỏ nhỏ, không khác biệt rõ rệt với những nơi khác.
Tiêu Đạc nhặt một hòn đá ném qua.
Sau khi hòn đá rơi xuống đất chỉ dừng lại một chút, rồi chậm rãi chìm vào bùn. Rêu xanh xung quanh theo đó chìm xuống, toát ra mấy bong bóng tanh hôi.
Thẩm Hòa lui về phía sau nửa bước.
"Lần trước ta suýt chút nữa giẫm vào."
"Ngươi từng đến đây sao?"
"Ừm."
Tiêu Đạc dẫn nàng vòng ra phía bắc. Đi chưa được bao xa, hắn lại dừng lại, dùng dao củi gạt một chiếc lá khỏa rộng lớn.
Dưới lá chì là ba con rắn độc màu nâu đen đang cuộn tròn.
Chúng to nhỏ không đồng đều, phần đuôi quấn quanh rễ cây, đầu cùng lúc hướng ra ngoài. Nếu vừa rồi trực tiếp xuyên qua đám cỏ, quá nửa sẽ giẫm vào hang rắn.
Thẩm Hòa nắm chặt bột xua rắn trong tay.
Tiêu Đạc lại không kinh động đến chúng, chỉ dẫn nàng vòng qua chỗ thượng phong.
"Một mảnh rắn này nhiều, đừng rắc thuốc. Sau khi bị kinh hãi, chúng sẽ chạy loạn khắp nơi."
Thẩm Hòa đi theo hắn ra mười mấy bước, mới hỏi: “Ngươi ngay cả hang rắn cũng nhớ?”
"Năm ngoái đã ở đây rồi."
"Rắn không biết đổi chỗ sao?"
"Gần đây ấm áp khô ráo, lại có chuột núi, mỗi năm chúng đều quay về."
Hắn nói tùy ý, Thẩm Hòa lại càng nghe càng cảm thấy không đúng.
Người ở rìa rừng rậm có lẽ biết vài con đường thường đi, cũng có thể nhận ra dấu vết của độc trùng rõ ràng. Nhưng Tiêu Đạc biết quá chi tiết rồi.
Trên cây nào có hang kiến, vùng đất đó là ngụy trang đầm lầy, con đường nhỏ nào ngày xuân sẽ bị tổ rắn chặn lại, hắn thậm chí còn hiểu rõ phía trước đoạn nào dễ gây chướng khí.
Thứ quen thuộc này tuyệt đối không phải là thỉnh thoảng vào rừng.
Giữa chừng lúc nghỉ ngơi, Thẩm Hòa lấy túi nước ra uống hai ngụm.
Tiêu Đạc dựa vào cây lớn kiểm tra lưỡi đao. Ánh nắng bị từng lớp cành lá cắt nát, rơi trên mu bàn tay hắn, vết thương cũ và kén mỏng ở đó cùng nhau đè lên một đường.
Thẩm Hòa nhịn một lát, vẫn hỏi ra: “Ngươi ở trong khu rừng này bao lâu?”
"Ba tháng."
"Liên tục ba tháng?"
"Ừm."
Tiêu Đạc dùng đầu ngón tay lau đi nước cỏ trên lưỡi đao, như đang nói một chuyện hết sức bình thường.
Thẩm Hòa lại không tiếp lời.
Nàng lần đầu tiên một mình tiến vào rừng rậm, chỉ đi chưa đầy hai canh giờ đã liên tiếp gặp phải muỗi độc, rắn độc và đầm lầy. Nếu không có Đồ Giám nhắc nhở, nàng ngay cả hương cũng chưa chắc đã mang ra ngoài được.
Tiêu Đạc đến sớm hơn nàng ba tháng.
Khi đó trên người hắn mang theo độc, trong bóng tối còn có người truy đuổi. Hắn một mình ở trong khu rừng rậm đầy rẫy độc trùng, chướng khí ngút trời này, sống ròng rã suốt ba tháng.
Thẩm Hòa trong lòng tính toán một lần.
Người bình thường sống một mình trong rừng độc chướng ba tháng, khả năng sống sót gần như bằng không. Ngay cả lão thợ săn giàu kinh nghiệm cũng không dám lưu lại quá lâu ở sâu bên trong.
Người trước mắt này có thể sống sót, còn có lẽ nhớ rõ địa hình đến thế.
Hoặc là vận khí nghịch thiên, hoặc là năng lực nghịch Thiên.
Thẩm Hòa nhìn về phía thanh đao bị hắn lau sạch.
Rõ ràng là vế sau.
"Đi thôi." Tiêu Đạc thu đao đứng dậy, "Chậm hơn nữa, chướng khí ở thượng nguồn Ám Khê sẽ trở nên đậm đặc."
Con đường tiếp theo càng khó đi hơn.
Ánh sáng trong rừng càng ngày càng tối, dây leo ẩm ướt từ đỉnh đầu rủ xuống, có vài phiến lá màu sắc diễm lệ, vừa nhìn đã mang theo độc. Thẩm Hòa chỉ dừng lại khi phát hiện dược thảo xa lạ, hôm nay còn chưa dùng đồ giám, nàng nhất định phải để số lần cho thứ thực sự có giá trị.
Đi qua một sườn đá vụn, nàng sờ được một gốc cỏ dại lá hẹp dài.
Chữ viết quen thuộc hiện ra.
[Hương xương gà: Cội có thể dùng thuốc, trừ gió tiêu sưng. Nước lá có tính kích thích yếu ớt, không được trực tiếp vào miệng.]
Thẩm Hòa dùng mảnh gỗ đánh dấu ở gần đó, không đào.
Mục tiêu chính của hôm nay là tổ ong độc.
Mở rộng phạm vi hái thuốc là thứ yếu, gặp dược liệu lẻ tẻ chỉ cần nhớ vị trí, khi quay về sẽ chọn những món có giá trị cao mang đi.
Hai người tiếp tục bơi về phía khe suối ngầm.
Tiếng nước suối dần trở nên rõ ràng, trong rừng cũng xuất hiện từng đàn sâu nhỏ bay múa. Tiêu Đạc dẫn nàng vượt qua một tảng đá trơn trượt, rồi lại chui xuống từ dưới gốc cây già đang đổ rạp.
Phía trước xuất hiện một cây đa khổng lồ.
Thân cây cần ba bốn người mới có thể ôm, rễ khí thô to rủ xuống mặt đất, nhìn từ xa giống như vô số sợi dây thừng đan xen. Khe nước chảy qua sau gốc cây, tiếng nước bị cành lá che khuất, chỉ còn lại những âm thanh trầm đục.
Tiêu Đạc đi đến dưới gốc cây đa, dừng bước.
"Đến nơi rồi."
Thẩm Hòa theo ánh mắt của hắn ngẩng đầu.
Giữa những cành cây cao ba trượng, treo một tổ ong cao gần nửa người. Lớp ngoài có màu nâu sẫm, từng đường nét bì ong lộ ra từ đáy.
Những con ong độc dày đặc bao phủ trên bề mặt tổ ong, bay lên rồi lại rơi xuống. Tiếng vo ve từ trên cao đè xuống, nghe mà da đầu người ta dựng đứng.
Tiêu Đạc giơ tay che mắt: "Đào ong ở trên đó, cao khoảng ba trượng. Ngươi định lấy thế nào?"
Thẩm Hòa nhìn chằm chằm tổ ong khổng lồ kia một hồi, tháo gùi.
Nàng lấy ra một bình thuốc hun khói đơn giản làm bằng ống trúc, rồi lấy thêm một nắm lớn lá ngải đã phơi khô.
"Dùng cái này."