Mùi trong xe rõ ràng chẳng dễ chịu chút nào. Cũng phải thôi, khoang xe vốn chỉ đủ chỗ cho hơn mười người, vậy mà giờ chen chúc gần ba mươi đứa trẻ. Tuy vóc dáng trẻ con nhỏ hơn người lớn nhiều, nhưng trong xe vẫn chật như nêm.
Hàn Lập lanh trí thu mình gầy gò vào góc khoang xe, lén quan sát những đứa trẻ khác.
Những đứa trẻ đến tham gia khảo hạch nhập môn, xét theo cách ăn mặc và xuất thân, rõ ràng được chia thành ba nhóm.
Nhóm thứ nhất là những thiếu niên áo gấm ngồi giữa khoang xe, được phần lớn những đứa trẻ còn lại vây quanh.
Thiếu niên này tên Vũ Nham, năm nay mười ba tuổi, là người lớn tuổi nhất trong xe. Tuổi cậu vốn đã vượt quá quy định, nhưng có một người chị họ gả cho nhân vật nắm quyền trong Thất Huyền Môn, nên vấn đề tuổi tác dĩ nhiên chẳng còn là vấn đề. Nhà Vũ Nham mở một võ quán, gia cảnh khá giả; từ nhỏ cậu đã luyện vài đường quyền cước. Tuy chẳng cao minh gì, nhưng để đối phó với đứa trẻ như Hàn Lập, chỉ có chút sức trâu và chưa từng học võ, thì vẫn thừa sức.
Hiển nhiên, những người như Vũ Nham, nhà vừa có tiền có thế, lại biết vài đường võ, tự nhiên trở thành “đại ca” của phần lớn trẻ con trong xe.
Nhóm khác chính là những đứa trẻ vây quanh Vũ Nham. Xuất thân của nhóm này đủ loại: nhà có người mở cửa hiệu, có người làm thuê, có người sống bằng nghề thủ công… nhưng đều có một điểm chung: lớn lên ở thị trấn. Bởi vậy, ít nhiều chúng cũng học được từ người lớn trong nhà cách nhìn sắc mặt, biết xu lợi tránh hại. Thế nên cả bọn đều vây quanh Vũ Nham, miệng thì kẻ gọi “Vũ thiếu gia”, người gọi “Vũ đại ca”. Trông Vũ Nham có vẻ đã quen với chuyện ấy từ lâu, còn rất thích thú với những cách xưng hô này.
Nhóm cuối cùng là những người như Hàn Lập. Họ đều đến từ những vùng quê nghèo hẻo lánh, gia đình thường dựa vào núi thì sống nhờ núi, dựa vào nước thì sống nhờ nước, cảnh nhà vô cùng túng thiếu. Trong xe, nhóm này ít nhất, chỉ có năm sáu người. Phần lớn đều rụt rè, không dám lớn tiếng; họ chỉ lặng lẽ nhìn những đứa trẻ khác nói cười ầm ĩ, trái ngược hẳn với đám nhóc thỉnh thoảng lại lớn tiếng náo loạn kia.
Xe ngựa rời trấn Thanh Ngưu, chạy nhanh về phía tây. Trên đường, xe còn ghé qua vài nơi, đón thêm mấy đứa trẻ. Đến chiều tối ngày thứ năm, cuối cùng xe cũng tới núi Thải Hà, nơi đặt tổng môn của Thất Huyền Môn.
Vừa xuống xe, tất cả bọn trẻ đều bị cảnh hoàng hôn rực rỡ sắc màu trên núi Thải Hà làm cho mê mẩn. Mãi đến khi nghe Hộ pháp Vương giục giã, mọi người mới bừng tỉnh, tiếp tục đi về phía trước.
Núi Thải Hà vốn tên là núi Lạc Phượng. Tương truyền thời cổ có một con phượng hoàng ngũ sắc đậu xuống nơi này, hóa thành ngọn núi. Về sau, người ta phát hiện lúc hoàng hôn ngọn núi đẹp lạ thường, tựa như được ráng chiều bao phủ, nên đổi tên thành núi Thải Hà. Đương nhiên, từ khi ngọn núi này bị Thất Huyền Môn chiếm giữ, người ngoài không thể tùy tiện đến thưởng ngoạn cảnh đẹp như vậy nữa.
Núi Thải Hà là ngọn núi lớn thứ hai trong địa phận Kính Châu. Ngoài núi Bách Mãng, nơi đây là ngọn núi có diện tích rộng nhất, núi non trải dài khắp vùng đất rộng mười mấy dặm quanh đó. Trên núi có hơn mười ngọn lớn nhỏ, ngọn nào cũng hiểm trở, nên đều bị các phân đường của Thất Huyền Môn chiếm giữ. Chủ phong núi Thải Hà, “Lạc Nhật Phong”, lại càng hiểm trở khôn cùng. Không chỉ cao chót vót, vách núi dốc đứng, mà từ chân núi lên đỉnh chỉ có một con đường. Sau khi đặt tổng đường ở đây, Thất Huyền Môn còn bố trí liên tiếp mười ba trạm gác, công khai hoặc bí mật, tại những chỗ hiểm yếu trên con đường ấy. Có thể nói nơi đây phòng thủ kín kẽ, chẳng còn gì phải lo.
Hàn Lập vừa quan sát xung quanh vừa theo chân những người đi trước. Bỗng đoàn người phía trước dừng lại, tiếp đó vang lên một giọng nói hào sảng.
“Vương lão đệ, sao giờ mới tới? Muộn hơn dự tính hai ngày rồi đấy.”
“Nhạc đường chủ, trên đường có chút trì hoãn, lại phiền ngài phải nhọc lòng.” Hộ pháp Vương đứng trước đám đông, cung kính chắp tay thi lễ với một ông lão mặt đỏ. Vẻ kiêu căng suốt dọc đường đã biến mất, thay vào đó là mấy phần nịnh nọt trên mặt.
“Đây là đợt đệ tử thứ mấy được đưa lên núi rồi?”
“Đợt thứ mười bảy rồi ạ.”
“Ừ!” Vị Nhạc đường chủ kia ra vẻ bề trên, nhìn Hàn Lập và mọi người mấy lượt.
“Đưa họ đến viện Thanh Khách, để nghỉ ngơi tử tế một đêm. Sáng mai bắt đầu tuyển chọn đệ tử đạt yêu cầu. Những ai không qua được thì sớm cho xuống núi, tránh phạm quy củ trên núi.”
“Tuân lệnh, Nhạc đường chủ.”
Trên những bậc đá dẫn lên núi, tất cả bọn trẻ đều phấn khích vô cùng, nhưng không ai dám lớn tiếng. Tuy tuổi còn nhỏ, chúng đều biết nơi đây chính là chỗ quyết định vận mệnh tương lai của mình.
Hộ pháp Vương vừa đi trước dẫn đường, vừa mỉm cười chào hỏi những người gặp trên đường. Có thể thấy ông ta quen biết nhiều người trong môn, quan hệ khá rộng.
Phần lớn những người gặp dọc đường đều mặc áo lụa xanh, bên hông đeo đao hoặc sau lưng mang kiếm. Thỉnh thoảng có vài người tay không, nhưng bên hông cũng phồng lên, chẳng biết đang giấu thứ gì. Nhìn cách cư xử và dáng điệu của họ, có thể thấy ai nấy đều nhanh nhẹn, thân thủ không tệ, võ công cũng khá.
Hàn Lập và những người khác được dẫn đến một ngọn núi thấp hơn. Trên đỉnh có một dãy nhà đất; họ nghỉ lại đó một đêm. Trong giấc mộng tối ấy, Hàn Lập mơ thấy mình mặc áo gấm, tay cầm kiếm vàng, sở hữu tuyệt thế võ công, đánh cho con trai người thợ rèn trong thôn—kẻ mà xưa nay cậu luôn đánh không lại—một trận tơi bời, oai phong vô cùng. Đến sáng hôm sau tỉnh dậy, cậu vẫn còn nhớ như in.
Sáng hôm sau, Hộ pháp Vương không cho mọi người ăn sáng, mà lập tức dẫn tất cả đến trước một sườn dốc rộng dưới chân núi, nơi tre mọc kín. Ở đó, vị Nhạc đường chủ họ Nhạc mà họ đã gặp hôm qua cùng mấy thanh niên khác chưa quen biết đang chờ sẵn.
Mời mọi người yêu thích Phàm Nhân Tu Tiên Truyện lưu lại: (m.shuhaige.net) Phàm Nhân Tu Tiên Truyện, Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.