Mười hai năm rồi.
Hạc đồng trước vương cung điện lại trát sơn, gạch xanh dưới thềm đan mài ra một vết mờ.
Vương thượng Hoài Ngô đã trưởng thành, miện quan không thể áp chế được khí thế sắc bén của thiếu niên, vương bào quấn lấy bờ vai đang mở rộng.
“Vương thượng.” Phó Vân Sóc khom người đón tiếp ở cửa.
Hắn đã qua ba mươi, vẫn khoác áo trắng như cũ, không vướng bụi trần.
Nửa năm trước, Phó lão thừa tướng từ quan, ông ta thuận lý thành chương tiếp nhận vị trí tướng quân, điều dưỡng văn quan cả triều đến mức ngoan ngoãn phục tùng.
"Bên kia thế nào?" Húc Phượng bước chân không ngừng.
“Nam Bình Hầu không có dị động gì.” Phó Vân Sóc đuổi theo nửa bước, “Nhưng hai lão tướng dưới trướng hắn, tháng này đã chạy về đại doanh ngoài thành sáu bảy chuyến, phái người điều tra qua, đều là thao luyện thường quy trong quân.”
Luyện tập thông thường.
Đáy mắt Húc Phượng xẹt qua một tia lãnh quang, trong nháy mắt thu lại.
Vương thúc này của hắn ẩn núp nhiều năm, bề ngoài an phận nhưng động tác nhỏ chưa bao giờ đứt đoạn, trong lòng vẫn luôn canh cánh vị trí cao nhất kia.
Hai phần ba binh lực của Vương Thành nằm trong tay hắn, các bộ hạ cũ rải rác khắp nơi, chỉ chờ thời cơ đoạt quyền.
“Tuyên Hòa đâu?”
“Phi Phượng quân ba ngày trước thay phiên phòng, Tuệ Hòa quận chúa tự mình tuần tra cổng thành phía tây. Kinh kỳ phòng thủ đều nắm rất chặt, người của Nam Bình hầu không chen vào được.”
Húc Phượng "ừ" một tiếng, thần sắc phức tạp.
Tuệ Hòa một lòng hướng về hắn, muốn làm vương hậu của hắn để phò tá hắn. Nhưng hắn chưa bao giờ có tình cảm nam nữ với nàng.
Hắn tin vào lòng trung thành của nàng, để nàng nắm giữ một đội Phi Phượng quân độc lập cách đó vài phương.
Nhưng nàng chung quy là nữ nhi của Nam Bình Hầu, tầng huyết thống này không thể vượt qua rào cản, khiến hắn không được phép lưu lại một phần thận trọng.
"Tỷ đâu?"
Phó Vân Sóc dừng bước trong chốc lát, rồi bình thản như thường: "Đã đợi ở trong điện."
Húc Phượng bước vào điện, ánh mắt trước tiên rơi xuống thân ảnh phía trước.
Hằng ta không mặc quân phục Vương hậu, khoác lên mình bộ đồ bó sát huyền hắc, eo treo trường kiếm.
Mười hai năm qua, năm tháng điểm thêm vài sợi sương trên thái dương nàng, những nếp nhăn nơi khóe mắt không giấu được trong ánh ban mai. Nhưng khi nhìn lại, đôi mắt ấy vẫn như thuở nào, kiên cố bất khả xâm phạm tựa núi non.
Nắm giữ binh quyền, là chỗ dựa của hắn bao năm nay, những năm qua hễ có chuyện gì không nắm chắc được, câu cuối cùng "là vương hậu định đoạt", chưa từng sai sót.
Mười hai năm qua, đã thay hắn đỡ không biết bao nhiêu thương công khai ám tiễn.
Húc Phượng thỉnh thoảng đi ngang qua Vọng Thư cung sẽ nghĩ, nếu không có tòa vương cung này, vị trí Vương hậu này thì nàng vốn nên là chim ưng tự do, chứ không nên bị vây khốn trong tường cung tứ phương.
“Vương thượng, giờ đã đến.” Giọng nói của thị tùng xé rách điện.
Húc Phượng thu hồi suy nghĩ, ngồi xuống, ánh mắt quét qua văn võ cả triều.
Võ tướng đứng ở hàng đầu Nam Bình Hầu, ngoài năm mươi tuổi lưng thẳng tắp, khuôn mặt chất phác, khóe miệng còn mang theo ba phần nụ cười.
Người ngoài nhìn vào chỉ cho rằng hắn là một trưởng bối ôn hòa, chỉ có mấy người Húc Phượng biết rõ, dưới lớp da kia ẩn chứa vô tận thèm muốn quyền hành Hoài Ngô.
"Có việc quan trọng cần bẩm báo." Húc Phượng mở miệng, giọng nói của thiếu niên đã rút đi hết vẻ non nớt.
Lời chưa dứt, ngoài cửa đã vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.
Vương cung phi ngựa, xảy ra đại sự gì?
Cửa điện ầm một tiếng bị đẩy ra, một tên dịch tốt lăn lê bò toài xông vào, trên giáp trụ máu chưa khô, khẩn báo giơ cao: "Tám trăm dặm gấp gáp —— quân Lương nước Trần mười lăm vạn, ba ngày trước hợp vây công phá ải Thanh Nham phía bắc! Thủ tướng trọng thương, biên quân thương vong vô số, cửa ải thất thủ!"
Cả điện xôn xao.
Hằng Ngã bước tới giật lấy báo khẩn, ánh mắt lướt nhanh qua.
Thanh Nham Cốc là cánh cổng đầu tiên của Bắc Cảnh, dễ thủ khó công, Lương Quốc đã mưu tính từ lâu, trọng binh hợp vây mới rơi vào bước này.
Nhạn Môn Cốc vừa đi qua, tiếp tục về phía nam chính là vùng đất Hoài Ngô bằng phẳng.
Triều đình lập tức xôn xao như hai phe.
Lão thần phái bảo thủ đề nghị: "Thanh Nham Cốc thất thủ, chi bằng phái sứ giả nghị hòa, trước tiên ổn định nước Lương, nghỉ ngơi dưỡng sức, sau đó mới mưu đồ!"
Đảng vũ của Nam Bình Hầu thuận theo lời nói mà đẩy sóng thêm dầu vào lửa: “Thần cho rằng chọn lão tướng lĩnh tiến lên phía bắc, có tướng lãnh dày dạn kinh nghiệm trấn giữ, đủ để đánh lui quân Lương!”
Húc Phượng không nói một lời, đứng ngoài quan sát.
Phái bảo thủ có lẽ thực sự sợ nước Hoài Ngô biến động, nhưng phe Nam Bình Hầu lại tính toán khác, chỉ cần lão tướng nhà mình xuất chinh, binh quyền là có thể thuận thế rơi vào tay bọn họ.
Trong tiếng huyên náo, một giọng nữ đè bẹp tất cả tranh cãi: "Ta đi."
Hằng Ngã bước ra, bộ đồ bó màu đen huyền nổi bật giữa khắp điện quan bào đỏ tía.
"Lương quốc mưu lược xâm lược, lúc này nghị hòa không nghi ngờ gì là đem Hoài Ngô quốc dâng người."
Ánh mắt nàng đảo qua từng người, xẹt qua mặt Nam Bình Hầu, ngừng một hơi thở, cuối cùng quay sang Húc Phượng: “Thần xin Vương Thượng thân chinh.”
Bốn chữ vừa dứt, cả điện im phăng phắc.
Hằng ta là người có chiến lực đỉnh cao Hoài Ngô, có nàng đi theo, phần thắng cực lớn, không ai lo đánh không thắng.
Nhưng tiếng phản đối lập tức theo sát, mỗi người một ý.
Lão thần bảo thủ liên tục dập đầu: "Vương hậu thiện chiến, nhưng vương thượng không được đi! Một khi trước trận có thất bại, quốc bản sẽ lung lay!"
“Vương thượng chính là căn bản xã tắc, thân thể vạn kim, tuyệt đối không được tự mình đến hiểm địa!”
Nam Bình Hầu một phe lời lẽ khẩn thiết, bên trong ẩn chứa kiêng kị: “Vương hậu giám quân là được, vương thượng lưu lại vương đô mới có thể ổn định triều cương!”
Một khi Húc Phượng mượn trận chiến này lập được quân công, uy vọng tăng mạnh, đại kế đoạt quyền nhiều năm của Nam Bình Hầu sẽ đổ sông xuống biển.
Húc Phượng đứng lên, đi xuống đan cốc, vạt áo bào màu đỏ vàng kéo qua gạch vàng, dừng lại ở bên cạnh Hằng Ngã nửa bước.
Khoảng cách này, hắn vừa vặn có thể nhìn thấy mái tóc bạc nơi thái dương của nàng, cũng vừa hay được toàn bộ văn võ bá quan nhìn vào —— Vương hậu và Vương thượng sóng vai.
"Lương quân đạp lên lãnh thổ ta, giết tướng sĩ Hoài Ngô của ta. Bổn vương ngồi trên ngai vàng chờ thắng trận, khác gì ngồi chờ vong quốc?"
Hắn khẽ cười, vẻ anh khí thiếu niên lộ ra từ khóe mắt lông mày: "Trận này bổn vương phải đích thân đến biên giới xem xét."
Ánh mắt hắn lướt qua mặt đám triều thần.
Đám lão tướng nhao nhao cúi đầu tránh ánh mắt của hắn, khóe miệng Nam Bình Hầu còn treo nụ cười, ý cười lại trầm ở đáy mắt.
“Phó thừa tướng.”
"Thần tại đây."
"Trong thời gian bản vương cùng Vương hậu rời kinh, ngươi tổng lĩnh nội chính triều đình, toàn bộ việc nước Hoài Ngô đều giao phó cho ngươi."
Phó Vân Sóc khom người: "Thần xin lĩnh chỉ."
“Tuế Hòa.”
Một bóng người cao ráo bước ra.
Tuệ Hòa sớm đã không còn là thiếu nữ kiêu ngạo năm xưa đuổi theo sau Hằng Ngã, một thân giáp bạc của Phi Phượng quân, đuôi ngựa buộc cao, giữa mày và đôi mắt là sự trầm ổn do quanh năm cầm binh mài giũa mà thành.
"Thần tại đây."
"Kinh kỳ phòng thủ, toàn quyền thuộc về ngươi..." Húc Phượng dừng một chút, thanh âm trầm xuống: "... Trong thành phàm là có dị động, có thể trước chém sau tấu."
Mắt Tuệ Hòa run rẩy trong chớp mắt.
Nàng biết cha ruột muốn đoạt vương quyền, đi ngược lại với con đường trung thành với Húc Phượng.
Phụ thân thương nàng, cũng vẫn luôn oán trách nàng cố chấp không tỉnh ngộ, vì một Húc Phượng chưa từng đặt nàng vào trong lòng.
Ánh mắt cả triều đình đồng loạt đâm thẳng vào người nàng.
"Thần," nàng ngẩng đầu, "Lĩnh chỉ."
Ánh mắt Hằng Ngã rơi trên người nàng, khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào, nhưng Tuệ Hòa thấy cái gật gật gù này, sống lưng lại thẳng lên ba phần.
Nam Bình Hầu đúng lúc tiến lên chắp tay, trên mặt không nhìn ra gợn sóng: “Vương thượng yên tâm, thần sẽ thay Vương thượng giữ vững vương đô.”
Chỉ có chính hắn hiểu rõ tư vị trong lòng: Hắn chỉ có một nữ nhi Tuệ Hòa này, vô cùng thương xót nàng, nhưng nữ tử này lại cố tình đứng ở phía đối lập với hắn.
Húc Phượng cũng cười: "Có Vương thúc ở đây, bổn vương tự nhiên yên tâm."
Quân thần đối diện, nụ cười ôn hòa, đối chọi gay gắt.
.
Ngày hôm sau, cổng bắc đô thành.
Sương sớm chưa tan, đại quân bày trận chờ xuất phát.
Hằng Ngã thay giáp bạc, chiến mã bên cạnh cào móng.
Nàng từ xa trông thấy Húc Phượng từ trong động cửa thành đi ra, mặc chiến giáp màu mực phủ thân, bên hông treo trường kiếm.
Thiếu niên lần đầu tiên không còn áo bào hoa lệ vướng víu, đường nét vai và lưng được những mảnh giáp tôn lên rõ ràng rành mạch, quả thực có vài phần dáng vẻ của thiếu niên tướng quân.
Tuệ Hòa đứng trước mặt Hằng Ngã: “Ta đã nói, ta có thể gánh vác trọng trách của Hoài Ngô. Nếu trong nước có bất kỳ dị động nào, sẽ tự tay trừ khử. Ta sẽ chứng minh với ngươi, rằng ta sẽ chống đỡ Hoài ngô, làm một vương hậu đủ tiêu chuẩn.”
Hằng Ngã cúi người vỗ vỗ giáp vai của nàng, môi mấp máy, chỉ nói hai chữ: "Cẩn thận."
Phó Vân Sóc đứng ở rìa đám đông, tay nắm chặt trong tay áo, ngửa mặt nhìn Hằng Ngã trên lưng ngựa.
Mười hai năm, hắn luôn đứng ở phía sau thay nàng, thay Húc Phượng chống lưng, không cầu hồi báo, chỉ mong nàng bình an.
Hắn cúi mắt, che giấu tất cả cảm xúc đang cuộn trào: "A Hằng, bảo trọng."
Hằng ta cũng gật đầu với hắn, nàng nghĩ cả đời này mình nợ hắn quá nhiều, có lẽ vẫn chưa hết.
Tiếng kèn hô vang lên.
Hằng và Húc Phượng song hành ở phía trước nhất, khi ra khỏi cổng thành, hai người không hẹn mà cùng quay đầu lại.
Hoàng thành sừng sững, mái cong vút ánh ban mai, trên lầu thành cờ lớn "Hoài Ngô" tung bay tứ tung.
Tuệ Hòa và Phó Vân Sóc sóng vai đứng dưới lầu, càng lúc càng nhỏ, nhưng đều không nhúc nhích.
"Xuất phát."
Dòng lũ kỵ binh sắt tràn ra cổng bắc, cờ xí hướng bắc mà bay, khói bụi mịt mù.