Đầu thôn Tùng Khúc, trung đội kỵ binh của Nhật quân bị đánh tan tác, lũ quỷ sống nằm trong mương nước, sau tảng đá không dám tiến thêm nữa. Ba doanh đã rút vào làng, theo lệnh Tả Diệp bố trí lại điểm hỏa lực sau đống đổ nát và tường đổ.
Tả Diệp ngồi xổm phía sau một căn nhà đất bị sập ở đầu tây thôn, giơ ống nhòm gấp bốn lần thu được quan sát đường phía đông. Đội quân Nhật tiếp theo đuổi kịp, kỵ binh triển khai trên đường cái, dùng tuyến tán binh áp sát thôn Tùng Khúc, đội hình kéo dài còn tản ra hơn trước.
"Trưởng doanh, lần này Quỷ Tử đã học khôn rồi." Một tên liên trưởng bên cạnh thấp giọng nói.
Tả Diệp không lên tiếng, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào ống nhòm. Phía sau quân Nhật khoảng một nghìn mét, trên một vùng đất trống trải sau khi đường cao tốc rẽ ngoặt, mấy chục tên quỷ đang tháo nòng pháo và đế của ngựa xuống, nhanh chóng dựng lên. Đó là pháo tấn công Cửu Thất Thức của bọn chúng.
Sáu môn.
Hắn hạ ống nhòm xuống, sắc mặt trầm xuống: "Sáu cửa, cách xa một ngàn mét, không với tới được."
"Vậy chúng ta..."
"Súng máy hạng nặng không đủ, kiểu Jack càng kém." Tả Diệp ngắt lời hắn, "Pháo bộ binh chín hai thì có thể bắn xa như vậy, nhưng doanh ta thì không."
Hắn lại giơ ống nhòm lên. Những tên pháo binh đó đóng chặt ghế pháo, lắp nòng pháo vào, tháo từng thùng đạn từ trên lưng la ngựa xuống. Một sĩ quan Nhật quân đeo đao quân đội cưỡi ngựa chạy đến trước trận, nói vài câu với trung úy pháo lính, trung uý đứng nghiêm chào, quay người ra lệnh.
Tả Diệp nghe không hiểu tiếng Nhật, nhưng động tác kia nhìn rõ ràng, quỷ tử muốn nổ pháo.
Hắn đột ngột hạ ống nhòm xuống, quay đầu hét lớn với lính liên lạc phía sau: "Thông báo cho mỗi người một tiếng, bọn quỷ muốn bắn pháo! Tất cả ẩn nấp, tìm chỗ trú đóng hoặc vật che chắn chắc chắn! Nhanh lên!"
Người liên lạc chộp lấy điện thoại lắc mạnh, hét lớn: "Mỗi người chú ý! Pháo kích của quỷ tử! Lập tức ẩn nấp!"
Các chiến sĩ rút khỏi vị trí bắn, chui vào lỗ chống pháo.
Gần như cùng lúc, từ xa vọng lại một tiếng "đùng" trầm đục, ngay sau đó, tiếng rít chói tai vang lên từ phía xa. Một quả đạn pháo rơi xuống bãi rau phía đông thôn, cách doanh trại ba khoảng ba mươi mét.
"Ầm!" Đất và lá rau nổ tung, khói thuốc súng tan đi. Trên trận địa quân Nhật bên ngoài thôn, trung đội kỵ pháo nằm rạp sau gương quan sát, nhìn điểm rơi, nhíu mày.
"Tu chỉnh!" Hắn quay đầu hét lớn với pháo binh, "Phương vị sang trái năm độ, khoảng cách giảm năm mươi!"
Tay lắp ráp ôm lấy viên đạn pháo thứ hai nhét vào nòng pháo. "Bắn!" Đạn pháo rơi thẳng xuống giữa căn nhà đất ở đầu làng Tùng Khúc.
"Ầm!"
Hai căn nhà đất nổ tung tại chỗ, gạch đá rơi lách tách, khói bụi bốc lên. Trung đội trưởng nhếch miệng cười, quay đầu nhìn về phía trung tá của Liên đội Kỵ binh tên Thương Vinh Tác, người đang thúc ngựa đứng phía sau trận địa pháo binh, đứng nghiêm chào: "Đội trưởng liên các hạ! Bắn thử xong, xin chỉ thị!"
Danh Thương Vinh làm bộ ngước nhìn cột khói trong thôn.
"Pháo kích toàn tốc." Giọng hắn không lớn, toát ra một luồng hàn ý, "Ta không muốn nhìn thấy ngôi làng đó còn có một bức tường hoàn chỉnh."
"Ha Y!"
Trung đội trưởng xoay người, rút quân đao giơ cao: "Toàn bộ, pháo kích toàn tốc!"
Sáu khẩu pháo cấp kích đồng thời khai hỏa, đạn pháo vạch ra sáu đường vòng cung, lao về phía thôn Tùng Khúc.
Trong thôn Tùng Khúc, Tả Diệp nằm sấp sau bức tường đất bị sập một nửa, trong tai toàn là tiếng nổ vang lên, gạch đá vụn rơi xuống, khói thuốc súng và bụi bặm sặc sỡ tràn vào mũi.
"Trưởng doanh!" Một chiến sĩ bò tới, "Hai lỗ pháo phòng thủ liên tiếp sập một nửa, chôn vùi hai huynh đệ!"
"Cứu người! Nhanh!" Chiến sĩ xoay người bò ngược trở lại.
Người lính liên lạc ôm điện thoại lăn tới, trên mặt bị mảnh đạn vạch một đường. "Trưởng doanh! Điện thoại của đoàn trưởng!"
Tả Diệp giật lấy ống nghe: "Đoàn trưởng! Ta là Tả Miểu!"
"Tả Diệp! Bên các ngươi thế nào?" Đầu dây bên kia truyền đến giọng nói của Lý Vân Long, trong bối cảnh cũng có tiếng pháo.
"Quỷ tử dựng sáu khẩu pháo cấp, oanh tạc dữ dội bên ngoài phạm vi hỏa lực của chúng ta! Thôn sắp bị san phẳng rồi, công sự sụp đổ một nửa, anh em bị đè ở trong đó không ra được!"
"Thương vong thì sao?"
"Đang thống kê, chắc chắn không nhỏ!"
Lý Vân Long im lặng hai giây: "Còn có thể chống đỡ được bao lâu?"
Lại một quả đạn pháo nổ ở không xa, chấn động đến tai Tả Diệp ù đi. "Nhiều nhất mười phút! Mười phút nữa công sự đều sụp đổ, bộ binh Quỷ Tử xông lên là chúng ta xong đời!"
"Được!" Lý Vân Long giọng quả quyết, "Các ngươi chống đỡ thêm tám phút nữa! Tám phút sau, lão tử bảo bọn họ im miệng!"
Điện thoại bị ngắt. Tả Diệp đặt ống nghe xuống, đầu óc xoay chuyển, đoàn trưởng có cách.
Hắn không kịp suy nghĩ nhiều, hét vào quân liên lạc: "Truyền xuống, cố gắng thêm tám phút nữa! Đoàn trưởng có cách!"
Trên con đường bên ngoài thôn, Danh Thương Vinh Tác nhìn những cột khói bốc lên từ thôn Tùng Khúc, trên mặt lộ vẻ hài lòng, nghiêng đầu nói với phó quan bên cạnh: "Lệnh cho đội kỵ binh Đệ Nhất Trung chuẩn bị đột kích, đợi pháo dừng lại, lập tức xông vào thôn để thanh trừng tàn quân."
"Ha Y!"
Phó quan vừa định quay người, Danh Thương lại gọi hắn lại: "Đợi đã." Hắn giơ ống nhòm lên nhìn lại ngôi làng. Pháo kích đã kéo dài năm phút, phần lớn thôn làng đã biến thành phế tích.
"Thêm ba vòng nữa." Danh Thương hạ ống nhòm xuống, "Ba vòng sau, lại đột kích."
"Ha Y!"
Nhưng đúng lúc này, một tiếng rít chói tai truyền đến từ trên đỉnh đầu. Âm thanh không giống như đạn pháo cấp bách, còn nhọn hơn, nhanh hơn nữa là từ phía sau đỉnh núi của họ tới.
Đội trưởng trung đội kỵ pháo sững sờ, theo bản năng ngẩng đầu lên. Giây tiếp theo, sắc mặt đột nhiên biến đổi.
"Pháo kích!"
Hắn gào thét xé lòng hai chữ này, đồng thời lao tới, đè bẹp Danh Thương Vinh đang đứng bên cạnh xuống đất.
"Ầm!"
Một phát đạn pháo rơi xuống phía trái trận địa pháo binh hai mươi mét, lửa cháy ngút trời, đất đá, mảnh đạn bắn tung tóe khắp nơi, hai quỷ tử khiêng đạn bị sóng khí hất văng.
"Baka!" Danh Thương bò dậy từ dưới đất, mũ quân đội không biết bay đi đâu mất rồi, "Pháo ở đâu ra?!"
Không ai trả lời được. Đạn pháo thứ hai ngay sau đó rơi xuống, trúng đích trực tiếp. Một khẩu pháo tấn công Cửu Thất vừa nạp xong chưa bắn đã bị nổ trúng ngay lập tức, nòng pháo vặn vẹo, khung pháo vỡ tan, thao tác khẩu súng này, chết hai người bị thương tại chỗ.
"Ẩn nấp! Ẩn nấp!" Trung đội trưởng hét lên như điên. Nhưng không kịp nữa rồi, phát thứ ba, thứ tư, năm phát, đạn pháo như có mắt, rơi chính xác xuống trận địa pháo binh.
"Phản kích! Phản kích!" Danh Thương nghiêm giọng, rút quân đao chỉ về hướng đạn pháo bay tới, "Tìm ra trận pháo của địch, tiêu diệt bọn chúng!"
Phần lớn pháo binh bị nổ đến choáng váng, mấy kẻ may mắn sống sót muốn chuyển hướng nòng pháo, nhưng tốc độ bắn của pháo chậm, điều chỉnh phương hướng cần thời gian, đạn pháo địch không cho thời điểm này.
Lại một đợt đạn pháo đè xuống mặt, có một phát rơi thẳng vào thùng đạn đang chất đống.
"Ầm ầm!"
Vụ nổ lớn chấn động đến mức mặt đất run rẩy, ngọn lửa bốc lên, mấy khẩu pháo chung quanh bị lật tung, vài con quỷ vây quanh đều bị vụ nổ nuốt chửng. Hộp đạn dược chất đống bên cạnh cũng theo đó mà cháy lên rồi nổ tung.
Đạn pháo do trung đội kỵ pháo mang theo vốn không nhiều, phần lớn đều ở trên xe của đội quân vận tải phía sau, mấy đợt bắn cấp tốc này đánh xuống, số còn lại có thể dùng cũng đủ để bắn thêm một hai lượt.
Đạn pháo sáu mươi hàom của khối mới lại liên tục rơi vào đội hình trung đội kỵ pháo, càng lúc càng chuẩn xác.
"Rút lui! Rút ra ngoài!" Trung đội trưởng rít lên bảo pháo binh rút lui. Nhưng đã muộn rồi.
Tên Thương Vinh Tác nằm rạp sau một tảng đá lớn, trơ mắt nhìn trung đội kỵ pháo bị nổ tan tác trong vòng hai phút, sáu khẩu pháo xiêu vẹo, lộn nhào.
"Baka..." Hắn nghiến răng ken két, mắt đỏ ngầu, nhìn chằm chằm về hướng đạn pháo bay tới. Phía đông nam, cách đó khoảng bảy tám trăm mét, một sườn núi vừa rồi trống không, lúc này có thể thấy khói lửa bốc lên.
Trận pháo của địch ở đó.
"Tiểu đội kỵ binh!" Danh Thương đột ngột đứng dậy, chỉ về hướng đó, "Xuống ngựa! Lên đây cho ta, tiêu diệt pháo của bọn chúng!"
"Ha Y!"
Một tiểu đội kỵ binh khoảng ba mươi người xoay người xuống ngựa, giao ngựa cho hậu đội, rút đao đi bộ, hướng về phía sườn núi phóng đi.
"Đúng máy hạng nặng trúng đội!" Danh Thương lại hét lên, "Súng cơ giáp yểm hộ, chặn đứng hai bên!"
"Các trung đội còn lại, tất cả xuống ngựa, tản ra, theo đó ép lên!"
Mấy khẩu súng máy hạng nặng chín hai được dựng lên, nhắm thẳng vào sườn núi phía đông nam cùng khai hỏa, đạn quét đến bụi cây kêu lách tách. Trên sườn đồi, pháo kích đã ngừng.
Đội kỵ binh leo lên lưng chừng núi, trước mắt chỉ có vài hố đạn nổ tung và mấy đống đất bốc khói, ngay cả một nòng pháo cũng không để lại.
Tiểu đội trưởng sững sờ, trợn tròn mắt nhìn xung quanh.
"Người đâu?" Một kỵ binh không nhịn được hỏi.
Không ai trả lời được. Tiểu đội trưởng ngồi xổm bên cạnh một hố đạn, sờ sờ lớp đất dưới đáy hố, vẫn còn nóng. Hắn lại nhìn xung quanh, phát hiện trên đường sống sườn dốc không xa có vài vết kéo lê mới lạ.
"Đuổi theo!" Hắn nhảy dựng lên, "Bọn chúng chạy không xa, đuổi về phía sườn núi kia!"
Đội kỵ binh vượt qua sườn núi, chỉ thấy rừng núi xa hơn và một con đường nhỏ uốn lượn tiến vào núi sâu. Trên đường không có một bóng người.
"Baka..."
Tiểu đội trưởng nghiến răng thốt ra hai chữ này, bàn tay nắm mã đao nổi gân xanh.
Trên trận địa phía tây thôn Tùng Khúc đã được thiết lập sẵn, Lý Vân Long đặt ống nhòm xuống, nhếch miệng cười, quay đầu hét với Vương Thừa Trụ bên cạnh: “Trụ Tử, đánh hay lắm!”
Vương Thừa Trụ đang chỉ huy các chiến sĩ tháo năm khẩu pháo tấn công sáu mươi miluet rồi phân phối, hộp đạn lại buộc lên giá đỡ. Hắn lau lớp tro pháo trên mặt, cười hì hì: "Đoàn trưởng, ngài tính toán quá chuẩn rồi. Tám phút, vừa đủ cho chúng ta bắn xong ba đợt bắn nhanh chóng, thu pháo, vác rương, thượng đà tử, rút khỏi sau sườn núi, cả người lẫn pháo đều không sót một ai."
"Bớt nịnh nọt đi." Lý Vân Long xua tay, "Mau giả vờ cho tốt, chúng ta còn phải lên đường."
"Vâng!"
Lý Vân Long một lần nữa giơ ống nhòm lên, nhìn về hướng thôn Tùng Khúc. Thôn đã bị nổ đến không ra hình dạng, nhưng tiếng súng còn chưa ngừng, Tả Diệp dẫn theo ba doanh vẫn đang ở bên trong chống đỡ.
“Thông báo cho Tả Diệp,” Lý Vân Long nói với Trương Hổ bên cạnh, “để hắn nhìn chuẩn thời cơ, nên rút lui thì rút. Đừng đợi quỷ tử phản ứng lại, đem ba doanh chúng ta bao ở trong thôn.”
"Vâng!"
Trương Hổ quay người chạy đi gọi điện thoại.