Thời gian thoáng cái đã đến tháng Chạp, gió bấc cuốn theo tuyết vụn thổi qua đồng bằng Hoàng Hoài, thổi vào mặt giống như dao nhỏ đang cắt thịt.
Cố Vân Chu ra lệnh một tiếng, hai mươi hai vạn quân hộ quốc chia làm hai đường, giẫm lên con đường đất đóng băng ngày đêm không ngừng tiến về phía bắc.
Tả Dực Chu Trọng Minh dẫn năm sư, chín vạn nhân mã dọc theo đường sắt Tân Phố lao thẳng tới Tế Nam, bên phải Cố Vân Chu đích thân dẫn bảy sư đoàn, mười ba vạn chủ lực men theo tuyến Long Hải chỉ kiếm mở phong.
Nơi đại quân đi qua, doanh tuần phòng của các huyện hoặc là nhìn gió mà hàng, hoặc bỏ thành mà chạy, hầu như không gặp phải kháng cự đáng kể. Chỉ mười ngày, tiền phong đã cùng nhau áp sát Tế Nam và Khai Phong thành.
Thôn Chu gia cách thành Tế Nam hai mươi dặm về phía nam, bộ chỉ huy tiền địch của quân Bắc Phạt cắm phập vào một tòa đại viện địa chủ đổ nát.
Trong khe gạch trên tường viện kết đầy sương trắng, lò than trong nhà chính cháy lách tách. Chu Trọng Minh khoác áo quân quan màu xám xanh, nằm phục trên bàn nhìn chằm chằm vào bản đồ phòng thủ thành Tế Nam, đốt ngón tay lên ba điểm trên bản vẽ, cửa Vĩnh Cố, miệng ống đập liên tục.
"Tuần phủ Sơn Đông Trương Hoài Nghĩa trong tay có bao nhiêu binh lính?" Hắn không ngẩng đầu hỏi tham mưu tác chiến bên cạnh.
"Về tổng chỉ huy, tàn binh thu thập cộng thêm doanh tuần phòng địa phương, tổng cộng bốn vạn bảy ngàn người, trong đó chiến binh có thể đánh cũng chỉ hơn ba vạn.
Những người còn lại đều là dân đoàn kéo đến, không đáng sợ." Tham mưu chỉ vào ký hiệu trên bản đồ, "Tường thành cao ba trượng sáu thước, ngoài bọc gạch xanh, bên trong đắp đất vàng, ngoại thành có hào nước rộng hai trượng, mùa đông giá rét càng thêm chắc chắn.
Bốn cổng thành chính đều xây thành Ông, trên đầu tường dựng hơn sáu mươi khẩu pháo núi kiểu cũ, súng máy hạng nặng không nhiều, cũng chỉ khoảng hai mươi trụ."
Chu Trọng Minh cười khẩy một tiếng, đứng thẳng dậy xoa xoa bàn tay đông cứng: “Trương Hoài Nghĩa? Chính là tên mềm yếu chạy trốn trong thành Từ Châu sao? Chỉ dựa vào chút binh lính này của hắn mà cũng muốn thủ Tế Nam?”
Hắn quay người đi đến trước sa bàn trong sân, cầm gậy chỉ huy điểm về phía đông thành: "Mệnh lệnh: Pháo đoàn một đoàn, pháo hai đoàn. Đêm nay tiến vào trận địa phía nam thành, sáng mai sáu giờ đúng giờ khai hỏa, tập trung hỏa lực oanh kích cửa Vĩnh Cố và tường thành góc đông nam."
Một sư đoàn, hai sư chính diện chủ công, ba sư đội vòng ra phía đông thành giả vờ tấn công. Bốn sư và năm sư phụ đã vòng về phía bắc thành, bóp chặt đường lui của họ chạy đến Đức Châu."
“Tổng chỉ huy, cấm vệ quân của triều đình đã xuất phát từ kinh thành rồi, Lương Bật mang theo ba vạn người, đang hướng Tế Nam gấp rút chạy tới, có nên phân binh đánh viện trợ không?”
"Không cần." Chu Trọng Minh xua tay, giọng điệu kiên định, "Ba vạn cấm vệ quân của Lương Bật đi chậm, đợi bọn họ đến bờ sông Hoàng Hà, thành Tế Nam đã sớm đánh hạ rồi.
Chúng ta phá thành trước, rồi quay lại canh giữ bến đò Hoàng Hà, vừa vặn lấy nhàn chờ mệt."
Mệnh lệnh truyền xuống ngay trong đêm, các sư đoàn nhân lúc màn đêm điều động trận địa.
Trên cánh đồng hoang tối đen, bánh xe pháo nghiền qua lớp đất đóng băng, phát ra tiếng động trầm đục.
Các binh sĩ vác súng trường, thang mây, giẫm lên bọt tuyết lặng lẽ mò về phía trước, hơi thở hà hơi kết một lớp sương trắng trên vành mũ.
Quân thủ thành Chu quân trên đầu thành đã sớm trở thành chim sợ cành cong.
Tuần phủ Sơn Đông Trương Hoài Nghĩa mặc áo bông dày, đi lại trên thành lâu, mặt lạnh đến tím tái, lúc này trong lòng hắn còn lạnh hơn cả thời tiết.
Bóng ma thảm bại của Từ Châu còn chưa tan, quân Bắc Phạt đã đuổi tới tận cửa nhà.
Chút binh lính này trong tay hắn, phần lớn là tàn binh bại trận từ Từ Châu, sớm đã bị đánh sợ hãi, còn lại dân đoàn càng không dùng được.
"Đại nhân, viện quân triều đình khi nào tới? Không đến nữa thì thành này e là không giữ nổi!" Tham tướng doanh thủ tiến lại gần, giọng run rẩy.
"Vội cái gì! Lương Bật đại nhân mang theo ba vạn cấm vệ quân đang gấp rút chạy về phía này!" Trương Hoài Nghĩa cố gắng chống mặt quát lớn, trong lòng lại hoảng loạn thất thường.
Hắn đã sớm phát ba bức điện khẩn cho kinh thành, từng chữ đều hô "tốc viện", nhưng đến tận bây giờ viện quân ngay cả bóng dáng cũng không thấy.
Hắn nghiến răng, ra lệnh: "Kéo thanh tráng trong thành lên thành, mỗi nhà xuất hiện một nam đinh, khiêng đá, lăn gỗ. Kẻ nào dám không đánh thì theo địch mà phân định!"
Lại đem bạc trong phủ khố đều chuyển ra, huynh đệ thủ thành mỗi người thưởng năm lượng, đánh lui phản quân lại thưởng mười lượng!”
Dưới trọng thưởng, miễn cưỡng ổn định lại chút quân tâm.
Nhưng các binh sĩ sờ vào Hán Dương Tạo cũ kỹ trong tay, lại nhìn ra ngoài thành dày đặc doanh trại Bắc phạt quân đội, trong lòng đều nghĩ, số bạc này đã lấy rồi, phải có mạng tiêu mới được!
Sáng hôm sau năm giờ rưỡi, trời vẫn tối như mực.
Trên trận địa pháo binh Bắc phạt quân phía nam thành Tế Nam, bảy mươi hai khẩu pháo núi Krup và hai mươi bốn khẩu đại bác dã chiến xếp thành hàng.
Các pháo thủ khoác áo choàng, ngồi xổm bên cạnh vị trí pháo xoa tay dậm chân, thỉnh thoảng lại dội chút nước ấm lên nòng pháo để phòng ngừa linh kiện bị đóng băng.
Chu Trọng Minh giơ đồng hồ bỏ túi, nhìn chằm chằm kim chỉ từ từ di chuyển về phía sáu giờ, trầm giọng ra lệnh: "Khai pháo!"
"Bỏ!"
Pháo trưởng vung cờ đỏ xuống, chín mươi sáu khẩu pháo đồng loạt gầm thét.
Ngọn lửa nòng pháo màu cam đỏ trong nháy mắt thắp sáng bóng tối trước bình minh, đạn pháo rít lên xé gió lạnh, đập thẳng vào tường thành Tế Nam và công sự trên đầu thành.
"Ầm ầm——ầm ầm——"
Tiếng nổ liên tiếp vang lên, đất rung núi chuyển. Tường thành xây bằng gạch xanh bị nổ tung từng lỗ thủng, đá vụn trộn lẫn với đất đóng băng bắn cao mấy trượng.
Vị trí pháo của quân Chu trên thành vừa mới bắn được hai phát, đã bị hỏa lực của Bắc phạt quân bao phủ, nổ thành mảnh vụn ngay tại chỗ.
Quân thủ thành trốn sau lỗ châu mai bị nổ cho ngã nghiêng, có kẻ cả người lẫn súng bị sóng khí hất văng khỏi tường thành, ngã xuống con sông bảo vệ đông cứng, tức giận tại chỗ.
Pháo hỏa oanh tạc suốt một tiếng rưỡi, tường thành góc đông nam bị nổ tung một lỗ hổng rộng hơn hai mươi mét, gạch tường sụp xuống, chất đống trên mặt băng của hào nước thành dốc.
"Thổi số xung phong!"
Tiếng tù và vang dội xé toạc khói thuốc súng.
Ba doanh đột kích của Nhất Sư Đồng đồng loạt nhảy ra khỏi trận địa, hô hào dân chủ cộng hòa vạn tuế.
Sau đó như được tiêm thuốc kích thích, vác thang mây cầm súng trường lao thẳng về phía lỗ hổng.
Gió lạnh cuốn theo bọt tuyết đập vào mặt, nhưng các binh sĩ hoàn toàn không hay biết, dưới chân giẫm lên lớp đất đóng băng đông cứng, chạy cực nhanh.
"Đánh! Đánh cho ta!"
Quân đồn trú quân Thanh ở hai bên khe hở hoảng loạn, súng máy hạng nặng và súng trường đồng loạt khai hỏa, đạn vút vút quét tới. Những binh sĩ xông lên phía trước ngã xuống thành từng mảng, máu tươi bắn tung tóe trên tuyết trắng, nở ra những đóa hoa đỏ chói mắt.
Nhưng người phía sau căn bản không dừng lại, giẫm lên xác đồng bọn tiếp tục lao về phía trước.
Lớp trưởng nhị liên Triệu Lão Xuyên xông lên phía trước nhất, hắn là cựu binh của Việt quân, theo Cố Vân Chu từ Quảng Đông đánh ra.
Hắn nắm chặt súng trường trong tay, thắt lưng cài bốn quả lựu đạn, vài bước đã lao tới dưới khe hở.
"Lựu đạn! Gọi bọn chúng!"
Hắn giật dây dẫn, đợi hai giây, vung tay ném lựu đạn vào đống quân thủ thành trên lỗ hổng.
Sau đó "Ầm" một tiếng, nổ tung khiến Chu Quân khóc cha gọi mẹ.
Nhân lúc khói mù, hắn là người đầu tiên lao lên sườn dốc, lưỡi lê dựng đứng, đâm ngã một tên lính Thanh đang thay đạn.
"Xông lên!"
Binh lính của doanh đột kích cũng ùa lên, cùng quân thủ thành giao chiến tại chỗ hổng.
Tiếng va chạm giòn tan, tiếng gầm gừ, kêu thảm thiết hòa lẫn vào nhau.
Quân Chu vốn đã sĩ khí sa sút, bị thế trận liều mạng của quân Bắc phạt dọa cho vỡ mật, ngăn cản không đến một khắc đồng hồ, liền bắt đầu lui về phía sau.
Trương Hoài Nghĩa trên lầu thành sốt ruột nhảy dựng lên, giơ súng hét: "Không được lùi! Kẻ rút lui chém! Ai còn lùi nữa ta sẽ bắn chết hắn!"