Ban đêm nhặt cành ngủ không sâu. Ánh lửa trên bầu trời sau khi nàng nhắm mắt vẫn cháy sáng lúc tối dưới mí mắt, nàng trở mình mấy lần, chăn quấn chặt rồi lại buông ra, luôn cảm thấy có thứ gì đó đè lên ngực, như một tảng đá chưa hạ xuống.
Gió ngoài cửa sổ lớn hơn ban ngày một chút, thổi đến mức giấy cửa kính kêu u u, những cành cây trơ trụi của cây cổ thụ đung đưa dưới ánh trăng, hắt cái bóng lên giấy, lắc lư từng hồi.
Nàng không biết ngủ từ lúc nào, nhưng đột nhiên một trận tiếng kim loại va chạm chói tai truyền đến từ phía sân viện, trong đêm yên tĩnh đặc biệt rõ ràng. Nàng đột ngột mở mắt, trên giấy cửa sổ phản chiếu bóng người lay động.
Thân thể nàng động đậy trước cả đầu óc, xoay người ngồi dậy khoác áo ngoài, chân trần giẫm lên mặt đất lạnh lẽo, bước nhanh đến bên cửa đẩy ra một khe hở.
Nàng nín thở trong bóng tối nghe một hồi. Tiếng đao kiếm va chạm vang vọng trên mặt tuyết, hòa lẫn tiếng quát trầm thấp cùng tiếng bước chân dồn dập. Những tiếng chân đó hỗn loạn, không chỉ có một người.
Tiếng hô lớn hạ thấp nhưng không che giấu được sự hoảng hốt kia, giọng nói rất nặng, mơ hồ kêu lên. Có người đang gọi "Ai", có người kêu "Có người trèo vào rồi".
Cấm quân bị điều đi hơn phân nửa, căn bản không kịp ngăn cản tất cả người trèo tường tiến vào. Linh thức của nàng mở rộng ra ngoài ngay lập tức, khí tức màu xám sắt là cấm quân, mỏng manh phân bố ở bên trong tường viện.
Một luồng khí tức khác hỗn loạn không theo quy tắc, màu xám đen, đậm đặc và đục, di chuyển nhanh chóng trong ánh lửa, ước chừng mười mấy người từ bức tường phía sau trèo vào, đang hướng về phía hậu viện tiến lên.
Nhặt cành đẩy cửa, men theo chân tường chạy nhanh về phía hậu viện, tuyết dưới chân nàng phát ra tiếng kẽo kẹt nhỏ. Mặt trăng bị mây che khuất hơn nửa, trong sân tối om, chỉ có thể mượn ánh sáng phản chiếu của mặt tuyết để miễn cưỡng phân biệt được đường nét. Nàng nhìn thấy mấy bóng đen di chuyển trên khoảng đất trống, tay có một cái bóng dài lấp lánh hàn quang dưới ánh trăng, đó là dao.
Trong cấm quân có hai người đang cùng mấy bóng đen kia triền đấu, đao kiếm va chạm bắn lên tia lửa lóe lên rồi tắt. Ánh mắt nàng quét qua chân tường dừng lại trong chốc lát, cây gậy gỗ vẫn còn dựa vào nơi đó, ở giữa ánh lửa và ánh trăng đan xen đổ xuống một cái bóng dài mảnh khảnh.
Nàng đi tới cầm nó lên nắm trong tay, hơi lạnh từ thân côn xuyên qua lòng bàn tay truyền lên, kích động khiến nàng càng siết chặt hơn một chút.
Nàng dùng linh thức truy tung những khí tức màu xám đen kia, người đến nhiều hơn nàng dự đoán. Khi nàng rẽ qua góc hành lang, bỗng nghe thấy một tiếng kêu kinh ngạc ngắn ngủi, nàng nhận ra âm thanh đó là Vương bà tử. Nơi nàng ở nằm trong một gian phòng nhỏ bên cạnh bếp sau.
Bước chân nhặt cành bỗng nhiên nhanh hơn, lúc nàng đi vòng qua cột hành lang thì thấy bóng người trong bếp đang lay động, một bóng đen cao lớn đứng ở ngoài cửa, trong tay nắm chặt một người.
Vương bà tử mặc một bộ y phục ngủ mỏng manh, tóc xõa tung, trên cổ có phản quang của một thanh đao. Miệng nàng bị người ta bịt lại, đôi tay đã quen làm việc đang nắm chặt cánh tay người kia, mắt mở to, ánh lệ.
Tú Chi không kêu. Nàng ngồi xổm trong bóng tối phía sau cột hành lang, nhanh chóng đánh giá vài nhịp thở. Con dao trong tay người kia đặt ngang trước cổ Vương bà tử, một tay khác bịt miệng nàng lại.
Lực chú ý của hắn hoàn toàn đặt ở trên người Cấm quân, không chú trọng động tĩnh khác. Bên này khoảng cách đến người kia khoảng chừng mười bước, ở giữa không có che chắn. Linh thức của nàng dò xét quét qua khí tức của người nọ một chút, nồng đậm nhưng không tính là mạnh, đại khái chỉ là một mãng phu bình thường, cũng không tu vi.
Cây gậy gỗ kia bị nàng nắm trong tay, thân gậy dán vào lòng bàn tay lạnh lẽo mà trầm ổn. Tim nàng đập rất nhanh, nhanh đến mức nàng có thể nghe thấy tiếng máu chảy xuôi trong cơ thể, nhưng tay nàng không hề run rẩy.
Nắm chặt đoạn giữa của cây gậy gỗ, nhặt cành từ phía sau cột hành lang đi ra, hạ thấp thân hình di chuyển về hướng bên kia. Bước đầu tiên giẫm trên mặt tuyết không có tiếng động, bước thứ hai cũng vậy, nàng nhanh hơn một chút, tuyết dưới chân bị giẫm lên phát ra tiếng kẽo kẹt rất nhỏ.
Người kia dường như nghe thấy điều gì đó, nhận ra sự khác thường, đột ngột nhìn sang, một khuôn mặt bị dầu mỡ và bụi bặm bôi đến mức không nhìn rõ mặt mũi, đôi mắt trong đêm tuyết mờ ảo lóe lên ánh sáng hung ác.
Hắn nhìn thấy cây gậy gỗ trong tay nhặt cành, phản ứng rất nhanh siết chặt cánh tay đang ôm Vương bà tử hơn một chút, lưỡi đao kề sát về phía trước vài phần, miệng phát ra một tiếng quát lỡ lời.
Vương bà tử phát ra một tiếng rên rỉ, nhặt cành không lùi, dưới chân bước lên trước, gậy đã đi ra ngoài. Thân gậy từ bên hông quất về phía cổ tay cầm đao của người kia.
Lần này nàng đã luyện qua rất nhiều lần rồi, trong gió thu, trên tuyết, dưới ánh chiều tà, trọng lượng và động tác của cây gậy gỗ kia sớm đã bị cơ bắp nàng ghi nhớ.
Khi thân côn đánh trúng cổ tay người kia phát ra một tiếng trầm đục, cảm giác va chạm giữa gậy gỗ và xương cốt xuyên qua thân gậy truyền lên lòng bàn tay nàng. Nàng cảm nhận được cổ họng người đó đột nhiên nghiêng ngả, đao từ kẽ ngón tay trượt khỏi, rơi xuống mặt đất phát động những tiếng leng keng thanh thúy.
Người kia đau đớn buông tay đang bịt miệng Vương bà tử ra, muốn phản kích. Nhặt Chi không cho hắn thời gian phản ứng, ngay sau đó một gậy quất vào vai hắn.
Một đòn này nặng hơn lúc nãy, gậy gỗ rơi vào chỗ vai và cổ giao giới phát ra tiếng vang trầm đục. Thân thể người nọ lảo đảo một chút, cả người ngã xuống đất, ngã vào trong tuyết, giãy dụa một cái không lập tức bò dậy được.
Nhặt Chi túm lấy cổ tay Vương bà tử, kéo nàng vào trong nhà bếp phía sau. Vương Bà tử lảo đảo bị nàng kéo vào cửa, thân thể vẫn còn run rẩy, môi run run nói không ra lời, nhưng chân của nàng sẽ tự động, theo lực kéo của nhặt cành lùi về phía phía hậu bếp lò.
Nàng đẩy Vương bà tử vào góc tối nhất bếp lò, xoay người đứng trước cửa bếp sau, nhìn bóng người vẫn đang lăn lộn trong tuyết.
Ánh trăng và ánh lửa đan xen, lưỡi đao phản chiếu ra một tia sáng trắng lạnh. Người đó mò mẫm tìm thanh đao đã đánh rơi hắn. Nhưng thanh dao kia cách hắn một cánh tay, khi hắn khom lưng đưa tới thì nhặt cành đã đè lên thanh kiếm đó.
Tiếng đao kiếm va chạm ở phía xa vẫn tiếp tục, nhưng thưa thớt hơn một chút. Khí tức màu xám sắt đang thu lại, mấy bóng đen trèo qua tường viện biến mất trong màn đêm. Người kia nhìn nhặt cành, lại nhìn đôi tay trống rỗng của mình, cuối cùng mắng một tiếng rồi cũng bỏ chạy.
Thập Chi cầm gậy gỗ đứng ở cửa sau bếp không nhúc nhích, đầu ngón tay nắm chặt thân gậy đến trắng bệch. Hơi thở của nàng nhanh hơn bình thường, ngực phập phồng. Phía sau nhà bếp truyền đến tiếng thở hổn hển của Vương bà tử, bà tựa vào tường, một bàn tay che cổ họng, môi trắng nõn, mắt nhắm nghiền.
Nhặt Chi tựa cây gậy vào cạnh bếp, ngồi xổm xuống, đưa tay đỡ lấy vai Vương bà tử: "Vương bà bà, ngài thế nào rồi?"
Vương bà tử ho khan vài tiếng mới mở mắt ra. Ánh mắt bà từ vẻ mờ mịt chậm rãi tập trung trên khuôn mặt nhặt cành, môi run rẩy một lúc lâu mới nặn ra được một câu hoàn chỉnh: "Không... không sao."
Giọng nàng khàn đặc, nàng cúi nhìn người mình, lại ngắm đôi chân trần dẫm trên nền đất lạnh buốt, chau mày: "Giày ngươi đâu?"
Nhặt Chi cúi đầu nhìn chân mình, ngón chân đã bị lạnh đến đỏ bừng. Lúc này nàng mới nhận ra hơi lạnh từ lòng bàn chân chạy thẳng xuống bắp chân. Nhưng nàng lắc đầu: "Ta không sao, ngài cứ ngồi yên đừng nhúc nhích."
Nàng đứng lên đi đến cửa nhìn thoáng qua, mấy tên cấm quân đang đem mấy bóng đen bị đè trên mặt đất trói lại, trên tuyết khắp nơi đều là dấu chân lộn xộn cùng vài vết tích tối tăm.
Nàng lùi về nhà bếp, ngồi xổm bên cạnh Vương bà tử, đưa tay sờ mạch đập của Vương. Nhảy rất nhanh nhưng vẫn khá ổn định. Nàng thở phào nhẹ nhõm, dựa vào bếp ngồi xuống, gáy tựa vào tường thô ráp, đặt gậy gỗ ngang trên đầu gối.
Vương bà tử ở bên cạnh ho một tiếng, thanh âm so với lúc nãy trong trẻo hơn một chút: "Cây gậy của ngươi đánh người còn đau đấy, ta nghe thấy vai cổ tay người nọ phát ra âm thanh rắc."
Nhặt Chi nghiêng đầu nhìn nàng một cái. Vương bà tử vỗ vỗ mu bàn tay nàng, mang theo hơi ấm đặc trưng của kiếp sau.
Cấm quân không đuổi theo, khí tức màu xám sắt đi lại lại quanh chân tường.
Giọng Mã cô cô từ tiền viện truyền đến: "Kiểm kê số người, đóng chặt cửa nẻo, có ai bị thương không?"
Nhiệm Chi quay đầu lại nhìn Vương bà tử vẫn ngồi bên cạnh bếp lò, Vương Bà Tử vẫy tay với nàng: "Ngươi đi làm việc của ngươi đi, ta tự mình đứng dậy được."
Nhặt Chi không lập tức đi, đứng ở cửa lại nhìn nàng một cái, xác nhận nàng đã vịn tường đứng lên, mới xoay người bước vào sân.