Khi Giới Nghiêm lệnh truyền vào Tĩnh Hàn Tự, là buổi sáng sớm tuyết vừa tạnh. Nhặt cành đang quét tuyết ở tiền viện, cây chổi lướt trên lớp tuyết mỏng manh để lại những đường cong chỉnh tề.
Bên ngoài cửa lớn truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, từ xa tới gần, đến cửa đột nhiên dừng lại, tiếp theo là tiếng nói chuyện của cấm quân.
Thập Chi nghe một lát, cấm quân ngoài cửa thấp giọng nói chuyện với nhau, ngữ khí căng thẳng, hoàn toàn khác biệt so với những ngày thường lúc trực ban mang chút lười biếng tán gẫu.
Nàng nghe ra được vài chữ, "Ngoài thành" "đóng trại", "Phong Thành" không được ra vào". Nàng ghép những mảnh vỡ đó lại với nhau, ghép thành một hình ảnh khiến ngón tay nàng hơi siết chặt.
Tiếp theo là lúc Lưu công công đến đưa than mùa đông, sắc mặt xám xịt, dỡ đồ xong ngay cả một chén trà nóng cũng không uống, chỉ nói vài câu với Mã cô cô rồi rời đi, bước chân vội vã, đế giày giẫm lên nền tuyết tạo thành chuỗi dấu chân dồn dập.
Sau khi hắn đi, Mã cô cô đứng một lúc, cài then cửa lại. Khi quay người, nét mặt nàng trở nên nghiêm trọng hơn thường ngày nhưng không nói gì.
Chiều tối Mã cô cô ở chính điện tuyên bố tin tức. Trong điện đứng đầy người, các quý nhân đến rất chỉnh tề. Lý phu nhân khoác áo giáp da thỏ xám, sắc mặt trắng hơn thường ngày một chút nhưng khóe miệng vẫn mím chặt nụ cười không chịu thua.
Mấy vị quý nhân lớn tuổi đứng ở hàng đầu, tay giấu trong tay áo, ánh mắt rơi vào trên người Mã cô cô. Như Ý đỡ Thái phi nương nương đứng phía trước nhất, biểu tình của Thái Phi nương rất bình tĩnh, như là sớm có dự liệu đối với giờ khắc này đến đây.
Các nha đầu trong bếp chen chúc trước cửa điện, Thu Nguyệt đứng cạnh nhặt cành, một tay nắm chặt ống tay áo nhặt củi. Trong điện đã đốt lò lửa nhưng than trong lò không còn hừng hực như thường ngày, trong điện vẫn hơi lạnh.
Mã cô cô đứng trước bàn thờ, giọng nói của nàng vẫn bình thản như lúc sắp xếp việc vặt thường ngày, nhưng nhặt cành nghe ra được bên dưới sự ổn định đó đè một tầng sức nặng.
"Chuyện bên ngoài, các ngươi đại khái đã nghe được một ít tin tức. Hôm nay ta nói rõ ràng. Ngoài thành không yên ổn, kinh kỳ giới nghiêm rồi. Cấm quân điều đi hơn nửa vào trong thành bố phòng."
Nàng ngừng lại một chút, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt trong điện.
"Tĩnh Hàn Tự bên này nhân lực lưu lại không nhiều. Cánh cửa này còn, nhưng nếu thật sự đến lúc vạn bất đắc dĩ, cửa có thể giữ vững hay không, giữ được bao lâu thì cũng không ai nói chắc được. Ta nói những điều này không phải làm các ngươi hoảng sợ. Hoảng loạn vô ích. Bốn phía Tĩnh Hàn tự là tường cao, cũng chẳng phải chỗ yếu hại gì. Bên ngoài tường có cấm quân canh gác, nhất thời nửa khắc cũng khó vào được người. Nhưng trong lòng các người phải biết rõ, chuyện bên ngoài nếu tiếp tục xấu đi, cuộc sống trong chùa cũng sẽ không giống như trước kia nữa. Chi tiêu hàng ngày có lẽ sẽ gấp hơn một chút, ra vào cũng càng thêm bất tiện. Đồ vật nên thu dọn trong phòng của mỗi người, lỡ như muốn động đậy, ít nhất biết mình có cái gì, muốn mang theo cái đó."
Không có ai nói chuyện. Trong điện yên tĩnh một lát, Thái phi nương nương động trước, nàng cúi đầu chỉnh lại cổ tay áo, giọng không lớn nhưng vững vàng: "Mọi người nên chuẩn bị gì thì sớm đi."
Mã cô cô khẽ gật đầu, ánh mắt lại quét qua một vòng trong điện: "Có thể nói chỉ có bấy nhiêu thôi. Mọi người trong lòng đã nắm chắc là được rồi, đừng tự dọa mình nữa. Tan đi."
Mã cô cô không nói thêm gì nữa. Các quý nhân bắt đầu tản ra từng nhóm nhỏ, bước chân nhanh hơn bình thường một chút nhưng không có ai xì xào bàn tán. Lúc Lý phu nhân đi ra ngoài, dáng người vẫn vững vàng, lưng thẳng tắp.
Thu Nguyệt buông tay áo nhặt cành ra, đi theo Vương bà tử về phía sau bếp, bước hai bước lại quay đầu nhìn thoáng qua nhặt Chi, trong ánh mắt mang theo một tầng lo lắng không nói rõ được. Nhặt Chi khẽ lắc đầu với nàng, Thu nguyệt mím môi quay mặt tiếp tục đi.
Sau khi người trong điện tản đi hết, nhặt cành đứng bên cạnh bàn thờ không nhúc nhích. Bên ngoài trời là màu xám trắng, tầng mây đè rất thấp, không có gió, bầu không khí lạnh lẽo như ngưng đọng lại.
Nàng đứng một lúc, ánh mắt rơi vào phía Tàng Thư Các. Tàng thư các cao hơn chính điện một chút, từ đó có thể nhìn thấy cảnh tượng bên ngoài tường viện. Nàng chưa từng lên trên, nhưng giờ phút này nàng chợt muốn đi xem thử.
Ánh mặt trời từ cửa điện chiếu vào rơi xuống mặt đất, trong những hạt bụi vụn vặt để lại những bước chân tản đi, kéo ra một cột sáng dài. Nàng đứng chốc lát, sau đó xoay người đi ra ngoài, đến Tàng Thư Các, men theo cầu thang lên lầu.
Trên lầu lạnh hơn cả tầng dưới, cửa sổ đóng lại, ánh sáng từ ô cửa dán giấy mỏng lọt vào, đều đặn và xám trắng.
Nàng đi tới trước cửa sổ kia, đẩy ra một khe hở. Gió lạnh từ trong khe nứt tràn vào nhào lên mặt nàng, nàng đẩy cửa ra ngoài một chút, thò đầu ra, hướng chân trời nhìn lại.
Ở nơi tầng mây và đường chân trời tiếp nhau, có một vệt sáng màu cam đỏ cực nhạt đang mơ hồ nhảy múa. Ánh sáng đó như chiếu tới từ rất xa, lúc sáng lúc tối. Giờ phút này đã không còn là giờ chiều tà nữa, phía tây bầu trời sớm đã tối hẳn. Mảnh ánh sáng kia rõ ràng giống như có thứ gì đó đang cháy rực.
Nàng nhìn chằm chằm vào ánh lửa kia một lúc lâu, gió từ hướng đó thổi tới, mùi khét lẹt còn nồng hơn lúc nãy một chút, hòa lẫn với hơi thở khô lạnh của mùa đông, không rõ là thứ gì đang cháy, có lẽ là lương thực tích trữ bên ngoài thành, hoặc là một trang viên nào đó bị công phá.
Nàng đứng trước cửa sổ nhìn rất lâu. Nàng nhìn ánh sáng ấy khẽ nhấp nhô trên đường chân trời, như hơi thở của mặt đất. Ánh lửa đó giống như đang nói cho tất cả những người có thể nhìn thấy nó biết, có thứ gì đang tiến lại gần, từng bước một di chuyển tới, chậm mà không thể ngăn cản.
Nhặt Chi không sợ hãi, nàng thu tay từ trên khung cửa sổ lại, khép cửa ra vào một lần nữa, xoay người đi xuống cầu thang.
Khi nàng đi qua cửa chính điện thì nghe thấy bên trong truyền đến tiếng tụng kinh, là các ni cô đang làm bài tập tối, giống như mọi khi, thanh âm trầm thấp kéo dài. Nàng đứng trong âm thanh đó vài nhịp thở, sau đó tiếp tục đi về phía hậu viện.
Cây gậy gỗ dưới chân tường vẫn còn dựa vào đó, bên trên phủ một lớp tuyết mỏng. Nàng đi tới ngồi xổm xuống, đưa tay phủi tuyết trên cây gậy, đầu ngón tay chạm vào thân gậy thì bị lạnh đến co lại một chút.
Nàng đi đến chỗ trống trải trong sân, hai chân tách ra, đầu gối hơi khuỵu xuống, đặt cây gậy ngang trước người, bắt đầu luyện công pháp hôm nay. Phía xa chân trời, ánh lửa mờ ảo vẫn còn đang cháy, nhưng ánh mắt nàng lại rơi vào đường cong mà cây côn này đã vẽ qua.
Đâm ra ngoài, thu về, quét ngang, hất lên trên, xoay người đè xuống. Động tác so với mấy ngày trước lại thuận lợi hơn một chút, mỗi lần đâm ra thì gậy đều không còn rung lắc nữa, vững vàng chỉ về phía trước.
Thanh âm mộc côn xé gió lạnh so với trước kia càng trầm, ngắn gọn hơn, mang theo một loại lưu loát như được mài giũa nhiều lần. Nàng luyện tập trên tuyết gần một canh giờ, tuyết dưới chân bị giẫm chặt thành mảng, để lại một vòng dấu chân sâu nông khác nhau.
Nàng thu công, đem gậy dựa vào chân tường, dùng tay áo lau mồ hôi mỏng trên trán. Trong ống khói của bếp sau bốc lên khói bếp, màu xám trắng, cùng ánh lửa nơi chân trời xa xa đối diện, một người gần mà ấm áp, hai người xa và nóng rực.