Cự thú thép gầm rú lao về phía bắc dọc theo đường ray lạnh lẽo, phong vật dọc đường từ những cánh đồng nước ấm áp ở Giang Nam dần rút lui thành đồng bằng vàng úa ở phương Bắc.
Chuyến tàu đi về phía bắc lần này thuận lợi lạ thường, không đụng phải đám thổ phỉ bám xe không biết điều, cũng không gặp binh biến phong tỏa đường sá. Bánh xe cộc cộp gõ vào đường ray, giống như một con dao cùn không hề mệt mỏi, từng nhát đục sâu vào vũng bùn đã sớm có dòng chảy ngầm cuồn cuộn bên ngoài quan ải.
Sở Sơn Hà dựa vào lưng ghế gỗ, trên người khoác một chiếc áo khoác dạ đen được cắt may vừa vặn.
Bộ trang phục này là do Lục lão thái gia nhét cứng lại trước khi đi, kiểu dáng quy củ, chất liệu cực tốt, nhìn qua liền toát ra phong thái của một học đường ngoại vụ hoặc phần tử kiến thức từ hải ngoại trở về. Trên thế đạo này, thân phận người đọc sách dù không đáng giá, ít nhất cũng có thể miễn đi sự bóc lột vô cớ của phần lớn tuần cảnh tầng dưới và dân chúng.
Thân hình hắn vốn đã thẳng tắp như tùng, mặc bộ áo khoác này vào, giữa mày lại mang theo vài phần thản nhiên và xa cách bẩm sinh. Chọc vào đám đông, người khác đánh giá hai cái liền tự động dời ánh mắt đi, coi như là thiếu gia phú quý của nhà nào đó công phái lưu hải trở về.
Không ai dám chọc, cũng chẳng có ai cố ý bắt chuyện.
Khi đoàn tàu cuối cùng cũng xuyên qua Sơn Hải Quan trong tiếng gầm dài lạnh lẽo, tiến vào nhà ga Phụng Thiên, Sở Sơn Hà xách theo chiếc vali nhỏ tùy thân, theo dòng người cuồn cuộn chậm rãi bước lên sân ga.
Khoảnh khắc đôi ủng da bước lên mặt đất đóng băng, một luồng khí lạnh quen thuộc và sắc bén xộc thẳng lên ống quần.
Hương quế hoa và nước trà mềm mại Giang Nam rốt cuộc vẫn là mây khói. Luồng gió lạnh khô khốc pha trộn mùi than, vị ngô và hơi thuốc súng nồng nặc này mới chính là nhân gian mà Sở Sơn Hà hắn quen thuộc.
Ra khỏi nhà ga, trên đường phố Phụng Thiên Thành người đông nghìn nghịt.
Người bán hàng gánh, người đánh xe sang nước ngoài, ông lão quấn áo bông rách rúc ở góc tường hút thuốc khô, mọi thứ trông chẳng khác gì ngày thường. Nhưng dưới tiếng ồn ào đó, Sở Sơn Hà đã nhạy bén nắm bắt được một sự bất thường căng thẳng tột độ.
Trên quán trà ven đường, mấy vị khách uống trà mặc áo mã quái tụ tập lại với nhau, đầu ghé sát vào nhau cực gần, giọng nói trầm xuống như đang làm kẻ trộm.
"Nghe nói chưa? Đêm kia Nam Đại Doanh lại cùng đội tuần tra của người Đông Doanh lên rồi."
"Đứng lên rồi? Ai thắng?"
“Thắng cái rắm! Thiếu soái bên kia đã ra lệnh rõ ràng, ‘nhận tránh xung đột, kiềm chế nhẫn nhịn’. Binh lính của chúng ta cứng rắn rút khóa nòng súng, chịu trọn hai cái tát của đám lùn đó, ngay cả một câu cứng cỏi cũng không dám quay lại, cứ thế lủi thủi rút lui!”
"Tạo nghiệt mà... Quan phủ này ngày nào cũng lui, lùi đến bao giờ mới là kết thúc? Còn lùi nữa, Phụng Thiên Thành này dứt khoát đổi họ thành Đông Doanh luôn đi!"
Sở Sơn Hà chậm bước chân, mặt không biểu cảm đi qua quán trà.
Càng đi về phía trước, mùi thuốc súng trong không khí càng nồng nặc. Ở góc phố, ba năm tên lính lùn Đông Doanh mặc quân phục màu vàng đất, đeo lưỡi lê bên hông đang vây quanh một sạp bán bánh nướng.
Chủ quán là một ông lão ngoài năm mươi tuổi, mặt đầy máu quỳ trên đất dập đầu. Một tên lính Đông Doanh giẫm lên ngăn hấp của lão già, miệng phun ra những tiếng chửi rủa cứng nhắc khó nghe, nhấc chân đá văng cả xe bánh nướng vừa mới ra lò xuống bùn nước.
Xung quanh vây một vòng dân chúng xem náo nhiệt, từng người nghiến răng ken két, nắm đấm siết chặt đến trắng bệch, nhưng vẫn không một ai dám tiến lên nói nửa câu công đạo. Cảnh sát địa phương Phụng Thiên đang tuần tra đường phố cách đó không xa liếc nhìn một cái, thậm chí ngay cả bước chân cũng không dừng lại, trực tiếp giả vờ buộc dây giày rẽ vào một con hẻm khác.
Sở Sơn Hà đem hai tay cắm trong túi áo khoác dạ, cổ áo choàng dựng lên che khuất nửa khuôn mặt.
Quan phủ nhượng bộ, ngoại địch được đằng chân lân đằng đầu. Đám chó hoang ngoại lai này đã coi Phụng Thiên Thành như vườn sau nhà mình, ngay cả trang phục cũng lười giả vờ.
Sở Sơn Hà không tùy tiện động thủ vào ban ngày.
Chết mấy tên lính quèn này chẳng qua chỉ là chuyện giơ ngón tay lên, nhưng bây giờ ra tay chỉ khiến tuần cảnh chặn đường, làm rối loạn toàn bộ kế hoạch tiếp theo của hắn.
Hắn hít sâu một hơi, đè nén sát cơ đang cuộn trào trong lồng ngực, xoay người lao vào con hẻm chật hẹp quanh co.
Màn đêm buông xuống cực nhanh, đêm lạnh phương bắc giống như mực đổ bao phủ toàn bộ Phụng Thiên thành.
Những con phố vốn dĩ còn khá náo nhiệt, sau khi mặt trời lặn xuống núi liền chìm vào tĩnh lặng với tốc độ không thể tưởng tượng nổi. Nhà nhà đóng chặt cửa sổ, ngay cả đèn dầu cũng được thắp cực tối, trên phố ngoài gió bắc gào thét và những chiếc xe bọc thép thỉnh thoảng chạy qua, đến một con chó hoang cũng không thấy đâu.
Dân thường đã ngủ, huyết mạch xám ẩn giấu dưới lòng đất của Phụng Thiên Thành mới cuối cùng bắt đầu ngọ nguậy.
Dưới lòng đất của một xưởng gạch bị bỏ hoang ở phía nam thành, chính là chợ đen ngầm lớn nhất và cũng bí mật nhất Phụng Thiên Thành.
Sở Sơn Hà dừng bước trong một con hẻm tối. Hắn cởi chiếc áo khoác dạ hội nổi bật, thay bộ đồ sộ đêm đen gọn gàng, sau đó từ lớp kín của vali lấy ra một mặt nạ đầu hổ không vàng không sắt, hung sát dữ tợn, đeo chặt lên mặt.
Đôi mắt dưới mặt nạ trong chớp mắt đã phai đi vẻ tĩnh lặng thường ngày, hóa thành một đầm lạnh lẽo.
Chuyến trở về này, nhiệm vụ quan trọng nhất của hắn chính là tiếp tế quân hỏa.
Khi ở Giang Nam, hắn đã đưa ra danh sách chế súng và pháo cho Lục gia, bên mình đương nhiên cũng không thể bỏ bê. Võ đạo hiện đại dù mạnh đến đâu, phàm nhân nhục thân rốt cuộc vẫn có giới hạn, đối mặt với sự áp đảo quy mô lớn của quân đoàn Đông Doanh, trong tay không có mấy vạn viên đạn và đầy thùng lựu đạn, lòng dạ hoàn toàn không yên tâm.
Mấy lần trước chặn giết Đông Doanh Bí Nhẫn ở Quan Ngoại, nhổ bỏ cứ điểm gián điệp, súng tiểu liên Tomson và lựu đạn hương dưa Mỹ mà Sở Sơn Hà dùng trong tay, tất cả đều là hàng hóa chính phẩm được mua từ chợ đen này. Lão Vương của quản sự là một nhân vật tàn nhẫn nhưng đầy lý lẽ, chỉ cần đại dương có đủ, ngay cả pháo kích cỡ lớn cũng có thể lấy ra khỏi kho ngầm của nhà máy binh lính.
Theo lối đi ngầm quen thuộc rẽ xuống lòng đất, bước chân vốn đang mở của Sở Sơn Hà bỗng khựng lại.
Không ổn.
Bình thường vào giờ này, chợ đen sớm nên là cảnh náo nhiệt khói mù mịt, đánh bạc xúc xắc chửi má, mặc cả.
Nhưng đêm nay, cả hang động dưới lòng đất tĩnh lặng như tờ.
Trong không khí tràn ngập mùi thuốc súng nồng nặc và mùi khét của thuốc lá rẻ tiền. Hơn mười gã đàn ông rải rác trong góc tối, trong tay không ngoại lệ là Hán Dương Tạo hay máy bay cấp tốc, từng người ánh mắt cảnh giác, họng súng hơi hạ xuống, cả tòa địa cung căng cứng như một dây cung được kéo đến cực hạn.
Sở Sơn Hà vừa bước xuống bậc thang cuối cùng, vài tiếng máy quay lanh lảnh vang lên trong bóng tối.
"Ai?!"
Một tiếng quát trầm thấp đè nén nỗi sợ hãi truyền đến từ phía sau thùng hàng.
Sở Sơn Hà đứng ở chỗ giao giới giữa bóng tối và đèn dầu vàng vọt, hai tay buông thõng tự nhiên, mặt hổ dữ tợn trên mặt dưới ánh sáng chập chờn giống như hung thú chọn người mà cắn xé.
"Bỏ súng xuống. Bỏ nó ra, các ngươi không đền nổi mạng mình đâu." Giọng Sở Sơn Hà trầm thấp bình thản, không chút gợn sóng.
Sau thùng hàng thò ra một cái đầu trẻ tuổi, trên đỉnh đầu đội mũ nỉ rách nát, đôi mắt đầy tia máu. Nhìn rõ mặt nạ hổ mang tính biểu tượng kia, khẩu súng trong tay thanh niên đột ngột rung lên, suýt chút nữa rơi xuống đất.
"Hổ... Hổ gia?!"
Người trẻ tuổi lăn lê bò toài từ sau thùng hàng lao ra, chân lảo đảo suýt ngã sấp mặt, cả người nhào tới cách Sở Sơn Hà vài bước, trên mặt đầy vẻ kích động và cuồng hỉ: "Hổ gia! Đúng là mẹ nó là ngài! Ngài chưa chết? Cuối cùng ngài cũng trở về rồi!"
Sở Sơn Hà nhận ra khuôn mặt này, là người chạy việc bên cạnh lão Vương quanh năm sai khiến, biệt danh Cẩu Tử.
Sở Sơn Hà khẽ gật đầu, không nói thêm lời thừa thãi, đi thẳng vào vấn đề: "Lão Vương đâu? Gọi hắn ra chút hàng, ta muốn mười thùng đạn dược của Tomson, cộng thêm hai mươi rương hộp bụng lớn Đức chế."
Nghe thấy hai chữ "Lão Vương", vẻ mặt cuồng hỉ trên mặt Cẩu Tử đột nhiên cứng đờ.
Khóe miệng hắn co giật hai cái, hốc mắt lập tức đỏ lên một vòng, cái eo vốn thẳng tắp cũng lập
"Hổ gia... ngài cứ gọi ta là Cẩu Tử là được." Cẩu tử lau mặt, giọng khàn đặc như giấy nhám mài xuống đất, "Vương ca hắn... xảy ra chuyện lớn rồi. Đêm hôm kia, để đội hiến binh Quan Đông của quân Đông Doanh tịch thu!"
Sở Sơn Hà nhíu mày: "Chuyện gì xảy ra? Hắn không phải ở bên kia đều có đường lui sao?"
"Có đường lui thì dùng cái rắm!"
Cẩu Tử nghiến răng ken két, nước mắt hòa lẫn tro than vẽ hai vệt đen trên mặt, giọng nói đầy tuyệt vọng và oán độc: "Hổ gia, mấy lần ngài ra tay ở Quan Ngoại trước đó, động tĩnh thực sự quá lớn! Còn nhổ sạch toàn bộ cứ điểm hàng lậu của họ ở ngoại ô phía Tây!"
“Cao tầng của quân đồn trú Đông Doanh hoàn toàn điên cuồng, trực tiếp hạ lệnh tử cho Phụng Thiên Công thự. Bên phía thiếu soái không dám đắc tội với họ, quân Quan Đông ở Đông doanh dứt khoát đích thân ra trận, thanh tra khắp thành phố nguồn gốc của súng đen buôn lậu, khẳng định là chợ đen chúng ta đã cung cấp quân hỏa tiếp ứng cho thích khách!”
"Lần này không phải là đánh đấm nhỏ, mà là toàn thành bị lùng sục kiểu thảm. Tối hôm kia đội hiến binh đã bao vây trực tiếp ám cọc của Vương ca, Vương huynh biết một khi phản kháng, mấy chục anh em ở chợ đen dưới lòng đất đều sẽ bị phá vỡ tại chỗ. Để bảo toàn đám tôm tép tầng lớp thấp như chúng ta, anh Vương đã dồn hết mọi chuyện lên đầu mỗi người mình, nhận tội buôn lậu lớn, ngay tại trận bị người Đông Doanh còng tay đi!"
Trong hang vòm một mảnh tĩnh mịch, chỉ có tiếng nức nở của vài gã đàn ông trông coi sân đấu ở đằng xa.
Trong lòng mọi người đều sáng như gương.
Ở Phụng Thiên Thành hỗn loạn này, rơi vào tay tuần cảnh tiêu tiền còn có thể vớt ra được, nhưng nếu rơi trong tay đám súc sinh Đông Doanh kia... giữ được một cái xác toàn thây đã là tổ tông bốc khói xanh rồi.
Sở Sơn Hà đứng tại chỗ, khí chất bình thản trên người dần thu liễm.
Vì chuyện của hắn mà ra, hắn chưa bao giờ thoái thác. Lão Vương là một kẻ buôn người chợ đen tham tiền không sai, nhưng kẻ này có cốt khí, hiểu quy củ, thậm chí vì bảo toàn người dưới quyền mà cứng rắn gánh chịu cái nồi đen này.
Người như vậy, không nên chết dưới lưỡi đao đồ tể của người Đông Doanh.
"Đóng ở đâu." Sở Sơn Hà thốt ra bốn chữ, âm thanh cực nhẹ, nhưng lạnh đến mức khiến không khí xung quanh như ngưng kết thành những mảnh băng vụn.
Cẩu Tử đột nhiên rùng mình một cái, ngẩng đầu nhìn Sở Sơn Hà: “Ở... tại đại lao trú địa của quân Đông Phụng Thiên Quan. Chính là pháo đài cải tạo ở khu trại cũ bên ngoài Đại Đông Môn! Bên trong toàn bộ ngày đóng giữ hai đội tinh nhuệ hiến binh của tiểu đội, bên cạnh kéo lưới điện cao áp, còn có hai toà súng máy, ngay cả ruồi bay vào cũng bị đánh thành sàng!”
“Hổ gia, hơn ba mươi chưởng quầy và huynh đệ bị bắt trong thành đều nhốt trong ngục ngầm bên trong. Nghe nói... nghe nói đêm qua người Đông Doanh đã hành hình nặng nề, tiếng kêu thảm thiết bên đó cách hai con phố cũng có thể nghe thấy...”
Lời của Cẩu Tử còn chưa nói hết.
Hô——
Một trận âm phong lạnh lẽo cuộn lên trong hang động dưới lòng đất kín mít không hề báo trước.
Cẩu Tử chỉ cảm thấy trước mắt hoa lên, bóng đen vốn đứng vững vàng cách hắn ba thước, vậy mà cứ thế tan biến trong hư không.
Không có tiếng đế giày giẫm đạp xuống đất, không có âm thanh rít gào xé rách không khí, càng không hề có bất kỳ dao động khí cơ nội lực kích động nào.
Người sống sờ sờ, cứ như vậy dưới mí mắt hắn hóa thành một vệt khói xanh.
"Hổ... Hổ gia?!"
Cẩu Tử sợ đến mức ngã ngồi bệt xuống đất, cố sức dụi mắt. Mặt sàn gạch đá xanh trước mặt trống rỗng, chỉ còn lại một mảng mạng nhện bị gió cuốn từ đỉnh hang rơi xuống, chậm rãi rơi trên mặt đất.
Hàng chục gã đàn ông trong toàn bộ chợ đen dưới lòng đất đều ngây người nhìn, từng tên cầm súng đứng sững tại chỗ, nhìn nhau ngơ ngác, đến cả hơi thở cũng quên mất.
Thật lâu sau, Cẩu Tử mới run rẩy bò dậy từ mặt đất, quay đầu nhìn về phía lối ra tối đen.
Đại lao quân Quan Đông ngoài cổng Đại Đông.
Đó là Diêm Vương Điện không thể xua tan trong lòng tất cả mọi người ở Phụng Thiên Thành, hang ổ ma quái ăn thịt người không nhả xương. Từ khi quân phiệt Đông Doanh tiến vào quan ngoại đến nay, phàm là những hán tử Trung Quốc bị áp giải vào đại lao đó, chưa từng có tiền lệ nào sống sót đi ra.
Đêm nay, cánh cửa lớn của ma quật kia e là sắp bị người ta đạp nát mất.
Bóng đêm trầm ngưng như sắt.
Bên ngoài Đại Đông Môn, đại lao trú địa của quân Quan Đông giống như một con thú sắt dữ tợn đang nằm phục trên đất đóng băng.
Trên bức tường gạch xanh cao vút phủ kín những tấm lưới gai sắt dày đặc, bốn tòa tháp gỗ cao chót vót sừng sững ở bốn góc. Hai ngọn đèn pha hình cung khổng lồ hai ngàn ngói quét qua quét lại trong bầu trời đêm, ánh sáng trắng bệch chiếu rọi vùng đất trống trải trước cửa đại lao sáng rực như ban ngày, ngay cả một cọng cỏ khô trên mặt đất cũng không thể che giấu.
Trong pháo đài ngầm hai bên cửa lớn, hai nòng súng hạng nặng chín hai hộp đen ngòm chĩa thẳng về phía trước, dải đạn vải buồm kéo lê trên mặt đất, xạ thủ phụ đang chán nản nhai lương khô.
Trong doanh trại, đội tuần tra giẫm lên tiếng ủng quân đội chỉnh tề đồng nhất, lưỡi lê phản chiếu ánh sáng chết chóc lạnh lẽo dưới chùm sáng trắng bệch.
Đây là căn cứ hình sự cốt lõi của toàn bộ quân Quan Đông tại Phụng Thiên, cấp độ cảnh giới chỉ sau Bộ Tư lệnh.
Không ai tin rằng, trong thời cuộc quan phủ hiện nay luôn nhường nhịn, bách tính thoái lui ba xá này, sẽ có kẻ dám nhắm vào địa ngục trần gian này.