Trời còn chưa sáng hẳn, một vệt sáng lặng lẽ nhuộm đỏ bầu trời phía đông. Trong ánh bình minh, Trương Huyễn dẫn đầu chủ lực quân Tùy rầm rộ tiến đến dưới chân thành Túc Dự.
Lúc này, cổng thành huyện Túc Dự đã mở toang, Thái thú quận Hạ Phì Trần Mạc dẫn theo mấy chục quan viên ra khỏi thành nghênh đón, Trần Mạc tiến lên quỳ xuống, đẫm lệ nói: "Chúng ta vì bảo vệ lê dân, bất đắc dĩ mới đầu hàng loạn tặc, nhưng lòng chúng ta vẫn hướng tới triều đình, mong tướng quân minh xét!"
Mấy chục quan viên phía sau đều quỳ theo, Trương Huyễn vội vàng xoay người xuống ngựa, tiến lên đỡ Trần Mạc dậy, an ủi hắn: "Trần sứ quân không cần tự trách, ta đã trải qua quá nhiều, ta tin Trần sứ quân sẽ không thật lòng làm giặc!"
Trương Huyền lại nói với mọi người: "Ta biết mọi người đều là người có tôn nghiêm, sẽ không cam tâm ủy thân cho giặc, mời đứng dậy!"
Mọi người trong lòng cảm kích, đồng loạt đứng dậy hành lễ với Trương Huyễn. Trần Mạc trong lòng cảm động nói: "Tướng quân là người hiểu chuyện, gặp được tướng quân là vận may của chúng ta."
"Trần sứ quân quá khen rồi!"
Trương Huyền chuyển đề tài hỏi: "Tình hình giặc quân ở quận Hạ Pháng thế nào?"
"Tặc quân tại Hạ Phì quận vốn chỉ có năm ngàn quân đồn trú, do La Bỉnh Càn thống lĩnh, nhưng ta nghe nói Mạnh Hải Công lại đóng ba vạn quân tiếp ứng ở nơi giao giới giữa Bành Thành quận và Hạ Phì quận, nếu Bành Thành quận nguy cấp, ba vạn quân này sẽ chi viện cho Bành Thành quận, nhưng nếu Hạ Phì quận nguy cấp, bọn hắn sẽ chi viện cho Hạ Phì quận."
"Nhưng đội quân này làm sao biết được Hạ Phung quận nguy cấp?" Trương Huyền lại hỏi.
Trần Mạc thở dài: "Không giấu tướng quân, Mã Tự vừa rút lui đã gửi thư bồ câu đi thông báo cho quân tiếp ứng, đội quân này sẽ sớm xông vào quận Hạ Phì."
Trương Huyền lập tức quyết đoán nói với Bùi Hành Nghiễm: "Ngươi có thể mau dẫn kỵ binh đến huyện Hạ Bi, nếu nửa đường gặp phải giặc quân rút lui về phía bắc cũng đừng quản bọn họ, chiếm lấy huyện Hạ Bi trước cho ta, ta sẽ lập tức dẫn quân tới tiếp viện."
"Ti chức tuân lệnh!"
Bùi Hành Nghiễm xoay người muốn đi, thái thú Trần Mạc bên cạnh vội vàng đề nghị: “Huyện Hạ Bi có lẽ sẽ có một ít quân đồn trú, nếu tướng quân không bắt được huyện thành, có thể chuyển sang đoạt cầu.”
"Cầu cầu gì?" Trương Huyền hỏi thẳng.
“Bẩm tướng quân, trên Biện Thủy và sông Nịnh phía bắc mỗi bên có một cây cầu nổi, ở trên huyện thành có thể thấy. Nếu tướng quân phái người đi trước đốt cầu, có thể ngăn chặn giặc quân nam hạ!”
"Đa tạ Thái Thủ nhắc nhở!"
Trương Huyền lại dặn dò Bùi Hành Nghiễm vài câu. Bùi Hành Nghiễm chắp tay, lật người lên ngựa, phi nhanh về phía kỵ binh phía sau. Chẳng mấy chốc, hơn bảy trăm kỵ binh rời khỏi đội hình, phi nước đại về phương bắc.
Trương Huyền cũng không dừng lại quá lâu ở huyện Túc Dự, hắn để lại một ngàn quân đội trấn thủ thành, tự mình dẫn đại quân xông thẳng về phía bắc đến huyện Hạ Phố cách đó ba trăm dặm.
Huyện Hạ Bi nằm ở phía bắc quận Hạ Bi. Đúng vào tuyến giao thông trọng yếu giữa nam bắc, ở phía bắc huyện thành, sông Nhạc và sông Biện hội hợp ở đây, đổi tên thành Tứ Thủy, chảy về phía nam vào sông Hoài, điều này khiến vị trí chiến lược của huyện Hạ Bi vô cùng quan trọng, vượt xa huyện Túc Dự ở phía nam, có thể nói, chiếm được huyện Hạ Bi cũng chỉ có thể kiểm soát toàn bộ quận Hạ Bi.
Đúng như lời Thái thú Trần Mạc nói, Mạnh Hải Công cũng không thật sự từ bỏ Hạ Bi quận, mặc dù hắn và Dương Nghĩa Thần ở Bành Thành quận kịch chiến, nhưng hắn vẫn thả ba vạn quân ở chỗ giao giới giữa Bành Thành quận và Hạ Bi quận. Cách huyện Hạ Bi khoảng một trăm năm mươi dặm bờ bắc Biện Thủy, đội quân này có thể tùy thời chi viện cho Bành Thành quận, hoặc chi viện cho Hạ Bi quận.
Đại quân ba vạn người này do đệ đệ Mạnh Hải Công Mạnh Đảm Quỷ thống soái, bọn họ mỗi ngày sẽ nhận được thư bồ câu bình an từ huyện Túc Dự gửi tới, mỗi ngày mỗi sáng tối một lần, nếu không nhận được một lần, có lẽ là ngoài ý muốn, nhưng nếu liên tục hai lần không nhận được, thì chứng tỏ quận Hạ Phố đã xảy ra chuyện. Mạnh Đảm Quỷ sẽ lập tức thống soái đại quân gấp rút đến huyện Hạ Phố.
Mạnh Đảm Quỷ cũng là một mãnh tướng, tác chiến dũng mãnh. Rất được Mạnh Hải Công tin cậy, hắn tướng mạo hung ác. Thân hình khôi ngô, dùng một thanh Tam Tiêm Lưỡng Nhận Đao sáu mươi cân, võ nghệ vô cùng cao cường, vào đầu năm tại Anh Hùng Hội, hắn đã xông vào top trăm, dũng mãnh hơn La Bỉnh Càn nhiều.
Mạnh Đảm Quỷ tuy dũng mãnh cường hãn, nhưng hắn cũng có mặt cẩn thận, làm việc không hề lỗ mãng, cho nên Mạnh Hải Công giao trọng trách hậu viện cho hắn.
Thời gian đã đến giữa trưa, Mạnh Đảm Quỷ đứng trước cửa trướng, lo lắng nhìn về phương nam, tin bình an tối qua không nhận được, thư bình an sáng sớm hôm nay cũng không đưa tới, trong lòng Mạnh Đảm Quỷ bắt đầu có một loại cảm giác không ổn.
Thư bồ câu không phải đưa đến đại doanh, mà là đưa tới trấn Long Cương cách đại doanh khoảng ba dặm. Đúng lúc này, một thân binh từ cổng doanh lao nhanh tới, tim Mạnh Đảm Quỷ như treo lơ lửng, vội bước tới hỏi: "Có tin tức gì không?"
Thân binh lắc đầu, "Tướng quân, không có thư bồ câu!"
Mạnh Đạp Quỷ không do dự nữa, La Bỉnh Càn nhất định đã xảy ra chuyện, Hạ Pháng quận nguy cấp, hắn xoay người lên ngựa quát lệnh: "Đại quân xuất phát!"
Do tin bồ câu tối qua không thu được, sáng sớm quân giặc đã hoàn tất. Mạnh Đảm Quỷ hạ lệnh, ba vạn đại quân rời doanh trại, hùng hổ tiến về huyện Hạ Phố cách đó trăm năm mươi dặm.
Huyện Hạ Pháng do vị trí chiến lược vô cùng quan trọng, tường thành cũng vì vậy mà xây dựng cao lớn kiên cố, bốn phía bao quanh sông nước, dễ thủ khó công. Lúc này huyện Hạ Pháng cũng không phải là một tòa thành trống, Mạnh Đảm Quỷ đã phái một ngàn quân đội canh giữ huyện thành, phòng ngừa quân Tùy tập kích nơi chiến lược trọng yếu này.
Bùi Hành Nghiễm suất lĩnh bảy trăm kỵ binh một đường chạy nhanh, bọn họ chỉ mất một ngày liền chạy được ba trăm dặm đường, vào lúc hoàng hôn đánh tới huyện Hạ Pháng. Bùi Hành Nghiễm ghìm cương ngựa, từ xa quan sát huyện thành Hạ Pháng. Chỉ thấy cửa thành đóng chặt, trên tường thành dựng cờ lớn của Mạnh Hải Công, có binh sĩ tặc quân chạy trên đầu thành. Tuy rằng quân thủ thành trên đầu không nhiều lắm, nhưng đối với kỵ binh quân Tùy không có bất kỳ vũ khí công thành nào mà nói, cũng là bó tay không có cách nào.
Nhưng có một điểm có thể khẳng định, chủ lực của giặc quân còn chưa tới, Bùi Hành Nghiễm quất mạnh một roi chiến mã, “Đi theo ta!”
Hắn lại dẫn kỵ binh vòng qua thành đi về phía bắc, quả nhiên ở cách thành ba dặm nhìn thấy hai cây cầu nổi, lần lượt ở trên Tứ Thủy và sông Nịnh, hai dòng sông từ phương bắc và phương tây chảy tới, tại phía bắc huyện Nịnh hội hợp, phía tây là một ngọn núi lớn, như một tấm bình chướng khổng lồ sừng sững bên cạnh huyện Nịnh.
Thích Giang Sơn Chiến Đồ xin mọi người lưu trang: (m.shige.net) Giang Sơn Chiến Đồ Thư Tiểu Văn Trang có tốc độ cập nhật mạng nhanh nhất.
Bùi Hành Nghiễm ra lệnh một tiếng, các binh sĩ cùng nhau động thủ, đốt cháy hai cây cầu nổi lên, Tặc Quân thủ thành lại không dám ra ngoài cứu hỏa, trơ mắt nhìn khói đặc cuồn cuộn, trong khói đặc xen lẫn liệt diễm, nhanh chóng nuốt chửng hai cây cầu nổi.
.........
Bởi vì lộ trình gần quân Tùy hơn một nửa, ba vạn đại quân của Mạnh Đảm Quỷ đã đến huyện Hạ Phạn trước tiên, nhưng bọn họ lại bị ngăn cản ở bờ bên kia Tứ Thủy. Đến canh ba, bên kia bờ Tứ Thủy người la hét ngựa hí, đuốc hội tụ thành một con rồng lửa kéo dài mấy dặm.
Ba vạn tặc quân tuy đã đến huyện Hạ Bi nhưng không thể vượt sông vào thành. Quan trọng hơn là bọn họ không biết tình hình bờ bên kia, huyện Hạ Bi đã bị quân Tùy chiếm lĩnh hay không. Trong tình thế bất đắc dĩ, Mạnh Đàm Quỷ đành phải hạ lệnh toàn quân đóng trại tại chỗ, chờ trời sáng rồi mới hành động.
Cùng lúc đó, Trương Huyền dẫn đầu chủ lực quân Tùy đã đánh tới cách huyện Hạ Phì chừng tám mươi dặm, nhưng đại quân vẫn không dừng lại nghỉ ngơi, vẫn như cũ dọc theo bờ đông Tứ Thủy hành quân cực nhanh.
Quân đội vô thanh vô tức, không có ánh lửa, không có ai ồn ào, thỉnh thoảng truyền đến tiếng ho khan và tiếng ngựa chiến dồn dập. Ở phía tây sông lớn, hơn mười chiếc thuyền lớn chở đầy lương thực quân tư xếp hàng theo binh sĩ quân Tùy đi.
Trương Huyền đứng ở phía trước đội ngũ, hắn cưỡi trên chiến mã, thỉnh thoảng ánh mắt nghiêm nghị nhìn về phương bắc. Tính từ thời gian, đại đội tặc hẳn đã đến huyện Hạ Phì, nhưng Bùi Hành Nghiễm vẫn không có tin tức gì truyền đến, chứng tỏ tặc quân còn chưa vượt sông, hai bên vẫn chưa bùng nổ giao chiến ác liệt.
Trương Huyền vào đêm hôm qua nhận được tin tức xác thực, Dương Nghĩa Thần suất lĩnh ba vạn quân Tùy tinh nhuệ ở khu vực Tiêu huyện kịch chiến với mười vạn đại quân của Mạnh Hải Công. Tuy rằng tặc quân gấp ba lần quân Tùy, nhưng sức chiến đấu lại yếu hơn quân Tùy rất nhiều. Bởi vậy chiến đấu mặc dù rất kịch liệt, nhưng nhất thời không phân thắng bại.
Nếu hai bên Bành Thành quận thế lực ngang nhau, thì hành động quân sự của mình ở Hạ Phung quận sẽ trở thành mấu chốt của toàn bộ chiến dịch, Trương Huyền vẫn luôn cân nhắc hành động tiếp theo, nhưng hiện tại hắn cần nhận được tin tức xác thực từ Bùi Hành Nghiễm.
Đúng lúc này, một thân binh phi ngựa chạy tới, phía sau hắn có một người đi theo, "Tướng quân, Nguyên Khánh tướng quân phái người đưa thư tới."
Trương Huyền lập tức mừng rỡ, ta đang đợi tin tức của Bùi Hành Nghiễm thì hắn đã kịp gửi thư tới nơi, đúng là ý trời.
"Mau dẫn hắn lên!"
Không bao lâu, một tên binh sĩ báo tin được dẫn lên, hắn ở trên lưng ngựa khom người hành lễ, “Tham kiến chủ soái!”
"Bùi tướng quân có tin tức gì không?"
“Hồi bẩm chủ soái, chúng ta đã đốt cháy cầu phao, đồng thời chuẩn bị phục kích địch quân dựng cầu phao bất cứ lúc nào, Bùi tướng quân nói, ông có nắm chắc ngăn cản tặc quân vượt sông.”
"Trong huyện Hạ Phố có quân phòng thủ không?" Trương Huyền lại hỏi.
"Khoảng một ngàn người, nhưng bọn hắn không dám ra khỏi thành, không đáng lo ngại."
Trương Huyền nhận được tin tức rõ ràng, hắn trầm ngâm giây lát rồi nói: "Truyền lệnh của ta, đại quân vượt sông về tây!"
======
[Lão Cao cho tất cả các độc giả chúc Tết, chúc mừng giao thừa, chúc mừng Tết Tết!] (Ọe.)
Thích Giang Sơn Chiến Đồ xin mọi người lưu trang: (m.shige.net) Giang Sơn Chiến Đồ Thư Tiểu Văn Trang có tốc độ cập nhật mạng nhanh nhất.